CHAPITRE VII

Le 8 mars, au soir, nous mîmes à la voile par temps brumeux un nombre de huit vaisseaux et deux frégates : la flûte le Fantasqite, qui nous accompagnait, s'échoua en appareillant, mais on le remit à flot sans avaries.

Contrariés par les vents et le manque de vue, on n'eut connaissance de la côte de Virginie que le 14. Apprenant notre départ, Tamiral Arbuthnot devina nos desseins, quitta son mouillage vingt-quatre heures après nous et nous rejoignit à quinze lieues dans leN.-E. du cap Charles. Le 16, dans une éclaircie, son escadre formée en ligne nous apparut au vent dans l'Ouest, mais la brise ayant sauté à l'Est, nous nous trouvâmes au vent à elle ; M. des Touches fit aussitôt le signal de former la ligne de bataille ordre naturel, les amures à basbord; à 9 heures du matin il fit revirer par la contremarche. Dans ce dernier mouvement, V Ardent et VÉveillé cassèrent leurs vergues de grand hunier, mais le premier mit tant de célérité dans son travail que l'avarie était réparée au bout de trois quarts d'heure; VÉveillé fut obligé de combattre sans hunier, mais la supériorité de sa marche lui permettait de s'en passer.

L'escadre ennemie continua à courir les amures à basbotd, et lorsqu'elle eut atteint nos eaux elle fit une contremarche vent devant pour prendre les mêmes amures que nous et tomber sur notre arrière-garde. Notre général nous fit alors signal d'ari'iver et à notre chef de file, le Conquérant, de courir de manière à passer BOUS le vent de la ligne ennemie, afin de faciliter à nos vaisseaux l'usage des premières batteries. Le vaisseau de tête des Anglais voyant ce mouvement arriva pour passer sur l'avant du Conquérant,

qui arriva davantage encore pour Ten empocher. En suivant leurs chefs de file, les deux escadres se trouvèrent courir parallèlement vent arrière et commencèrent le combat qui s'engagea de plus près à la tête qu'à la queue, les trois premiers vaisseaux de chaque ligne se serrant à portée de pistolet. Le Royal-Oak n'osa pas approcher du Duc-de-Bourgogne et se contenta de le canonner de loin ; le London se tint à une distance encore plus respectueuse du Neptune, malgré la supériorité de ses forces ; cependant, ayant aperçu un intei^alle assez considérable entre VÉveillé et le Romulusy il voulut tenter d'y passer. M. de Yillebrune, malgré la faiblesse de son vaisseau, vint en travers, reçut de très près le feu du London et se couvrit du sien autant qu'il fut possible. Pendant ce temps, V Éveillé serra sur le Romulus, et le London dut aller reprendre sa place avec une vergue de moins.

L'arrière-garde anglaise, imitant la manœuvre de son amiral, se tenait assez loin pendant que les avant-gardes se battaient avec la plus grande vivacité. Après avoir essuyé notre feu pendant une heure et demie, VEuropa fut obligée de se couvrir de son matelot d'arrière et nous laissa sans adversaire; M. de La Clocheterie en profita pour serrer sur le vaisseau de tête afin de lui prêter son concours contre le Robuste qu'il combattait; mais à ce moment le Conquérant, ayant eu sa barre enlevée par un boulet, abattit sur basbord et présenta sa poupe au Robuste ,• voyant le danger qu'il courait nous le couvrîmes, mais le Robuste, bien que maltraité^ nous fit sentir que nous avions affaire à un ennemi redoutable ; après l'avoir canonné pendant une heure il vint sur stribord et reçut notre feu en poupe.

M. des Touches fit alors signal de prendre les amures à basbord par un mouvement successif, ce qui fit défiler notre escadre à poupe des trois vaisseaux de tête anglais, qui furent très maltraités, particulièrement le Robuste, qui se trouva hors d'état de manœuvrer et se fit remorquer par une frégate. Ayant rétabli l'ordre de bataille au plus près, nous fîmes peu de voiles vu le délabrement du Conquérant; mais ce vaisseau étant tombé sous le feu du London,

M. des Touches fit signal de revirer et de recommencer le combat. Dans ce moment, le Conquérant signala qu'il était hors d^état de combattre ; ayant mis en panne pour lui donner le temps de se réparer, Tescadre attendit dans cette position Tattaque de Tennemi. Mais celui-ci s^éloigna à petites voiles, très satisfait sans doute de la réception qui lui avait été faite.

