CHAPITRE VI

CAMPAGNE d'AMÉBIQUE

Pour se conformer au plan arrêté avec la Cour d'Espagne, le Roi se décida à envoyer des forces importantes aux Antilles.

J'ai dit que M. le comte d'Estaing était parti de Toulon le 13 avril 1778; d'après ses instructions, il devait chercher à surprendre l'escadre de l'amiral Howe, mouillée à l'entrée de la Delaware, mais ses navires mai^chaient mal, il perdit du temps en manœuvres inutiles et n'arriva qu'après 87 jours de traversée; l'escadre anglaise, prévenue, avait été se réfugier à Long-Island.

M. le comte d'Estaing alla alors attaquer Rhode-Island, mais l'amiral Howe étant venu le provoquer, il quitta son mouillage pour lui livrer bataille; sur les entrefaites, un coup de vent se déclara qui désempara les deux armées. Les Français allèrent se réparer à Boston, où l'amiral Rodney, qui venait de remplacer Howe, surnommé l'amiral Bad Weather, essaya de le forcer, mais les batteries établies à terre le tinrent à distance.

Après s'être réparé, M. d'Estaing se rendit aux Antilles, où les Anglais perdirent la Dominique dont s'empara M. le marquis de Bouille, et Saint-Vincent, où les Caraïbes, commandés par le lieutenant de vaisseau du Rumain, prêtèrent un très utile concours ; on échoua cependant dans l'attaque de Sainte-Lucie.

M. de Lamotte-Picquet étant arrivé avec six vaisseaux à Port- Royal, à la fin de juin 1779, M. le comte d'Estaing embarqua des troupes et prit la Grenade après avoir conduit les colonnes Tépée à la main.

Dans cette affaire se signala le lieutenant de vaisseau de Pages, célèbre par ses aventures. Cet officier, entré dans la marine en 1757, se distingua à Malte et au combat de Lagos, où il fut grièvement

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blessé par Texplosiou d'un canon. Se trouvant en 1767 à Saint-Domingue, à bord de la Dédaigneuse, il se mit en tête de faire le tour du monde et décampa sans permission, ce qui lui valut d'être rayé des listes. Il gagna la Louisiane, se rendit par terre à la Nouvelle-Espagne, s'embarqua sur les vaisseaux d'Acapulco avec lesquels il visita les Mariannes, les Philippines, Surate, Tlnde et le golfe Persique. Puis, bravant mille dangers, il traversa, avec des caravanes, l'Arabie et le pays des Druses; bien que déguisé, afin de ne pas être trahi par son ignorance de la langue, il eut la constance pendant plus d'un an de feindre d'être sourd et muet. Après cinq ans d'absence, il rentra en France. Le Roi, fort intéressé par les récits qu'on lui fit de ses aventures, le fit venir, l'autorisa à reprendre son rang dans la marine et lui accorda en outre le montant de ses appointements perdus.

A peine remis de ses fatigues, M. de Pages alla aux Terres Australes avec M. de Kerguélen, se trouva ensuite au combat d'Ouessant et enfin, comme je l'ai dit, se fit remarquer à la prise de la Grenade. Sa santé, ruinée par les fatigues et les blessures, l'obligea à se retirer en 1782; il alla habiter la plantation des Baradaires à Saint-Domingue où il termina son existence mouvementée lors de la révolte des nègres en 1793. On sait qu'à cette époque les ineptes mesures prises par la Convention causèrent la mort de tous les blancs massacrés par les esclaves.

A la nouvelle de la prise de la Grenade, l'amiral Byron projeta de nous en chasser et vint attaquer l'escadre de M. d'Estaing. Ce dernier, malgré son infériorité, allait commencer le combat quand il aperçut un très fort corsaire, le Fier- Rodrigue, appartenant à M. Caron de Beaumarchais, qu'il somma d'avoir à prendre place dans sa ligne de bataille où il fut fort utile. Après avoir mis l'ennemi en fuite, M. d'Estaing pour s'excuser de la liberté qu'il avait prise écrivit à M. Caron, qui se déclara enchanté d'avoir contribué à l'échec des Anglais.

