CHAPITRE YIII

SIEGE DE YOEKTOWN

M. de Grasse ayant laissé à M. de BaiTas toute liberté d'agir suivant les circonstances, ce dernier, qui y était autorisé par le ministre, eut Tidée de nous conduire à Terre-Neuve dont la prise aurait eu une grande importance pour nos armements de pêche ; les généraux s'y opposèrent et demandèrent au contraire à M. de Barras de venir avec son escadre dans la Chesapeake. Malgré le danger d'être rencontrés et écrasés par les escadres anglaises réunies, nous appareillâmes le 25 août 1781 au nombre de huit vaisseaux, quatre frégates et dix-huit transports. Le lendemain du jour où nous mouillâmes sans accident à la Chesapeake, c'est-àdire le 11 septembre, l'escadre de M. de Grasse vint nous rejoindre ; nous ayant précédé le 3 à ce mouillage, elle avait d'abord transporté à Jamestown, dans ses embarcations, les troupes de M. le marquis de Saint-Simon qui devaient se réunir à celles de M. de Lafayette à Williamsburg ; quelques navires avaient été échelonnés dans le James-River pour protéger cette longue opération contre les entreprises du lord Gornwalis, pendant que d'autres bloquaient les navires anglais mouillés entre Yorktown et Glocester. Le 29, la ville d'York était investie par terre et par mer. Sur ces entrefaites, une escadre ennemie s'était présentée le 5 septembre à l'entrée de la baie ; c'est donc par un heureux hasard que nous ne vînmes pas tomber dans cette flotte •, il est vrai que servis par les circonstances nous aurions pu nous joindre à l'escadre de M. de Grasse qui, à la vue de l'ennemi, appareilla à midi avec vingtquatre vaisseaux, en laissant quatre à l'embouchure du James- River. Le combat s'engagea vers quatre heures et la nuit vint avant qu'un résultat décisif fût obtenu. M. de Grasse comptait recom-

mencer le lendemain, mais les Anglais brûlèrent le Terrible, un de leurs vaisseaux qui, percé de boulets, coulait bas d'eau, et se réfugièrent à New- York avec leur escadre en fort mauvais état ; ils perdirent aussi les frégates VIris et le Richmond qui furent prises en essayant de communiquer avec le lord Cornwalis.

Le 13, les généraux tinrent un conseil de guerre à bord de la VUle-de-Paris ; le 14, Varmée navale vint mouiller entre Middle- Tround et Horse-Rock ; M. de Grasse fit mille difficultés prétendant que le mouillage n'était pas sur, que les intérêts du Roi rappelaient aux Antilles, etc., il fil preuve en un mot de la mauvaise volonté la plus marquée et ne céda qu'aux instances de M. de Lafayette qui lui montra que toute l'expédition allait manquer par sa faute *, s'étant rendu à ses raisons, le siège commença.

La presqu'île sur laquelle se trouvait l'armée a une direction générale S.-E. et N.-O. et est formée par les rivières de James et d'York ', la ville de York, qui est peu importante, est au bas de cette dernière rivière dont les rives sont très élevées sur ce point.

La ville de Glocester est vis-à-vis sur l'autre rive ; entre les deux villes la rivière est très profonde et n'a pas plus d'un mille de largeur.

Ces deux positions étaient occupées par les troupes anglaises qui y avaient établi des batteries et des redoutes flanquées par des navires embossés; la première était sous les ordres directs du lord Cornwalis, la seconde sous ceux du major Tarleton.

Le gros de l'armée alliée se porta sur Yorktown, tandis que M. de Choisy avec la légion de Lauzun, un corps de milices et huit cents hommes tirés des vaisseaux observait Glocester.

Les Américains formaient l'aile droite à l'est de Beaver-Deam ; à l'aile gauche, les Français étaient campés à l'ouest de cette baie.

Pendant la nuit du 29, le lord Cornwalis abandonna ses ouvrages extérieurs dont nos troupes prirent immédiatement possession ; ces ouvrages consistaient en deux redoutes séparées de la ville par un ravin.

