CHAPITRE IV

Après avoir été réparée, la Belle-PoiUe reçut Tordre de prendre là mer avec une division composée du Vengeur, commandé par M. d'Amblimonl, et de la Sensible, aux ordres de M. de Marigny. M. de la Glocheterie ayant conservé le commandement de la Belle- Poule, voulut bien me reprendre à son bord.

Notre division sortit de Brest le 24 septembre 1778, et dès le lendemain notre frégate s'empara du César, corsaire de 12 canons, 18 pierriers et 60 bommes d'équipage, commandé par le capitaine Norton ; le combat fut assez vif et l'Anglais n'amena son pavillon qu'après avoir vu la moitié de son monde hors de combat.

Le 28, le Vengeur prit le Saint-Filtre, corsaire de 150 hommes d'équipage qui la nuit précédente avait amariné V Aquilon, du port de Nantes et venant du Bengale ; à cause de la richesse de la cargaison, le Vengeur et la Belle-Poule l'escortèrent jusqu'à Lorient où nous fûmes rejoints par la Sensible qui ramenait aussi une riche prise portant 18 canons. Le 13 octobre, avec le Vengeur, nous chassâmes le Berwick de 74, mais ayant forcé de voiles malgré un temps à grains, nous démâtâmes de notre grand mât de hune, ce qui nous força à lever la chasse.

Le 14, nous prîmes deux baleiniers et le 15 un grand brick de 14 canons de 6, 18 pierriers et 72 hommes d'équipage. — Ce corsaire, qui était de Guernesey, avait causé de grands dommages à notre commerce ; ses lettres de marque étant fausses, comme du reste celles de presque tous les corsaires des îles normandes, il fut traité en pirate et l'équipage pendu.

Le 20 novembre nous étant séparés du Vengeur pendant une forte brume et notre mâture de fortune n'étant pas solide, M. de

la Glocheterîe prit le parti de rentrer à Brest où nous aiTivâmes le 25 novembre. En débarquant M. de la Clocheterie trouva son brevet de capitaine du vaisseau le Triton et partit avec moi pour Paris remercier le ministre, à qui il voulut bien me présenter, et témoigner avantageusement de ma conduite dans les divers combats que nous avions eus, particulièrement à celui de VArethusa.

Le ministre me complimenta de mon zèle et m'accorda la faveur d'embarquer comme officier volontaire à bord du Triton. Tenant encore au service de terre, je demandai aussi l'agrément du ministre de la guerre qui me l'accorda sans difficulté.

Je quittai Paris le 11 mars 1779 avec M. le comte de Sérans, ancien mousquetaire, qui embarquait aussi comme officier volontaire sur le Triton. Étant arrivé à Brest le 14, M. de la Clocheterie me présenta aux généraux et me fit avoir mon ordre d'embarquement que je retrouve avec émotion dans mes papiers.

« Pierre, Bernardin de Tiéry, marquis de la Prévalaye, chef d'escadre des armées navales, commandant de la marine à Brest :

« Il est ordonné à M. le chevalier de Villebresme de s'embarquer sur le vaisseau le Triton commandé par M. de la Clocheterie, capitaine de vaisseau, en qualité d'officier volontaire pour y suppléer au petit nombre des gardes de la marine.

« Brest, le 17 mars 1779. »

Prévalaye.

L'état-major du Tnïon était ainsi composé: M. de la Clocheterie, capitaine; MM. d'Isle de Beauchêne et de Saint-Pierre, lieutenants; de Sercey, de Boischâteau, de la Roche-Kerandraon et de Moriès, enseignes ; Bouvet, lieutenant de frégate ; d'Amart et Rouillard, officiers auxiliaires ; Royalin, enseigne surnuméraire; Lidonne, lieutenant au régiment de Turenne ; d'Ouessant et de Bastrat, gardes de la marine ; le comte de Sérans et le chevalier de Villebresme, officiers volontaires ; le Père Menou, carme, aumônier; Coulon, chirurgien-major ; l'équipage était de 669 hommes.

38 SOUVENIRS DU CHEVALIER DE VILLëBRESMB.

Comme on le voit, l'état-major du Triton comptait plusieurs officiers que j'avais connus sur la Belle-Poule et avec lesquels je fus enchanté de me retrouver.

Lorsque j'arrivai à Brest, j'appris que le jour de mon départ de Paris notre vieille connaissance VArethusa avait définitivement terminé sa carrière. Le 11 mars au soir et par mauvais temps, M. de la Bretonnière, capitaine de VAigrette^ qui rentrait à Brest, rencontra dans l'Iroise une frégate anglaise qu'il attaqua immédiatement. Cette frégate, qui n'était autre que VArethusa^ craignant sans doute que le bruit du combat n'attirât d'autres adversaires, serra le vent et chercha à s'échapper, mais, mal pilotée, elle alla s'échouer sur le Diamant et fut démolie par la mer. V Aigrette sauva l'équipage qui fut traité avec les égards dus au malheur. En apprenant ce fait, je chargeai un pêcheur de me procurer des débris dont je fis fabriquer quelques menus objets que j'offris à M. de la Clocheterie et âmes anciens camarades de la Belle-Poule; ce que je conservai de ces souvenirs me fut volé par les Carmagnoles pendant la Révolution et cette perte me causa un véritable chagrin.

Notre division, composée du Triton, du Bien-Aimé et de la SibUle, quitta Brest le 27 mars 1779 à cinq heures du matin par joli frais de Nord-Est. Nous étions chargés de convoyer jusqu'au cap Finistère le Sévère de 64, chargé en guerre et marchandises pour le Roi, les Bons-Amis, V Hercule et la goélette la Mouche armés par des commerçants de Nantes pour l'Inde. A part quelques prises de navires marchands, notre navigation ne présenta rien d'intéressant jusqu'au 5 avril où; étant sous le cap la Roque, le commandant donna congé au convoi et brûla les prises qui ne pouvaient nous suivre.

Le 11 avril, nous chassâmes plusieurs bâtiments qui se firent reconnaître pour hollandais ; mais, trompés par le pavillon anglais que nous avions, ils nous amenèrent 38 prisonniers anglais que leur avait remis un corsaire américain qui croisait sous le cap Saint- Vincent. Ces prisonniers furent bien déconcertés en voyant qu'au lieu de compatriotes ils trouvaient des ennemis, mais ils se

rassurèrent quand ils virent que M. de la Cloche terie ne voulait pas les prendre. Nous étions alors par 41°35' de latitude et 16**39' de longitude.