Le célèbre auteur du Mariage de Figaro avait chaudement embrassé la cause des Américains, non par enthousiasme pour ce

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peuple, mais par amour de l'argent dont il avait besoin pour satisfaire ses plaisirs. Ses gains furent parfois considérables, mais il fut sur le point, à difTérentes reprises, de faire banqueroute et ne dut son salut qu'à Tintervention de M. de Sartines. Un fait entre autres : il avait fait construire un grand navire à bord duquel il mit 250 hommes et un chargement de munitions à destination de Boston ; au moment où ce vaisseau le saluait en sortant du port, le feu prit, on ne sait comment, à la Sainte-Barbe et M. Caron faillit lui-môme être victime de la catastrophe ; il en fut quitte pour une maladie causée par la frayeur. Il se dédommagea avec un autre vaisseau, l'Amphitrite, qu'il avait armé par actions ; ce navire évita la flotte anglaise et vendit au poids de Tor sa cargaison aux Américains qui manquaient de munitions. La philanthropie et le commerce faisaient très bon ménage dans l'esprit de M. Caron de Beaumarchais; la librairie lui rapporta aussi de beaux bénéfices, balancés, il est vrai, par quelques séjours involontaires à Bicêtre, mais toute médaille a son réveils.

Après son succès, l'amiral d'Estaing fit voile pour Savannah dont il chercha à s'emparer par un coup de main. Suivant son habitude, il s'élança le premier sur les retranchements anglais, mais l'attaque ne réussit pas et il tomba grièvement blessé sur la contrescarpe. M. de Truguet, lieutenant de vaisseau, qui devint plus tard amiral, l'aperçut gisant au milieu des cadavres et, aidé de deux grenadiers l'enleva sous une grêle de balles. Les deux grenadiers furent tués, mais M. de Truguet en appela deux autres et parvint à ramener le blessé dans les lignes françaises. En récompense de ce fait, M. de Truguet, qui avait reçu deux blessures, obtint la croix de Saint-Louis. Parmi les officiers qui se distinguèrent encore à cette échaffourée, M. le comte d'Estaing signala particulièrement aux bontés du Roi M. de Boulainvilliers, capitaine du Languedoc, qui, au début de sa carrière, avait vu mourir sous ses yeux et dans des conditions affreuses son père, capitaine du vaisseau le Bourbon. Au retour d'une campagne aux Antilles et en vue des côtes de Portugal, une voie d'eau s'était déclarée qui ne

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laissait aucun espoir de sauver le bâtiment, ni même de gagner la terre -, voyant qu'il s'enfonçait rapidement, le capitaine fit mettre le plus de monde possible sur des radeaux et dans les embarcations ; le poste de son fils était dans le petit canot, mais il refusa de quitter son père et on fut obligé, par Tordre de ce dernier, d'employer la force. Au moment où les canots s'éloignaient pour ne pas être entraînés par le remous, on vit M. de Boulainvilliers et ses officiers en grand uniforme sur la dunette ; quelques minutes après, le vaisseau s'engloutissait entraînant dans l'abîme tous les braves qui étaient à bord. Le jeune Boulainvilliers, fou de douleur, voulait se jeter à la mer pour essayer de sauver son père, il fallut l'attacher et encore il cherchait à couper ses liens avec les dents. Dernier rejeton de sa noble famille, car les deux frères de son père avaient été tués au service du Roi, il resta dans la marine jusqu'en 1780, où il fut fait chef d'escadre ] sa santé délabrée le força à se retirer lors de la paix.

Après son échec devant Savannah, l'amiral d'Estaing rentra à Brest en passant par Cadix.

Nous pensions que notre tour était enfin venu d'aller prendre notre part de gloire en Amérique, aux Antilles, mais notre déception fut grande en voyant que nous ne faisions pas partie de l'escadre commandée par M. le comte de Guichen qui appareilla de Brest le 3 février 1780 à destination de la Martinique ; elle livra les 16 avril, 15 et 19 mai des combats heureux à l'amiral Rodney, qui chaque fois nous laissa le champ de bataille. Au mois d'octobre, cette escadre qui avait laissé dix vaisseaux à Saint-Domingue arriva à Cadix.

Fatigué du séjour de Brest, je demandai un congé que j'allai passer à Moréville et à Paris ^ j'appris pendant ce temps que le Roi était décidé à envoyer une autre escadre en Amérique, car les affaires n'avançaient pas, et que le Jason en ferait partie. J'écrivis de suite à M. de la Clocheterie pour lui demander si je pouvais toujours compter sur une place à son bord....