Je fus occupé jusqu'au 6 octobre à débarquer rartillerie et les munitions, puis à les conduire au camp; je profitai de cette occasion pour demander à M. de Viomesnil de vouloir bien me garder avec lui tant que je n'aurais rien à faire à bord du Jason ; il y consentit ainsi que M. de la Cloche terie qui comme toujours chercha à m'étre agréable en m'autorisant à prendre part aux opérations du siège. Ayant eu la bonne fortune de rencontrer chez M. de Viomesnil le lieutenant-colonel de Gâtinais, M. le baron deTEstiade, celui-ci se chargea de moi et m'emmena dans son quartier où je restai jusqu'à la capitulation.

Le 6 octobre au soir, la première parallèle fut ouverte à 300 toises des lignes anglaises et sans grandes pertes. La droite était appuyée à la rivière, la gauche à un ravin ; la tranchée avait 700 toises de développement et était garnie de quatre redoutes palissadées et de cinq batteries ; le terrain très accidenté favorisait nos travaux et nous permettait d'arriver à couvert à la tranchée sans avoir besoin d'un boyau. A notre gauche nous avions ouvert une autre tranchée appuyée à la rivière et à un bois ; elle était armée de 4 mortiers, 2 obusiers et 2 pièces de 24 qui commandaient le cours de la rivière. Les jours suivants on compléta les travaux et le 10 dans la journée les batteries commencèrent à jouer. Notre artillerie composée de 41 bouches à feu, bien que parfaitement servie, ne fit pas tout l'effet qu'on en espérait, car les talus étaient en sable et les boulets s'y enterraient, mais les bombes causèrent de grands dommages aux assiégés dont l'artillerie était de petit calibre ; le jour ils nous jetaient beaucoup de bombes et de grenades royales, la nuit ils établissaient des batteries volantes qu'ils retiraient au point du jour pour les mettre derrière les parapets.

On traça à 120 toises une seconde parallèle dans la nuit du 11 au 12, mais on ne put la prolonger jusqu'à la rivière à cause de deux redoutes anglaises qui l'enfilaient à petite portée et nous tuaient beaucoup de monde ; on décida de les emporter. Afin de ne pas faire de jaloux, on confia l'attaque de celle de droite aux Américains commandés par M. de Lafayette et celle de gauche à

400 grenadiers et chasseurs de Gâtinais et de Deux-Ponts commandés par M. de Viomesnil. Le 14, à 8 heures du soir, j'étais avec MM. de Viomesnil, de TEstrade, de Deux-Ponts et plusieurs autres officiers, attendant le signal derrière un rang de gabions quand une bombe les renversa et nous jeta à terre à pile ou face ; personne ne fut touché et après s'être relevé, chacun de nous répara le désordre de sa toilette en riant aux éclats — c'est le cas de le dire.

Au moment où le signal nous fut donné par une décharge de mortiers, nous nous élançâmes en silence surTescarpe, mais notre présence ayant été signalée par une sentinelle allemande, nous fûmes accueillis par un feu très vif gui nous causa de grandes pertes, pendant que nous étions arrêtés à vingt pas du rempart par des palanques et des abattis; cet obstacle étant surmonté, on arriva au parapet oii M. de Lameth parvint le premier, mais tomba immédiatement les genoux fracassés par une balle; M. de Sireuil, capitaine de chasseurs que nous aimions beaucoup, y reçut aussi trois blessures dont il mourut. La colonne entra bayounettes basses, dans la redoute et s'en empara aux cris de : Vive le Roi ! après avoir eu 108 tués ou blessés. Très satisfait de ce succès, le général Washington donna une pièce de canon prise à l'ennemi à chacun des régiments de Gâtinais et de Deux-Ponts. M. de l'Estrade, qui s'était particulièrement distingué, reçut aussi une lettre autographe du général en chef rappelant sa belle conduite à cette affaire. Lorsqu'il arriva l'année suivante au Cap, oii il était fort connu, les dames de cette ville, qui avaient pu apprécier sa galanterie, lui envoyèrent avec une couronne de lauriers les vers suivants qui firent la joie de l'armée :

11 est donc vrai, vieux guerrier de Gylhère, Que tu n'as quitté nos remparts Que pour montrer à l'Angleterre Qu'on peut braver les léopards.