Du 12 au 16, tout en faisant route, nous essayâmes notre marche avec la Sibille et le Bien-Aimé, ce dernier ramassa les balais. Le 23^ un coup de vent se déclara en vue de Belle-Ile ; ne pouvant doubler les Glénans, le commandant se décida à mouiller sur la rade de Groix. Nos deux ancres chassèrent et nous tombâmes sur un navire hollandais dont le beaupré fut cassé. Pendant notre séjour à ce mouillage, la maladie qui était dans Téquipage augmenta beaucoup et il fallut envoyer 84 malades aux hôpitaux de Lorient; la Sibille fut encore plus maltraitée.

La rade de Groix est foraine et on y serait en danger par mauvais temps si on n'avait la ressource de se réfugier au Port- Louis ; le mouillage est semé d'ancres qu'on a la négligence de ne pas faire enlever et qui raguent les câbles les plus solides. J'allai plusieurs fois chasser et me promener sur l'île de Groix qui a environ trois lieues de circonférence ; on n'y voyait que quelques misérables hameaux et un mauvais fortin armé de huit pièces de canons de différents calibres, plus un mortier non monté. Les traces des retranchements en terre faits pendant le siège de Belle- Ile étaient encore visibles et garnis d'environ trente canons de fer sans affûts. L'île, assez bien cultivée, payait 18,000 livres à M. le prince de Soubise, son seigneur, mais la grande ressource des habitants, tous pécheurs et excellents marins, était la pèche des maquereaux et des sardines très abondants dans ces parages.

Je fis aussi plusieurs voyages à Lorient qui était l'entrepôt de toutes les marchandises de l'Inde ; dans le port on radoubait deux vaisseaux de 64 et trois beaux corsaires américains.

Au retour de mon premier voyage à Lorient, où j'étais allé avec plusieurs officiers, le temps, qui était devenu très mauvais, nous força à relâcher à bord du Caton, en rade du Port-Louis ; on nous conduisit à une très belle fête donnée par le capitaine du Destin à M. le prince de Guéménée et on fit mille aimables instances pour

nous engager à rester le lendemain, mais, comme nous étions partis dans un pécheur de Groix sans permission, il ne nous fut pas possible d'accepter ; notre retour ne se fit pas sans danger, car la mer était démontée et il ventait à tous ris.

Une autre fois, notre bateau chavira dans un grain entre Lorient et le Port-Louis ; par un malheureux hasard, mon camarade Sérans eut le bms démis ; comme je nageais fort bien, je pus le soutenir jusqu'à ce qu'on nous eût envoyé du secoure du Caton; nos matelots s'étaient cramponnés à des avirons et à des planches, de sorte que personne ne se noya. Un médecin de Lorient raccommoda le bras de mon ami, et le lendemain, profitant d'une embellie, nous retournâmes à bord où le bruit de notre mort s'était répandu je ne sais comment.

Le 8 mai, à trois heures du matin, le commandant donna l'ordre de désaffourcher et, à cinq heures, celui d'appareiller; à peine sous voiles le temps redevint mauvais; il fallut mettre à la cape pendant douze heures et nous n'arrivâmes à Brest que le 10 à cinq heures du soir. Au lieu de mouiller en rade avec l'escadre qui s'y trouvait, on nous fît entrer dans le port pour changer notre grand mât, qui était éclaté, et faire quelques autres réparations.

J'en profitai pour m'établir à terre jusqu'au 1°' juin, jour où tout le monde avait ordre de coucher à bord, l'escadre devant appareiller dès que les vents seraient favorables.

Le 12 mai; le Destin, le Caton, VAtalante et la Magicienne, venant de Lorient, arrivèrent sur rade ainsi que la Gentille qui ramenait un corsaire de 22 canons qu'elle avait capturé.

En quittant Lorient, nous avions appris que TEspagne, poussée à bout par les exactions des Anglais et mise en demeure par le Roi d'exécuter les clauses du pacte de famille, s'était décidée à prendre part à la guerre et que MM. de Montmorin et de Florida Bianca, plénipotentiaires de France et d'Espagne, avaient signé à Aranjuez un traité d'Alliance offensive et défensive. En cas de succès et au moment de la paix, les deux alliés devaient s'entendre pour modifier les articles du traité d'Utrecht, qui leur étaient préjudiciables. En même temps, les deux gouvernements projetèrent une descente en Angleterre qui devait être préparée et favorisée par une escadre capable de repousser l'escadre de l'amiral Hardy, qu'on disait de quarante vaisseaux. Craignant que ce dernier ne bloquât Brest et ne s'opposât à la réunion des flottes française et espagnole, M. de Sartines ordonna à M. le comte d'Orvilliers de prendre la mer et d'aller attendre nos alliés sur la côte d'Espagne ; ce fut une grande faute. Il eût été bien préférable de faire venir les Espagnols à Brest ou, tout au moins, de ne sortir qu'après leur départ de Cadix. On devait en effet prévoir que, suivant leur habitude, ils ne seraient pas prêts et que nous aurions à les attendre longtemps au point de réunion ; de plus, à cette époque de l'année, les petites brises du Nord qui régnent généralement dans le golfe de Biscaïe, permettent d'aller vent sous vergue en Espagne, mais le retour exige souvent un mois. En donnant rendez-vous aux Espagnols dans les parages d'Ouessant, nous n'aurions pas inutilement épuisé nos vivres et nos équipages, de sorte qu'en entrant dans la Manche, nous aurions été dans les meilleures conditions pour exécuter la descente projetée en Angleterre. Il semble écrit que les tentatives contre notre éternelle ennemie ne doivent jamais réussir.

Au moment d'appareiller, il manquait quatre mille matelots sur les prévisions, ce qui mit notre général dans un grand embarras ; pressé par le ministre^ il fut obligé de désarmer ses plus mauvais vaisseaux, quelques frégates et d'embarquer deux mille soldats ; nos équipages se trouvèrent ainsi à peu près au complet comme nombre, mais ils laissaient beaucoup à désirer comme qualité. La formation des états-majors pour un armement aussi considérable présenta aussi de grandes difficultés, mais on ariiva cependant a un résultat satisfaisant en levant un bon nombre d'officiers auxiliaires, peu ou point habitués, il est vrai, à la manœuvre et à la discipline des vaisseaux de guerre, mais capables cependant de remplir les emplois secondaires.