Ne recevant pas de réponse, je lui écrivis de nouveau et enfin le

10 avril, à mon retour d'un voyage à Chartres, je trouvai la lettre suivante qui m'attendait à rhôteld'Entraigues,ruederUniversité, où j'habitais.

« A Brest, le 6 avril 1780.

« Il est vrai, Monsieur le Chevalier, que je n'ai point reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'ôcrire à votre retour à Paris, mais mon départ de Brest et le peu d'exactitude des postes en sont vraisemblablement la cause. Je suis très flatté de l'offre que vous me faites de partager encore une fois la même fortune, mais avant de l'accepter, je dois vous prévenir que la campagne que je vais faire ne ressemblera point du tout à celles que nous avons faites ensemble. Je pars pour le long cours sous les ordres de M. le chevalier de Ternay sans savoir quelle sera notre mission ni dans quelle partie du monde nous irons porter la guerre; il est à présumer seulement que nous nous absenterons pour fort longtemps. On dit que nous passerons beaucoup de troupes*, si cela est, vous serez, malgré mes désirs, infiniment mal à votre aise. Voilà, Monsieur le Chevalier, l'exposé de la campagne que vous voulez entreprendre 5 voyez si dans tout cela il n'y a rien qui vous répugne et mandez-moi sur-le-champ votre résolution; j'aurai encore le temps de vous adresser une lettre pour le Ministre, et je serai infiniment flatté d'avoir à lui dire que je désire beaucoup qu'il veuille me mettre à même de vous avoir de nouveau à mon bord. Quel que soit le parti que vous prendrez, soyez bien persuadé. Monsieur le Chevalier, du sincère attachement que je vous ai voué pour la vie et avec lequel j'ai l'honneur d'être

« Votre très humble et très obéissant serviteur, « Chadeau de la Clogheterie. »

Comme bien on pense, je lui répondis immédiatement que la longueur de la campagne me souriait au lieu de m'effrayer et que mon plus ardent désir était de servir sous ses ordres

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Dix jours après, je reçus mon ordre d'embarquement et, m'étant mis en route immédiatement, j'arrivai à Brest le 24 avril. Les événements de 1779 avaient tellement épuisé les classes qu'au commencement de 1780 on avait peine à trouver les matelots et les officiers nécessaires à Tarmemenl de nos nombreuses escadres. M. de Guichen lui-môme ne partit pour les Antilles qu'avec des vaisseaux mal armés, et, quand notre tour vint, on éprouva les plus grandes difficultés, qu'on surmonta encore tant bien que mal, en augmentant la proportion habituelle des solda ts de l'armée de terre .

Les troupes embarquées étaient commandées par M. le comte de Rochambeau, lieutenant-général, M. le comte de Vioménil, maréchal de camp, et M. de Béville, brigadier, maréchal des logis. Elles comprenaient les régiments suivants :

Bourbonnais : Colonels, le marquis de Lavater et le vicomte de Rohan- Chabot.

Soissonnais : Colonels, le comte de Sainte-Méme et le vicomte de Noailles.

Saintonge : Colonels, le comte de Custine et le comte de Chalus.

Royal'DeuX'Ponts : Colonel, le comte de Deux-Ponts.

Légion de Lauzun, formée de houzards, artillerie et infanterie aux ordres de M. le duc de Lauzun. Cette dernière troupe avait été formée, avec l'autorisation du Roi, parle célèbre prince de Nassau- Siegen, qui la destinait à fonder le royaume de Juida^ dans le golfe de Guinée. Ce projet n'ayant pas eu de suite, le prince de Nassau fit, au mois d'avril 1779, une tentative sur Jersey ; à cet effet, il avait embarqué 1,600 hommes sur deux frégates, mais il rencontra aux Minquiers Tescadre anglaise de l'amiral Arbuthnot qui l'obligea à rentrer à Saint-Malo. Son rêve évanoui et à bout de finances, le Prince vendit sa Légion au duc de Lauzun qui en tira bon parti en Amérique. Je crois que M. le comte de Fersen, Suédois au service de la France, en fut aussi propriétaire quelque temps, à la fin de la guerre d'Amérique.