A ton aspect, le fier Anglais se sauve Et Belloue, pour prix de tes travaux guerriers, A voulu sans doute que ton front devînt chauve, Pour y placer plus de lauriers.

Le régiment de Gâtiaais dut à sa bravoure en cette occasion de reprendre le nom d'Auvergne-sans-Tache qu'il avait perdu lors de son dédoublement en 1776 ; voici comment : M. deRochambeau ■sachant que Gâtinais regrettait son ancienne appellation, célèbre depuis longtemps, mais surtout depuis le chevalier d'Assas, profita de cette disposition pour rappeler aux soldats au moment de l'assaut les faits d'armes de leurs aînés ; ils s'écrièrent que si on promettait de leur restituer le nom d'Auvergne, ils se feraient tous tuer plutôt que de reculer. Le général s'y engagea, le régiment tint parole, perdit le tiers de sou effectif et le Roi sanctionna la promesse du général dès qu'il en eut connaissance. 11 y avait dans la redoute 160 soldats anglais ou allemands; 37 seulement dont trois officiers furent faits prisonniers, le reste ayant été tué.

On travailla toute la nuit à prolonger la tranchée et, le jour venu, on était à couvert malgré le grand nombre de bombes que les Anglais nous jetèrent. Dans la nuit du 15 au 16, les ennemis firent une sortie vigoureuse, entrèrent dans une batterie et y enclouèrent quatre pièces. Le bruit du combat nous réveilla et chacun de courir aux armes ; par malheur, mon domestique avait emporté mes bottes pour les faire sécher et je ne savais où les trouver; je fus obligé de courir pieds nus à la redoute où j'arrivai à temps pour prendre part à la plus jolie mêlée qu'on puisse voir ; il faisait extrêmement sombre et seule la lueur des coups de fusil permettait de distinguer les amis des ennemis ; on se battait surtout à l'arme blanche, au milieu de cris et de hurlements affreux; enfin, les Anglais tournèrent les talons et on les poursuivit l'épée dans les reins jusqu'à la barrière, où leurs réserves nous arrêtèrent par un feu nourri de mousqueterie.

En battant en retraite, je sentis une vive douleur au pied droit et je m'aperçus que je m'étais fortement piqué à labayonnette d'un fusil abandonné; c'était peu grave et je rentrai clopin dopant dans ma cabane.

Dès que l'ennemi se fut retiré^ on désencloua les pièces et le feu recommença plus vif que jamais.

SIÈGE DE TORKTOWN. 91

Nous apprîmes le lendemain par des prisonniers que Tintention du loiHi Comwalis avait été de s'échapper avec ses troupes en abandonnant ses malades et ses blessés ; il comptait aborder à Glocester sur des embarcations préparées d'avance, passer sur le corps des troupes peu nombreuses de M. de Choisy et rejoindre Tarmée du général Clinton en traversant le Maryland, la Pensylvanie et le Jersey. Le plan était hardi et aurait peut-être réussi, mais plusieurs circonstances en empêchèrent Texécutiou. Ne pouvant plus répondre à notre artillerie, ni trouver d'abri derrière les remparts bouleversés, le lord Cornwalis demanda à capituler le 17. Le 18, on régla les articles de la reddition qui furent copiés sur celle de Charlestown et signés presque immédiatement; il n'y avait plus dans la place ni boulets, ni bombes. La capitulation nous livra 7,600 hommes de troupes anglaises et hessoises, 1,000 matelots, 106 pièces de canon de tous calibres, dont 75 en bronze, 400 beaux chevaux et 40 bâtiments, dont une frégate qui avait été coulée par notre artillerie et qu'on put relever : elle s'appelait je crois la Guadeloupe.