Le mauvais état du Conquérant nous empêcha de poursuivre les Anglais ; une heure avant la nuit ils étaient hors de vue.

Comparaison des escadres et ordre dans lequel elles ont combattu.

Ligne française.

Ligne anglaise.

Cmiquérant 74 canons. Robuste 74 canons.

Jason 64

Ardent 64

Duc-de-Boiirgogne ... 80

Neptune 74

Romulus 44

Éveillé 64

Provence 64

Total . . . 528 canons.

Europa, ....... 64

Prudent 64

Royal-Oak 74

London 98

Kefit, 60

America 64

Bedfort 74

Total .

572 canons.

Outre une différence de 44 canons en faveur de Tenneftii, celui-ci avait encore un grand avantage provenant de Télévation de ses navires, ce qui lui permettait de balayer nos ponts.

Bien que ce combat fût certainement tout ce qu'on pouvait attendre d'une escadre aussi inférieure que la nôtre, il n'en est pas moins vrai que, malgré toute la gloire que nous avions pu conquérir, le succès de notre expédition devenait impossible. Si notre traversée avait été plus rapide, l'amiral Arbuthnot nous aurait trouvés embossés à l'entrée de la rivière James, dans une position inexpugnable et l'expédition projetée aurait réussi; mais on ne pouvait entreprendre un débarquement à la vue et sous le feu d'une escadre plus qu'égale; M. le chevalier des Touches le comprit lorsqu'il eut connaissance de l'ennemi, et le combattit seule* ment pour l'honneur du pavillon.

YJLLXBBSSUB.

Nos perles s'élevaient à 72 tués et 112 blessés, dont M. de Médine, capitaine de VArdent, qui avait reçu un éclat de bois à la tête.

Le 17, il fut décidé, dans un conseil de guerre tenu à bord du DuC'de-Bourgogne, qu'on retournerait à Rhode-Island où nous mouillâmes le 26, pendant une bouiTasque de neige qui durait depuis trois jours et faillit nous jeter à la côte.

La retraite des Anglais dans la Chesapeak produisit en Amérique un grand effet, car on les croyait invincibles sur mer : cette fois, bien que supérieurs à nous, ils avaient refusé im second engagement, ce qui leur enleva une partie de leur prestige.

Le Congrès, interprète de Topinion publique, adressa à M. des Touches la lettre suivante qui fut lue aux équipages :

« Le Président transmet les remerciements des États, assemblés en congrès, au comte de Rochambeau et au chevalier des Touches, commandant l'armée et l'escadre envoyées par S. M. T. C. au secours de ses alliés, pour le zèle et la vigilance qu'ils ont montrés en toute occasion pour remplir les intentions généreuses de leur souverain et l'attente des États ; il présente leurs remerciements au chevalier des Touches et aux officiers et équipages des vaisseaux sous son commandement pour la bravoure, la fermeté et la bonne conduite qu'ils ont montrées dans l'entreprise faite dernièrement contre l'ennemi, dans laquelle, quoique des événements imprévus les aient empêchés de remplir leur objet, le combat opiniâtre, si avantageusement soutenu le 16 mars dernier à la hauteur des caps de la baie de Chesapeak contre une escadre anglaise supérieure, fait honneur aux armes de S. M. T. C, et il est d'un heureux présage d'avantages décisifs pour les États-Unis. »

Dès que la nouvelle de ce combat parvint à Londres, le gouvernement anglais démonta l'amiral Arbuthnot de son commandement.

M. le chevalier des Touches écrivit au ministre pour lui faire connaître sa satisfaction de la conduite des états-majors et des équipages, particulièrement des vaisseaux de tête qui avaient sup-

GOBfBAT DU 16 AVRIL. 83

porté presque tout le poids du combat ; mais en France on ne considéra guère que le résultat, et peu de récompenses furent accordées. M. des Touches lui-même ne fut fait chef d^escadre que deux ans après, et M. de Granchain, major de Tescadre, vit sa nomination de capitaine de vaisseau ajournée indéfiniment par suite d'une lettre fort amère qu'il écrivit au ministre; cet ofiQcier avait lieu d'être mécontent, car il avait fait preuve du plus grand zèle dans le service et les détails de l'expédition ; tout le monde fut outré de l'injustice dont il fut victime.