Le 3 juin 1779, à deux heures après midi, Tamiral d'Orvilliers fit le signal d'appareillage, qui fut exécuté à trois heures ; mais l'arrière-garde n'ayant pu trouver le temps avant la nuit de suivre le mouvement, on mouilla dans la rade de Berthaume et l'armée ne franchit le goulet que le lendemain. Jusqu'au 10, elle fit route sur trois colonnes; ce jour-là» par 44**58' de latitude et 11°14' de longitude, V Inconstante prit un corsaire de 14 canons et 63 hommes d'équipage. La terre étant en vue le soir, le général fit chasser au vent stribord amures et sans ordre.

Le 12, M. le comte d'Orvilliers appela à son bord les commandants, leur donna les détails de l'opération projetée et leur apprit que nous croiserions dans les mêmes parages jusqu'à ce que quarante vaisseaux espagnols fussent sortis du Ferrol et de Cadix pour nous joindre. En les attendant, nous devions évoluer. L'armée ne devait point relâcher ; plusieurs raisons qu'on ignore avaient fait donner à ce sujet des ordres rigoureux.

Ces nouvelles répandirent la plus grande joie parmi l'équipage, qui voyait déjà le vaisseau embossé sous la Tour de Londres, mais beaucoup d'entre les officiers ne se faisaient aucune illusion sur les difficultés de réunir deux armées si éloignées, surtout avec la lenteur bien connue des Espagnols. Le soir on releva l'île Sisarga au S.-S.-O.

L*ARMéE FRANCO-ESPAGNOLE. 43

Je ne parlerai pas des évolutions qu'on fit du 13 au 25 ; ces détails rendraient mon récit fastidieux.

Le 27, les vaisseaux la Victoire et la Bretagne venant de Toulon nous rallièrent, après avoir été nous chercher à Brest, pensant encore y trouver Tarmée ; en dernier lieu, ils sortaient de la Corogne, où ils avaient vu la division espagnole, dont le commandant, M. le comte d'Arcei, refusait de sortir tant que nous ne serions pas en vue. Du 28 juin au 1" juillet, même situation et beaucoup d'impatience, d'autant que Teau et les vivres frais commençaient à faire défaut ; enfin, le 2, on aperçut huit vaisseaux et deux frégates qui sortaient de la Corogne, formés en bataille; ayant couru sur eux, notre armée se déploya aussi sur la ligne du vent. Le lendemain, l'amiral espagnol vint saluer notre général et, dès qu'il eut rejoint son bord, l'armée se forma sur trois colonnes, le cap à l'Ouest, les Espagnols suivant de loin et sans beaucoup d'ordre. Le 3, le mauvais temps nous força à aller chercher un abri sous le cap Ortégal. Le 4, M. de la Clocheterie me donna l'ordre d'aller avec le cutter le Mutin chercheT des bœufs à la Corogne, où nous arrivâmes le soir. Ayant embarqué le plus possible de ces animaux, nous reprîmes la mer avec des vents faibles de l'Ouest ; le 6 au soir, un corsaire anglais nous donna la chasse et nous envoya un boulet qui perça notre grande voile. L*encombrement de notre pont ne nous permettait pas de combattreet le capitaine paraissait disposé à se rendre, quand je lui fis observer que nous pouvions au moins essayer de nous défendre ; s'étant rangé à mon avis, on prit les bœufs parla queue et par la tête et on les jeta à l'eau ; en un clin d'œil le pont fut libre et tout le monde paré. Le corsaire nous croyant incapables de résister avait commis la faute de se placer sous le vent; aussi un coup de barre nous permit de tomber sur lui, d'engager notre beaupré dans ses haubans de stribord et de sauter sur son pont en moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire. La partie n'était pas encore gagnée, mais les affaires prenaient une meilleure tournure. Nous fûmes reçus par une volée de coups de fusils et de pistolets qui n'arrêta pas notre élan, bien que plusieurs des nôtres fussent tués

OU blessés ; les Anglais se réfugièrent à l'arrière et nous ne pouvions parvenir à les entamer, quand ils eurent la bonne idée de nous charger ; ce fut leur perte, quatre des nôtres, qui étaient restés sur le Mutin^ les prirent par derrière et semèrent le trouble dans leurs rangs. A ce moment, le capitaine anglais se précipita sur moi, me manqua d'un coup de pistolet que j'évitai en me jetant de côté et, avant qu'il eût pu saisir une autre aime, je lui passai mon épée au travers du corps. La mort de leur capitaine découragea les Anglais qui ne firent plus qu'une faible résistance, puis se rendirent.

L'affaire terminée, on enferma les prisonniers à fond de cale et on s'occupa à repêcher les bœufs qui nageaient autour de nous en poussant des beuglements lamentables ; ce ne fut pas une mince besogne, mais nous parvînmes à en rembarquer le plus grand nombre en leur passant une drisse autour des cornes. Nous rejoignîmes l'escadre comme des triomphateurs, suivis de notre prise qui s'appelait le Horse ; on rit beaucoup de notre aventure, qui nous valut aussi quelques compliments, car vraiment nous nous étions tiré d'un pas difficile. M. de la Glocheterie eut l'aimable attention de faire suspendre dans ma soute le pavillon de la prise, à quoi je fus très sensible.

Le 11 juillet, on apprit qu'à notre départ de Brest, nous avions manqué une escadre anglaise qui avait passé à dix lieues de nous et que le Jupiter, vaisseau anglais de 74, ayant voulu prendre un gros bâtiment du convoi de M. de Lamotte- Piquet, la frégate de 32 la Blanche, commandée par M. de la Gallissonnière, l'avait joint au moment où il l'amarinait, lui avait tué son second, blessé grièvement son capitaine et l'avait contraint à se réfugier à Lisbonne, après avoir abandonné sa prise ; qu'enfin, la frégate la Pourvoyeuse avait capturé sous le cap de Bonne-Espérance un bâtiment anglais de six millions.

Le 12, la Gentille coula sous le cap Finistère un grand corsaire anglais.

Le 14, le bruit courut que M. d'Arcei avait été démonté de son

commandement pour n'être pas sorti en même temps que nos deux vaisseaux.

Le 16, le général nous donna Tordre d'aller à la Gorogne pour faire de Teau et du lest dont nous avions besoin; nous mouillâmes à l'entrée de la rade vers trois heures et à côté de VHercule, qui nous avait précédés. Après diner, nous descendîmes à terre et trouvâmes le consul qui, fort aimablement, nous attendait sur le port. Il nous conduisit chez le gouverneur de Gallice et chez l'archevêque de Compostelle, qui nous reçurent le mieux du monde et nous firent faire une chère excellente ou, du moins, qui nous parut telle, malgré l'ail et les oignons qui y étaient prodigués ; cela valait toujoui*s mieux que les salaisons pourries et l'eau empoisonnée des vaisseaux. Le gouverneur de Galice nous dit qu'effectivement M. d'Arcei avait été démonté, mais qu'il venait d'arriver des ordres pour le rétablir.