Le loi'd Cornwalis n'était resté à York que par ordre du général Clinton, qui avait promis de le secourir; aussi refusa-t-il, sous prétexte de maladie, de défiler à la tête des vaincus entre les rangs des troupes américaines et françaises ; il remit le commandement au général O'Hara, qui fut obligé d'accepter cette pénible mission. Ce général s'avança vers le comte de Rochambeau et lui présenta son épée, mais celui-ci montrant le général Washington lui dit que les Français n'étant que des auxiliaires, c'était au général américain à la recevoir. Le général O'Hara fit la grimace, mais fut obligé de s'exécuter.

Les généraux américains, français et anglais se visitèrent et tout se passa avec toutes sortes d'égards. Les troupes prisonnières étaient composées de très beaux hommes, bien équipés, à l'air martial ; on les dirigea sur Williamsburg.

Cette réunion de soldats de tant de nations était très curieuse à voir par suite de la diversité des uniformes ; Anglais, Écossais,

Allemands, Français et Américains formaient un assemblage singulier, mais ce qui attirait le plus l'attention, c'était le coi'ps de riflemen du Marquis de Lafayette, formé de trappeurs et de coureurs de la frontière indienne, tous gens à figures patibulaires, mais fort adroits à tirer leurs longues carabines et reconnaissables à leurs coiffures ornées de hautes plumes noires et rouges. Lorsqu'il était allé en France, M. de Lafayette leur avait rapporté une quantité considérable d'ornements pour les soldats, d'épées pour les officiers et de drapeaux qui portaient pour emblème im canon avec la devise : « Ultima ratio », retranchant le mot « regum » qui aurait pu blesser les sentiments de ces sensibles démocrates. Lors de la reddition, une difficulté imprévue se présenta; il y avait dans Yorktown un grand nombre de loyalistes qui, s'ils avaient été livrés à leurs compatriotes, eussent élé traités non comme des prisonniers de guerre, mais comme des traîtres; nos généraux les firent embarquer en secret, pendant la nuit, sur la corvette la Bori' netîa, qui les conduisit à New-York et revint ensuite pour nous être livrée.

Les troupes anglaises prisonnières furent traitées par nous avec les égards dus au courage malheureux ; il n'en fut pas tout à fait de môme avec les Américains qui ne se piquent pas de mettre en pratique les mœurs chevaleresques. Le lord Cornwalis publia une lettre où il rendait hommage à la générosité et à la délicatesse des Français et engageait ses officiers à se souvenir de nos procédés si, par suite des hasards de la guerre, un officier français tombait en leur pouvoir.

Le 21, M. de Viomesnil m'offrit d'aller avec lui voir Yorktown, ce que j'acceptai avec empressement, bien que mon pied me fît beaucoup souffrir ; il visita le lord Cornwalis qui était resté enfermé dans son logis depuis la reddition et l'invita à dîner, ce que celui-ci accepta sans difficulté. La conversation y prit une tournure enjouée dès que le vin de France eut produit son effet, on se fit mutuellement des compliments et le lord se répandit en remerciements pour les honneurs qu'on lui avait rendus et en éloges sur

les soldats, surtout sur Tartillerie qu'il déclara incomparable. On évita de parler des Américains, car on savait qu'il les méprisait et ne voulait avoir aucun rapport avec eux. Je fus surpris, et bien d'autres avec moi, de voir en maintes circonstances le Marquis de Lafayette s'abaisser à copier les mœm*s et les habitudes des démocrates américains ; pour un gentilhomme habitué aux mœurs délicates de la Cour de France c'était une singulière manie ; il était arrivé à êlre plus Américain que Français, à préférer les premiers à ses compatriotes qu'il molestait souvent. Grisé d'orgueil, il rêvait de jouer un rôle important, de faire parler de lui à tout prix, et on le vit bien quand il devint le valet de la canaille parisienne et lo persécuteur de la famille royale-. L'exil qu'il partagea avec nous, ses adversaires politiques, fut sa récompense; cela ne le corrigea pas et, jusqu'à son dernier jour, il ne fut qu'un révolutionnaire et un envieux assoiffé de popularité malsaine.