Nous venions de terminer nos réparations quand dans les premiers jours du mois d'avril, M. le comte de Barras, chef d'escadre , arriva à Boston sur la frégate la Cotworde et vint remplacer M. des Touches qui, on le sait, n'avait pris le commandement que conmie capitaine le plus ancien.

Il ne faut pas confondre M. le comte de Barras dont il est ici question avec le conventionnel qui par sa vie crapuleuse déshonora un des plus beaux noms de France ; ce dernier appartenait à l'armée de terre et n'avait jamais été que sous-lieutenant au régiment de Languedoc ; méprisé de ses camarades et de ses chefs, c'était une recrue indiquée pour les révolutionnaires.

Le fils du général de Rochambeau, arrivé avec M. de Barras, apporta à son père des dépêches du ministre l'informant qu'une escadre aux ordres de M. le comte de Grasse allait se rendre des Antilles sur les côtes de l'Amérique septentrionale et qu'en conséquence il devait préparer un plan de campagne avec le gouvernement américain; en même temps M. de Grasse priait M. de Barras de lui faire connaître ses projets en temps utile et de lui envoyer des pilotes à Saint-Domingue. Les généraux Washington et de Rochambeau se rencontrèrent et décidèrent de se porter sur la Virginie. Notre escadre, paraissant trop isolée à Rhode-Island, reçut l'ordre de se retirer à Boston, mais M. de Barras, privé ainsi de prendre part aux opérations, demanda la réunion d'un conseil de guerre où la marine et l'armée de terre fussent représentées; on y arrêta définitivement que nous resterions à Rhode-Island. Dans

les premiers jours de mai nous avions appris que le lord Gorawalis avec quelques troupes avait battu un corps considérable d'Américains qui s'étaient envolés au premier coup de canon et étaient rentrés dans leurs foyers emportant armes et bagages ; ils avaient touché le prix de leur engagement la veille et le reste leur importait peu.

La Concorde envoyée à Saint-Domingue y arriva dans les premiers jours de juillet 1781, et mit M. de Grasse au courant de la situation alarmante dans TÂmérique septentrionale. Le général Clinton était à New- York avec 12,000 hommes et les Américains n'avaient à lui oppçser le long de la rivière THudson que 9,000 soldats peu solides. Le marquis de Lafayette , avec un corps d'Américains, avait peine à conserver ses positions de Jamestown contre le lord Cornwalis campé aux environs de York, sur la rivière de ce nom, avec un fort détachement à Glocester ; un vaisseau de 50 et une frégate mouillés dans le York-River le rendaient maître de la mer ; enfin, im grand nombre de transports chargés de provisions assuraient sa subsistance. Le lord Cornwalis était parti de Charlestown au mois de janvier (1781) avec une petite armée, avait battu, comme je l'ai dit, les troupes américaines qui lui avaient été opposées, triomphé du climat et de la nature, traversé sans équipages les deux Carolines, une partie de la Virginie et était enfin arrivé à York, suivi par M. de Lafayette ; de là, il comptait pénétrer dans le Jersey, se réunir au général Clinton et former avec lui une armée devant laquelle nous n'aurions pu tenir. Si ce plan avait réussi, la cause américaine était perdue et notre petite armée réduite à capituler. C'est ce projet que l'expédition projetée avait pour but de déjouer.

Conformément au plan arrêté entre les généraux, les troupes franco-américaines se rendirentàPhilipsbourg, simulant de marcher sur New- York. Le général Clinton se laissa tromper par cette feinte, garda les troupes qui devaient se porter au-devant du lord Cornwalis et rappela l'escadre.

La Concorde étant revenue, apporta la nouvelle de l'arrivée pro-

chaîne de M. de Grasse avec un renfort de 3,000 hommes embarqués sur ses vaisseaux; les généraux continuèrent à paraître menacer New- York, puis tournant tout à coup le dos à cette ville, ils se dirigèrent à marches forcées vers Tembouchure de TElk dans le nord de la baie de Chesapeake.