Pendant les trois jours que dura notre relâche, je me promenai beaucoup dans la ville et ses environs, bien que je fusse obsédé des cris continuels de : « Vive France! » que poussaient les populations et les soldats quand ils nous apercevaient ; c'était devenu pour nous un véritable cauchemar.

Si j'avais eu plus de temps, je serais allé à Saint-Jacques-de- Gompostelle, dont la fête éliiit le 25 et oii l'archevêque m'avait offert des logements dans son palais. Nous laissâmes à terre dix-huit malades et deux matelots volontaires qui désertèrent.

La baie de la Gorogne est fort belle et bien abritée ; l'air y est très sain et nos convalescents s'y rétablirent promptement. On s'occupa jour et nuit de faire 90 tonneaux d'eau à un petit ruisseau, du côté de la baie de Betanzos, et 27 tonneaux de lest de pierres ; on embarqua aussi cinq bœufs pour nous et trente pour l'armée avec quantité de légumes et de paille.

UHercuk, qui était notre commandant, fit signal d'appareiller le 20 au matin ; le 21, nous ralliâmes l'armée qui était à la cape.

On ne savait trop à quoi attribuer le retard de la flotte de Cadix, qui causait des inquiétudes réelles, quand, le 22, nos frégates

signalèrent trente-six voiles qui apparurent bientôt formées en bataille ; c'était enfin Tarmée espagnole sous le commandement de son Excellence Dom Louis Gordova, lieutenant-général ; il salua le pavillon et notre général rendit le salut. Nous ne pûmes communiquer que très difficilement, vu les vents forcés et une mauvaise mer. Le major de notre escadre alla à bord de Dom Cordova pour lui communiquer la tactique et nos signaux, ce détail si important ayant été négligé ou oublié par les ministres de France et d'Espagne.

En nous apercevant, Tescadre espagnole croyait avoir devant elle l'armée anglaise, car un navire hollandais lui avait dit que nous étions plus dans l'Est ; c'est pour cela que nos alliés étaient formés en ligne de bataille et avaient fait le branle-bas de combat dès qu'ils avaient vu nos frégates.

Cette réunion attendue si impatiemment étant opérée heureusement, nous pouvions espérer que si les vents nous favorisaient, la campagne ne serait pas manquée. Le 25, les Espagnols de Cadix se tenaient à trois lieues au vent à nous et ceux de la Corogne entre les deux armées, un peu de l'arrière. Le 26, Dom Louis Cordova suivi de son escadre arriva vent arrière sur nous et se mit en panne à deux portées de canon, manœuvre que nous imitâmes. L'amiral espagnol alla à bord de notre général et an*êta avec lui les dispositions suivantes. L'armée combinée fut composée de cinquante vaisseaux et commandée par M. le Comte d'Orvilliers ; l'escadre d'observation de seize, aux ordres de Dom Cordova; enfin cinq vaisseaux formèrent l'escadre légère sous le commandement de M. de Latouche-Tréville ; nous fûmes désignés pour faire partie de cette dernière. Cette combinaison préparée par les gouvernements alliés sauvegardait l'amour-propre de Dom Cordova qui, d'après les règlements, aurait dû avoir le commandement ; cela ne l'empêcha pas de faire preuve parfois d'une mauvaise humeur qui causa quelques difficultés.

Le soir, une forte canonnade se fit entendre ; l'amiral fit serrer le vent et forcer de voiles, ce qui nous amena rapidement sur le

l'aruiée franco-espagnole. 47

lieu où la Concorde venait d'amariner après un combat très vif un corsaire de 28 canons et 130 hommes d'équipages.

Le 29, Tarmée se forma sur trois colonnes et fit route pour la Manche, Tescadre légère chassant au vent ainsi que les frégates, avec ordre de fouiller et de vérifier les bâtiments neutres.

Du 4 au 8 août, Tescadre légère escorta V Inconstante et VEspiègle jusqu'à Ouessanl, où ces navires portaient des dépêches ^ nous devions aussi ramener un convoi de ravitaillement qui nous était annoncé mais ne parut pas. En revenant de remplir notre mission nous donnâmes la chasse à deux frégates anglaises, mais bientôt M. de Latouche-Tréville nous fit cesser la poursuite qui nous éloignait de notre route. Au moment où nous venions de rallier l'armée, un navire neutre annonçait à notre général que l'escadre anglaise était dehors et nous restait à environ vingt lieues dans le Nord- Ouest; l'escadre légère reçut alors l'ordi'e de chasser à grande distance au vent afin d'empêcher l'armée anglaise d'avoir connaissance de la nôtre et d'être à même de l'examiner. A 9 heures nous prîmes basbord amures ainsi que l'armée qui s'était formée en bataille, mais nous étions fort au vent.

En vue d'Ouessant, l'escadre française qui tenait la mer depuis deux mois commençait à manquer de vivres et d'eau; nous avions beaucoup de malades et le général avait donné l'ordre, si l'ennemi se présentait, de modifier la disposition du troisième plan pour les y loger.

Le fils de M. le comte d'Orvilliers , lieutenant de vaisseau à bord de la VUle de Paris et très aimé de tous ceux qui le connaissaient, succomba un des premiers ; son père qui l'aimait tendrement supporta cette perte avec la fermeté la plus admirable et écrivit au ministre : « Le Seigneur m'a ôté tout ce que j'avais dans le monde, mais il m'a laissé la force de terminer cette campagne et le plus grand désir que ce soit à votre satisfaction. Mon fils est mort pour le service du Roi; si c'est une immense douleur pour moi, c'est un grand honneur que Dieu lui a fait. »

L'armée entière s'associa à la cruelle épreuve de M. le comte

d'Orvilliere, dont les rares qualités et Tesprit chevaleresque étaient connus de tous.