Pour ne citer qu'un exemple de la préférence de M. de Lafayette pour les Américains, avant d'attaquer les deux redoutes, le 14 octobre, M. de Viomesnil avait exprimé l'avis de n'y employer que des Français, car dans les combats de nuit les troupes disciplinées présentent plus de garanties de succès. M. de Lafayette, qui n'était qu'un jeune débutant par rapport à M. de Viomesnil, le prit de très haut avec sa jactance habituelle, déclarant qu'avec ses riflemen il avait l'habitude de tout enlever à la bayonnette ; cela ne lui était certainement jamais amvé. Quoi qu'il en soit, pour ne pas susciter de fâcheuses rivalités, M. de Viomesnil n'insista pas, et les Américains de M. de Lafayette furent chargés de la redoute de droite, qui n'avait aucune palissade et dont le parapet était éboulé ; il leur fut donc facile d'y entrer sans coup férir et d'en chasser la petite garnison qui ne tenta même pas de se défendre. Notre attaque étant retardée, comme je l'ai dit, par des palanques et des abattis qu'il fallut enlever sous un feu très vif, M. de Lafayette en profita malicieusemeni pour faire demander à M. de Viomesnil s'il avait besoin du secours des Américains. Le major Barber, en transmettant cette proposition à M* de Viomesnil^ put

s'assurer par lui-même de la résistance que nous rencontrions^ car il fut renversé par le vent d'un boulet et resta quelques minutes évanoui. Après avoir repris ses sens, il alla porter à son chef la ré* ponse de notre général qui, sous une forme plus polie, avait quelque similitude avec celle qu'on prête au général Cambronne. Le lendemain, M. de Yiomesnil ût sentir vertement à M. de Lafayette combien son attitude était déplacée et blessante pour ses compatriotes et mit les rieurs de son côté en lui demandant combien de riflemen il avait perdus dans sa brillante attaque ; il fut obligé d'avouer qu'il n'avait qu'un blessé et c'était justement le major Barber dont j'ai raconté l'aventure. Ce qui acheva de montrer à M. de Lafayette que ses talents militaires n'étaient pas encore appréciés à la valeur qu'il leur reconnaissait lui-même, ce fut une lettre du lord Gornwalis interceptée aux avant-postes et qui fut lue au conseil de guerre; dans cette lettre, le général anglais, parlant de M. de Lafayette, ne l'appelait que « The boy » ; il faillit en faire une maladie.

La nouvelle de la prise de Yorktown fut accueillie avec une grande satisfaction par les Américains, car, désormais, leur indépendance était assurée; notre joie ne fut pas moins grande d'avoir porté un coup sensible à l'Angleterre.

Le congrès vota des remerciements aux vainqueurs et l'érection d'une colonne ornée d'inscriptions et d'emblèmes rappelant la reddition des troupes anglaises.

Je n'avais pas soigné mon pied dont la blessure s'envenima et je fus dans l'obligation d'entrer à l'ambulance, où on me tint la jambe en l'air pendant trois jours. J'y fis la connaissance de M. de Perrigny qui venait d'être nommé enseigne de vaisseau et dont la brillante conduite était connue de toute l'armée. Au mois d'avril, n'étant encore que garde-marine, il avait perdu un bras aux Antilles et, au combat du ô septembre, il s'était encore distingué. Chaque jour, il venait se faire panser, car son bras n'était pas bien cicatrisé, et nous prenions plaisir à parler du Vendômois dont il était aussi. A son retour en France, sa blessure et sa figure juvé-

nile le firent remarquer par la Reine qui obtint pour lui la croix de Saint-Louis malgré son extrême jeunesse. Il devint, comme ou sait, député de Loir-et-Cher, commandeur de Tordre en 1814.

Dès que tout fut réglé à Yorktowii, M. de Grasse s'occupa de rembarquer le matériel et les troupes qu'il avait amenés de Saint- Domingue et qui étaient inutiles sur le continent où les opérations cessèrent.