CHAPITRE XXX

Au mois d'octobre 1840, je recueillis un propos, auquel la situation de son auteur donne une grande valeur. Le lieutenant-général de Rûchel-Kleist, gouverneur de Danzig depuis plusieurs années, avait été précédemment, et durant douze ou quinze ans, général divisionnaire en Poméranie, et placé, de ce fait, en rapports immédiats, personnels et fréquents avec le prince royal, aujourd'hui Frédéric-Guillaume IV.

Ce général a souvent entendu l'ex-prince royal exprimer ses opinions sur les événements publics. Or, il me racontait — c'était le 16 octobre 1840, j'ai noté la date exacte — qu'en 1830, le prince royal lui avait dit ceci, qu'il lui avait répété plusieurs fois dans la suite :

« Selon lui, si jamais quelques différends propres à faire éclater la guerre entre la France et la Prusse venaient à s'élever, la politique de la Prusse devrait être, avant de faire aucuns préparatifs de guerre, d'attendre que la France eût forcé, avec ses armées, le territoire prussien. Car, ajoutait-il, de nos jours une guerre contre la France ne pourrait être faite avec énergie et sentiment national de la part du peuple prussien, que si la France se donnait le tort, aux yeux des Prussiens, d'attaquer la première. »

En me rapportant ce propos, qui, ainsi que je l'ai dit, s'est produit plusieiu*s fois dans la bouche du prince, actuellement roi de Prusse, le général de Rûchel-Kleist voulait me persuader que, malgré le traité du 15 juillet 1840 (1), Frédéric- Guillaume IV, à moins d'être entraîné par des circonstances qu'on ne saurait prévoir, resterait neutre au milieu d'une lutte européenne qui prendrait son origine dans les événements d'Orient, et qu'il garderait la neutralité jusqu'à ce que nos armées envahissent le territoire prussien.

« Et, quant à présent, continua le général de Rûchel- Kleist, malgré les inquiétudes de guerre qui agitent les esprits, malgré la pensée que l'on semble généralement avoir que cette guerre est désirée par la nation française, le Roi est fidèle au

(1) Traité signé à Londres, pour régler les affaires d*Orient entre le sultan et le Yice-roi d'Egypte Méhémet-Ali. {Note de Fauteur, 1844.)

principe qu'il a énoncé. Il ne se fait chez nous aucun préparaiif . Loin de là, et, comme tous les ans, le tiers des soldats a été renvoyé dans ses foyers. Il est vrai, — et vous le savez aussi bien que moi — qu'en Prusse, au moyen de notre admirable institution de la landwehr, il faudrait bien peu de jours pour réunir, équipée, habiUée, exercée, une armée de 500,000 hommes de vingt à trente-deux ans, sans compter les garnisons qui seraient fournies par les Allemands de trente-trois à cinquantecinq ans. Sachez que nos magasins renferment au grand complet les uniformes et les armes de la landwehr, que les régiments possèdent ceux de la « réserve », et que nos arsenaux sont remplis de fusils et de sabres de rechange, de canons nouveaux et de projectiles; sachez aussi que notre cavalerie et notre artillerie sont bien montées, habiles aux manœuvres... N'en doutez pas, monsieur, tout ceci est, dans tous les points, rigoureusement exact; et, s'il est vrai de dire que si la guerre portée par la Prusse contre la France serait antipathique à la nation, elle serait, par contre, faite avec un enthousiasme extrême et adoptée avec un esprit patriotique, qui réveillerait d'anciennes rancunes, si les Français, attaquant les premiers, annonçaient le désir de reprendre les provinces du Rhin. De là cette chanson nationale et populaire sur le Rhin, chanson assez niaise, comme mots et conmie idées, mais, qu'au besoin, nous nous empresserions tous de trouver belle quand il s^ agirait de réchauffer la haine contre la France (1)... Sachez, toutefois, que le plus grand nombre des Prussiens verraient avec un profond chagrin que la France commençât la guerre contre nous. Car cette circonstance du a besoin de la défense » éloignerait indéfiniment, pour la Prusse, le moment où les vœux de Constitution et d^Etats généraux pourraient être entendus... Mais, je le dis encore, si notre souverain — ce que personne ne veut, d'ailleurs, admettre comme possible — appelait les populations aux armes, sans que la France eût commencé à envahir le territoire, il le ferait contre le gré de la

(1) Notamment, le roi de Bayière, qui nous hait de toutes ses forces. {Note de routeur.)