Le 9 août, un petit bâtiment biscaïen qui avait été retenu en Angleterre lors de la déclaration de guerre et avait obtenu un passeport de l'amirauté par le moyen de quelques guinées, nous dit qu'il avait rencontré Tarmée anglaise sous Star Point et qu'elle comptait 52 voiles ; il nous dit aussi que les Anglais savaient que l'armée combinée était de 72 voiles, qu'ils craignaient beaucoup une descente et qu'ils avaient fait enlever de la côte les bestiaux et objets de consommation pour les transporter dans l'intérieur des tenues. M. de Latouche-Tréville nous envoya porter ces nouvelles au général, mais plusieurs autres navires lui avaient déjà fait la même déposition. Jusqu'au 14, le calme nous empêcha de faire route, ce qui nous désola, car nous avions le plus grand besoin de rafraîchissements ; le nombre des malades augmentait dans des proportions eflFrayautes et on en était arrivé à ne plus savoir où les mettre; pour notre part nous en avions 107. Enfin, le 15 août, un joli frais de S.-O. gonfla les voiles et ranima les courages; les frégates aperçurent plusieurs navires, mais la brume ne permit de reconnaître ni leur nombre ni leur qualité. Le soir la brume s'étant dissipée on aperçut la côte anglaise, le cap Lisard au N.-N.-E. et le cap Cornwal au N. 1/4 N.-O. ; de ce dernier on apercevait facilement les deux tours briquées jusqu'aux deux tiers et le reste blanchi.

Le 16, l'armée en trois colonnes fila près de terre et ramassa plusieurs bâtiments marchands; devant nous on distinguait des vaisseaux et des frégates qui fuyaient à toutes voiles; à 4 heures, un grand cutter hissa pavillon anglais et l'assura d'un coup de canon ; il était trop visible que son intention était de nous attirer sur des roches ; on se garda bien de lui donner satisfaction.

Le 17, le calme nous obligea à mouiller ; Sercey alla à bord de la Bretagne et nous rapporta à son retour qu'on voyait les Anglais mouillés à Torbay et que si le lendemain les vents étaient favorables on doublerait Star Point pour attaquer l'ennemi à son

L*ÂRMÉE FRANCO-ESPAGNOLE. 49

mouillage ; dans ce cas, Tescadre légère devait aller au Havre et à Saiiit-Malo chercher le convoi de troupes destinées à la descente. Sercey nous apporta aussi des instructions de pilotage touchant les marées de la Manche, les mouillages, etc., car il est hon de dire que les Espagnols et quantité de nos vaisseaux n'avaient aucun pilote pratique de ces parages, quoiqu'on eût promis d'en fournir. Cette négligence du ministre pouvait avoir les plus graves conséquences et nous forçait à prendre de grandes précautions sur ces côtes remplies d'écueils ; un officier de Marseille exprimait avec son accent plaisant et intraduisible son impression qui provoquait nos rires: «Cet-te mer, voyez-vous, ce n'est pas la Mint-che elle général-le s'est trompppé ; roches devint, roches derrière, roches stribord, roches basbord, c'est sur- rement la faus-se Mint-che. »

A six heures, nous eûmes connaissance d'une flotte de l'autre côté et fort loin de Star Point et bientôt on sut que c'était l'armée anglaise qui appareillait. Le général immédiatement prévenu fit serrer les lignes, ce que la queue exécuta en se laissant dériver sur la tête ; la nuit se passa en bi*anle-bas de combat. A trois heures, an joli frais d'Est s'étant élevé, l'armée appareilla et se forma en bataille stribord amures, notre division au vent et en avant de l'armée. A neuf heures, l'armée i-evira par la contremarche et notre escadre en fit autant. A onze heures, la brume qui avait été très épaisse toute la matinée se dissipa et nous laissa apercevoir un vaisseau en panne sous le vent ; la Jv/non le somma en vain de mettre son pavillon, lui passa à poupe et lui envoya sa bordée; alors il sembla manœuvrer pour laisser arriver, mais vraisemblablement son équipage avait perdu la tête, car il n'orienta aucune de ses voiles ; il hissa cependant pavillon anglais et petit à petit fit de la toile. Pendant ce temps, les frégates la Gentille et la BeUone vinrent se joindre à la Junon et le harcelèrent en lui tirant leurs volées tantôt de l'avant, tantôt en poupe ; au bout d'un quart d'heure de ce régime, il parut se remettre, laissa arriver et envoya sa bordée dont je vis les boulets tomber à l'eau entre les frégates sans les toucher. Aussitôt après il força de voiles, courant tantôt au plus

Vn.T.«BBK8MB. 4

près, tantôt largue, les frégates le suivant et tirant toujours dessus ; nous n'y comprenions rien. Enfin M. de la Clocheterie se décida à se mêler de ce singulier combat, et manœuvra de façon à couper la route à l'anglais 5 quand ce dernier vit que nous allions le prendre d'en&lade, et balayer son pont, il mit en panne et amena son pavillon à midi et demi. Ce vaisseau, qui aurait pu bien facilement aller se jeter à la côte, avait 520 hommes d'équipage et se nommait V Ardent; son capitaine M. Buttler nous apprit qu'il venait de Portsmouth pour joindre l'armée anglaise qui était à Plymouth et que cinq vaisseaux bientôt suivis par quatre autres devaient se rendre à la même destination; il ajouta que sur 900 hommes, parmi lesquels il avait eu à choisir pour faire son équipage il ne s'était rencontré que deux matelots. C'était peut-être exagéré, mais il est certain que nos prisonniers avaient l'air absolument affolés et ahuris.

On trouva à bord pour cinq mois de vivres à discrétion. Ce combat se passa à une lieue du phare d'Eddystone qui est un des plus remarquables édifices de ce genre. Il est construit à 5 lieues de Plymouth et à 3 lieues de la pointe de terre la plus avancée, sur un rocher constamment balayé par les lames ; il était donc extrêmement difficile de s'y établir et on considérait même ce projet comme irréalisable. Cependant un homme industrieux tenta l'aventure et réussit, après quatre ans d'efforts, vers le commencement du siècle, à ériger un phare à faces polygonales haut de cent pieds; pendant les tempêtes, cet édifice avait de telles oscillations qu'aucun gardien n'y voulait rester; l'architecte se riait de leurs terreurs et répétait que son désir serait de s'y trouver pendant un ouragan; il fut servi à souhait. Un jour qu'il était à surveiller quelques travaux, une violente tempête se déclara et le lendemain la tour avait dispaini sans laisser de trace sur le rocher. L'année suivante, le Parlement en ordonna la reconstruction qui exigea deux années ; la tour était cylindrique et entièrement en bois, mais en 1755 elle fut détruite par un incendie. On racontait que les gardiens poursuivis par les flammes avaient dû se réfugier sur le rocher et qu'ils avaient été tellement épouvantés que, sauvés par

