VI AVANT-PROPOS

Louis XVI, devenu marin et un peu corsaire, raconte son histoire, qui, de ci de là, tient de l'épopée.

Ce n'est pas mon rôle d'apprécier les événements à travers lesquels s'est déroulée la vie du chevalier de Villebresme, ni d'analyser les caractères des personnages mêlés à ses récits; mais je puis dire combien cette lecture de Mémoires écrits sans prétention, dans un style simple et clair de soldat, avec le seul souci de la vérité, est de nature à reposer l'esprit des lectures puériles dont fourmille la littérature contemporaine. L'imagination ne joue ici aucun rôle; c'est un coin d'histoire d'un temps déjà lointain, mais quel temps et quelle histoire!... Les sceptiques peuvent railler cette vie d'aventures et d'imprévu, moins fertile en coups de Bourse qu'en coups d'épée. Ils ne nous empêcheront pas de la préférer au positivisme desséchant de cette fin de siècle.

A propos de cette préface, j'ai rappelé celle des Trois Mousqmlaires. Ceux qui ont lu le livre de Dumas feront sans doute, en lisant les Souvenirs du Chevalier de Villebresme, plus d'un rapprochement entre le roman et l'histoire. C'est qu'en effet la vie des hommes de guerre, à cette époque, ofire plus d'un trait commun, et si leur histoire varie au gré des événements, leurs actes portent l'empreinte des mêmes traditions, des mêmes respects, tous révèlent la même noble insouciance du danger, le même souci du point d'honneur.

Mais les Souvenirs du Chevalier de Villebresme n'évoquent pas seulement — les histoires galantes en moins — l'ombre lointaine des héros de Dumas. Par la relation technique qu'ils donnent de nos batailles navales avec l'Angleterre, à l'une desquelles le chevalier de Villebresme prend part en casaque de mousquetaire, ils font songer aux exploits de Duguay-Trouin et de Surcouf.

C'est ce mélange de mousquetaire et de marin, non dans la

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personnalité d'un guerrier illustre, mais dans le rôle plutôt effacé d'un personnage de second plan, que j'aime dans notre héros. Son histoire est certainement — et c'est par là que ses Mémoires constituent un document précieux — celle de la plupart de ces fils de la vieille noblesse qui, au prix de leur sang gaiement offert, firent à la natipn française la réputation de courage et de vaillance qu'un siècle entier de révolution n'a pu complètement détruire.

Mais, hélas! l'œuvre fatale avance, et le moment semble proche où sera accomplie la parole fameuse : « Les temps héroïques sont passés ! »

Il en est qui se demandent s'il faut s'en louer ou en gémir?. . . Je laisse répondre à cette question un des princes de la critique moderne, un écrivain qui ne passe pas pour rétrograde et qui, scrutant l'état d'âme de la France, avouait dernièrement avec tristesse que, depuis qu'elle a cessé d'être... mousquetaire, il n'y a presque plus de plaisir à être Français.

Comme ce mot d'un homme d'esprit venge bien le vieux temps des dédains de milliers d'ignorants et d'imbéciles !

Au seuil de cet ouvrage, tout imprégné de foi et de fidélité monarchiques, il me plaît, complétant la pensée de M. Jules Lemaître, de constater que la France s'ennuie depuis qu'elle a rompu avec ses traditions séculaires, avec son vieux passé de gloire. Il y aura peut-être encore, dans l'avenir, du plaisir à être Français; mais il faudra, pour cela, que nous nous rapprochions des mousquetaires et que nous nous éloignions des panamistes.

Avril 1897.

F. Bazin.

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