dés pêcheurs et arrivés à terre, ils avaient pris leurs jambes à leur cou et oncques depuis on n'en entendit plus parler. Un seul qui avait reçu sur la tête une pluie de plomb fondu fut porté à Thôpital. Bien que paraissant jouir d'un bon appétit, il demandait constamment qu'on lui enlevât le morceau de plomb qui se trouvait dans son estomac et qu'il avait dû avaler au moment où il avait été couvert de plomb fondu. Les médecins se moquaient de lui et le traitaient de vieux fou, mais le bonhomme étant mort d'indigestion, la Faculté éprouva le besoin de savoir ce qu'il y avait dedans : quelle ne fut pas la surprise des Diafoirus en trouvant dans l'estomac du défunt un morceau de plomb long et ovale adhérent à la chair. Je ne certifie pas l'authenticité du fait, j'affirme seulement qu'elle nous fut racontée, non par notre camarade Marseillais, mais par nos prisonniers qui la narraient tous de la même façon.

La tour qui existait en 1779 avait été commencée en 1757 et terminée en 1760; construite cette fois avec les plus grandes précautions, elle semble défier la fureur des éléments; elle a une hauteur de cent pieds et malgré cela, d^ns les mauvais temps, les lames qui viennent se briser sur elle s'élèvent en une immense gerbe qui ne permet plus de l'apercevoir ; on dirait une énorme colonne d'eau et d'écume qui ressemble aux trombes qu'on voit parfois dans rOcéan.

Je reviens à mes moutons.

A trois heures et demie, le général signala à l'armée de passer de la ligne de combat à l'ordre des trois colonnes. Le soir, le soleil, semblable à une boule de feu, se coucha au milieu de vapeurs qui avaient une couleur grise particulière; notre vieux maître d'équipage qui était de l'île Bréhat, et connaissait bien les pronostics à tirer des apparences du ciel dans la Manche, nous annonça un coup de vent prochain d'après le dicton de son pays.

Coucher de soleil embrumé Bientôt vent d'amont enragé.

52 SOUVENIRS ou CHEVALIER 0£ VILLEBRESME.

Sa prédiction ne tarda pas à se réaliser et Tarmée fut obligée de se mettre à la cape jusqu'au 21.

Ce coup de vent de N.-E. nous rejeta en dehors de la Manche, après nous avoir causé de nombreuses avaries, notamment au Protée où le tonnerre avait brisé le grand mât et tué plusieurs matelots ; Téquipage de ce vaisseau passa sur V Ardent et on l'expédia se réparer à Brest après avoir mis à son bord un grand nombre de malades ; il partit sous Tescorte de VEspiègle et du Sénégal avec V Actif et le Destin dont les équipages frappés par la maladie ne pouvaient plus manœuvrer; ces deux vaisseaux allaient aussi à Brest.

Le 23, Sercey se rendit à bord de la Couronne pour dire à M. de Latouche-Tréville que nous n'avions plus que huit jours de biscuit; cent cinquante -quatre hommes étaient cependant sur les cadres et l'équipage avait été réduit de six onces par jour ; la Gloire et la Victoire reçurent alors l'ordre de nous donner soixante quintaux de biscuit, c'est-à-dire de quoi vivre maigrement pendant quelque temps.

Jusqu'au 31 août, rien d'intéressant, mais ce jour-là, nous trouvant par 49*'20' de latitude et 8°44' de longitude, l'armée anglaise nous apparut à environ trois lieues dans le N 1|4 N.-E. ; nous avions tout lieu de croire que les Anglais s'étaient enfin décidés à accepter le combat et la joie fut générale. Mais nous fûmes cruellement désappointés en voyant l'ennemi prendre chasse, puis serrer la terre pour nous empêcher de le couper ; le lendemain matin, l'année anglaise était à toute vue dans le vent. L'avantage de marche que l'armée anglaise avait sur la nôtre ne doit pas surprendre, car elle ne comptait que 40 voiles et la nôtre 104, dont beaucoup d'Espagnols qui étaient de véritables charrettes ; dans une armée navale, on est obligé de se régler sur le plus mauvais marcheur.

Le 3 septembre, le nombre de nos malades ayant encore augmenté, le général nous donna l'ordre d'aller à Brest et d'y conduire 30 prisonniers provenant du corsaire anglais le Tigre, de

16 canons, capturé le 30 par la Concorde, ainsi que MM. Hamilton et Parades, gardes de la marine anglaise, pris sur V Ardent.

A neuf heures, le lendemain matin, nous mouillâmes à Brest et sitôt après dîner, étant allé à terre, je ne fus pas peu étonné des propos qu'on y tenait sur M. le comte d'Orvilliers et du contenu d'une lettre que M. d'Espinouse, capitaine du Destin, avait reçu du ministre ; on prétendait qu'il avait relâché sans nécessité et qu'il avait exagéré le nombre de ses malades. Or, voilà ce que j'ai vu: le Destin avait 500 malades quand il était rentré et, depuis ce moment jusqu'au 5 septembre, le nombre s'en était encore augmenté de 87, en sorte qu'il n'avait plus alors sur ses gaillards que six matelots de manœuvre. D'après cela, on peut juger de la bonne foi des espions du Ministre à l'égard de M. le comte d'Orvilliers qui, rentré avec la flotte le 14 septembre, fut accablé d'amertumes et dès le 20 septembre demanda la pemiission de se retirer du service. Les reproches qu'on lui fit étaient aussi mal fondés que le ressentiment du personnage qui les avait imaginés ; l'ignorance et la méchanceté les avaient conçus, le public imbécile y crut comme toujours, le Ministre se laissa séduire et la marine perdit le meilleur de ses généraux.

Le Ministre delà marine voulut probablement se décharger de la responsabilité qu'il avait encourue en nous envoyant au-devant des Espagnols et en oubliant de nous ravitailler; ces fautes engendrèrent l'épidémie qui désola nos équipages. Enfin, le loiig coup de vent qui commença le 17 août et la fuite des Anglais nous mirent dans l'impossibilité de mener à bien l'entreprise projetée ; ces diverses causes rendirent inutiles les grandes dépenses faites pour le débarquement en Angleterre, j'en conviens, mais M. le comte d'Orvilliers ne pouvait en être rendu responsable; ses contemporains ont pu dans leur ignorance le mal juger, l'histoire lui rendra justice tôt ou tard. Son successeur fut M. Du Chaffaut de Béné, officier général très apprécié, mais qui ne put nous faire oublier son prédécesseur. Les Anglais ne tardèrent pas à connaître la situation dans laquelle se trouvait l'armée combi-

née et travaillèrent activement à préparer des armements, afin d'être en mesure de repousser un nouveau danger d'invasion dont ils devaient à la seule nature d'avoir échappé cette fois.

La cour de Madrid rappela ses vaisseaux restés à Brest au nombre de trente-six sous les ordres de Dom Cordova et de Dom Gaston; peu de jours après, la France et l'Espagne arrêtèrent un nouveau plan de campagne, d'après lequel on devait bloqiier Gibraltar, avoir dans l'Inde et en Amérique des forces capables de résister aux Anglais et, enfin, prendre une vigoureuse offensive aux Antilles où l'on envoya M. de Guichen avec 25 vaisseaux; l'Espagne, de son côté, s'engageait à avoir à la Havane douze vaisseaux et dix mille soldats.

Je profitai des loisirs que me donnait la rentrée de l'armée pour aller avec quelques officiers visiter la côte de Morlaix à Tréguier, où se trouvait une partie des troupes destinées au débarquement projeté en Angleterre. J'y rencontrai beaucoup de mes anciens camarades des Mousquetaires qui, devenus officiers dans les régiments de dragons cantonnés sur le littoral breton, se désespéraient de voir leur embarquement indéfiniment retardé et d'être obligés de rester dans d'affreux logements, où ils manquaient de tout, sauf de vermine. Les chevaux étaient presque tous au piquet, dans la boue jusqu'au ventre ; fort heureusement, les fourrages étaient abondants. On m'avait plaisanté lorsque j'avais pris le parti d'entrer dans la marine, mais alors on enviait mon sort et c'était à qui demanderait la faveur d'être envoyé en Amérique. Presque tous furent déçus dans leurs espérances, car, sauf la légion de Lauzun et quelques houzards, on n'embarqua que de l'infanterie, ainsi que je le dirai plus tard.

A Lannion, petite ville affreusement noire et triste, le colonel du régiment de Dragons-Artois, M. le comte d'Escars, reconnaissant nos uniformes, vint nous faire mille aimables instances pour que nous acceptions son modeste logement, près de la cathédrale, ce que nous nous gardâmes de refuser. Il nous dit qu'il avait servi d'abord dans la marine, nous fit raconter les événements auxquels

l'armée FKANGO-fiSPAGNOLE. 55

nous venions de prendre part et apprenant que je servais avec M. de la Clocheterie qu'il connaissait beaucoup, il promit de venir nous voir àBrest et tint en effet sa parole. Enfin, pensant qu'en qualité d'ancien Mousquetaire, je verrais avec plaisir manœuvrer son régiment, il me le fit admirer le lendemain. C'était une superbe troupe, parfaitement exercée et d'une apparence très martiale. Je lui fis remarquer, ce qui l'amusa beaucoup, qu'au combat avec VAréthuse, j'étais en casaque de mousquetaire, ce qui était déjà assez original ; maintenant, en costume de marin, j'étais perché sur un grand cheval de dragons, pour assister à des évolutions de cavalerie.

Le frère de M. le comte d'Escars était officier de marine et se trouvait alors à la Martinique où il livra un beau combat à une escadre anglaise et fut obligé d'amener son pavillon ; échangé l'année suivante, il fut nommé capitaine du vaisseau le Glorieux, où je le connus, ainsi que je le raconterai plus loin. Il fut tué ati désastreux combat des Saintes, le 12 avril 1782.

Une occasion s'étant présentée d'aller à l'île d'Ouessant, je passai deux jours chez le gardien du phare, construit par M. de Vauban en 1695, je crois. Cette île, intéressante seulement par sa sauvagerie, est d'un abord tellement difficile que parfois en hiver, il se passe des semaines sans qu'on puisse y aborder. Le sol est assez bien cultivé par les femmes, car les hommes dédaignent les travaux de la terre et sont tous marins ; on n'y récolte que du seigle et de l'orge et on n'y voit pas un seul arbre, la violence du vent empêchant toute végétation.

Les habitants à demi sauvages ne parlent que le breton et il est par suite impossible de s'en faire comprendre ; leurs mœurs sont parfois bien singulières et capables d'étonner un étranger; ainsi, quand un marin ouessantais meurt en mer, on porte une croix dans sa maison, le clergé vient la prendre avec les cérémonies usitées aux funérailles et on en fait l'inhumation comme si c'était effectivement le cadavre du défunt.

Pour les préliminaires des fiançailles, le futur se tient dans son

56 SOUVENIRS ou CHEVALIER DE VILLEBRESME.

lit clos et la jeune fille vient lui présenter un morceau de lard ; s'il en goûte, on se marie quelques jours après ; dans le cas contraire, les avances de la belle sont repoussées.

Cette coutume originale devrait se généraliser sur le continent, mais je doute que mon désir se réalise, bien qu'il présente certains côtés avantageux et séduisants.

Le 8 octobre, le bruit se répandit à Brest que la Surveillante rentrait après un combat avec une frégate anglaise ; m'étant rendu sur le port, je l'aperçus en effet qui arrivait, remorquée par une double ligne d'embarcations espagnoles et françaises. Je ne tardai pas à apprendre ce qui s'était passé. Après la rentrée de la flotte combinée, la frégate la Surveillante, commandée par le chevalier du Couëdic, et le cutter l'Expédition, par le vicomte de Roquefeuil, enseigne de vaisseau, avaient été envoyés croiser dans les parages d'Ouessant. Se trouvant à 15 lieues dans le nord de cette île, ils aperçurent, le 7 octobre, une frégate et un cutter anglais ; à dix heures du matin, le combat s'engagea à portée de pistolet et continua avec acharnement jusqu'à ce que toute la mâture de I^l Surveillante, coupée à six pieds du pont, fût venue en bas. Les Anglais chantaient déjà victoire, quand le même accident leur arriva. Les deux adversaires se débarrassèrent rapidement de tout ce qui encombrait leurs ponts et recommencèrent à se canonner avec fureur. Pour en finir, M. du Couedic voulut tenter l'abordage, mais au moment de jeter son monde sur le Québec, il s'aperçut que le feu venait de s'y déclarer et gagnait même le beaupré de la Surveillante ; on arma les pompes tout en continuant la lutte. Enfin, les Anglais mirent bas les armes et s'occupèrent à arrêter les progrès de l'incendie, qui avait envahi tout le navire. M. du Couëdic, bien que blessé à mort, trouva encore assez de forces pour s'occuper du sauvetage de ses ennemis ; il ne lui restait qu'un seul canot et il essaya de le mettre à la mer; mais, dans l'opération, il fut défoncé. Les Anglais, gagnés par les flammes, se jetèrent à la mer, pendant que leurs blessés poussaient des cris déchirants et se

L*ÂHMéE FRANCO-ESPAGNOLE. 57

voyaient perdus. A ce moment, le feu prenait de nouveau à la Surveillante et M. du Couëdic essaya de s'éloigner du Québec, qui pouvait sauter d'un moment à l'autre ; ses efforts demeurèrent impuissants et l'équipage, épuisé de fatigues, avait renoncé à un nouvel effort, quand on découvrit qu'une manœuvre engagée dans le gouvernail du Québec empêchait les deux navires de se séparer. Dès qu'elle fut coupée, tout danger n'était pas conjuré; il fallait encore se trouver à une bonne distance pour ne pas être engloutis par l'explosion de plus en plus imminente ; quand elle se produisit, à cinq heures, dispersant dans tous les sens les débris de la frégate et de son équipage, la Surveillante n'en était qu'à cinquante toises et faillit, elle aussi, disparaître dans la catastrophe; le combat avait duré sept heures.

Les deux cutters, qui se battaient avec le même acharnement, cessèrent le feu d'un commun accord et se portèrent au secours des victimes ; le délabrement de leurs agrès ne leur permettait pas de marcher vite et quand ils arrivèrent, il ne restait du Québec que des débris épars, 47 matelots sauvés par la Surveillante et un petit nombre d'autres par des neutres témoins du combat.

U Expédition remorqua la Surveillante jusqu'en vue des côtes ; aussitôt signalés, ils furent secourus par des bateaux pêcheurs et des embarcations envoyées de Brest par l'escadre combinée.

L'arrivée de la Surveillante sur la rade fut un véritable triomphe ; les équipages espagnols et français, montés sur les vergues, saluèrent de cris répétés de : « Vive le Roi ! » les braves combattants et le glorieux drapeau blanc dont il ne restait que des lambeaux.

Les officiers généraux et tous les capitaines de la flotte suivaient dans leurs embarcations pendant que la foule enthousiasmée poussait des acclamations frénétiques. Enfin, la Surveillante ieia, l'ancre à midi à l'entrée du port; à deux heures, on s'occupa de débarquer les blessés; en tête, le canot de M. du Chaffault portait M. du Couëdic, pâle comme un mort sur son brancard, mais les yeux illuminés de la gloire du triomphe ; au moment où il quitta son bord, les débris de son équipage lui firent les adieux les plus touchants et

58 SOUVENIRS DU CHEVALIfill DE YILLEBRESME.

le saluèrent de mille hourras ; ensuite, dans d'autres embarcations, venaient un à un les Français et les Anglais blessés. Lorsque ce long convoi accosta à terre, une immense émotion s'empara de la foule ; en un instant toutes les têtes se découvrirent, tous les yeux se remplirent de larmes, le respect arrêta les cris. Les bombardiers de la marine réclamèrent l'honneur de porter sur leurs épaules le brancard de M. du Couëdic, qui fut suivi par toutes les autorités et par le peuple. Les autres blessés ne furent pas moins bien reçus et c'était à qui obtiendrait la faveur d'en emmener un pour le soigner et l'entourer de prévenances. Malheureusement, ce beau jour fut suivi de jours de deuil; beaucoup de blessés moururent et entre autres le chevalier du Couëdic ; pour perpétuer sa mémoire, le Roi lui fit élever un mausolée dans l'église Saint-Louis, de Brest.

Les Anglais qui avaient été sauvés ne furent pas considérés comme prisonniers de guerre ; le Roi fit noliser un navire qui les reconduisit en Angleterre, habillés à neuf et le gousset bien garni par ses libéralités.

J'allai visiter la Surveillante le jour même de son arrivée ; n'étant pas préparé par l'excitation du combat, au spectacle que je vis, j'en éprouvai un véritable sentiment d'horreur que je ressens encore quand j'y pense. Le pont et la batterie n'avaient pas encore été nettoyés, le sang coagulé était répandu partout, au milieu des débris de toutes sortes ; sous un vaste prélart, on distinguait les formes raidies des cadavres amoncelés et de longs filets de sang coulaient tout autour ; c'était horrible.

J'eus le plaisir de serrer la main du brave Le Maing qui, voyant le pavillon tombé à la mer, en saisit un autre qu'il brandit dans les haubans d'artimon jusqu'à ce qu'on eût repassé une drisse nouvelle ; il ne fut pas blessé. L'équipage s'était couvert de gloire, mais on s'accordait à désigner entre tous les trois neveux du capitaine, qui se rendirent dignes du nom qu'ils portaient. Au moment où M. du Couëdic allait commander l'abordage, il leur avait crié: « Allez, mes enfants ! c'est à vous de donner l'exemple et de maintenir l'honneur de notre famille ! » et tous les trois s'étaient préci-

pilôs 8ur le beaupré pour être les premiers à sauter à bord du Quebec. Ces trois jeunes gens furent tués plus tard, les uns à Quiberon, les autres en Vendée. Un jeune enseigne, le chevalier de Lostanges, eut une conduite encore plus héroïque s'il est possible ; bien qu'il eût un œil crevé par les éclats du crâne d'un matelot, deux blessures au bras et une au côté, il ne quitta pas son poste. Il fut l'objet d'une faveur presque sans exemple, car il reçut la croix de Saint-Louis, bien qu'il n'eût que dix-neuf ans.

Le grand-père de M. le chevalier du Couëdic était capitaine de la noblesse de Quimper et son frère, mort jeune, avait servi avec honneur dans la marine. Quant à lui, garde-marine en 1756, il avait l'année suivante assisté à la prise du vaisseau anglais le Greenwich à bord du Diadème, puis à un autre combat contre un vaisseau de 76 aux atterrages de Brest; en 1761, sur la Vistule, commandée par M. de Boisbertelot, il avait été fait prisonnier après une belle défense contre trois frégates ; en 1778, il commandait la Surveillante au combat d'Ouessant ; en mars 1779, il s'empara de deux grands corsaires; enfin, le 7 octobre 1779, il livrait son célèbre combat contre le Québec.

M. le chevalier du Couëdic est sans doute aussi, pour les révolutionnaires, un marin d'antichambre... ?