CHAPITRE P

Parvenu à un âge avancé^ et resté presque seul de ma génération, je me décide à mettre en ordre les notes écrites au jour le jour pendant ma vie. Je laisserai de côté dans ce récit tout ce qui n'a pas rapport à mes souvenirs militaires ; il intéressera, je l'espère, mes neveux, car, à notre époque, on a déjà oublié les commence-, ments du règne du malheureux Louis XYI et ce qu'il a fait pour efîacer les désastres de la guerre de Sept ans. La période révolutionnaire attire seule l'attention ; on frémit au souvenir des horreurs qui ont ensanglanté la France sous le masque trompeur de la liberté, on s'enorgueillit des triomphes des armées républicaines, mais qui songe aux douceurs de la vie sous le sceptre paternel du meilleur des rois, aux lauriers cueillis par les d'Orvilliers, les Suffren, les Lamotte-Picquet, les Bouille, etc.? Et cependant, sans les réformes et les soins apportés à notre organisation militaire par Louis XVI, l'Angleterre serait restée maîtresse incontestée des mers^ au lieu de signer un traité qui abaissait son

1. Le chevalier de Villebresme est né le 19 octobre 1756, et mort le 83 mai 1849.

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orgueil, mettait la France au premier rang des nations et brisait les fers de T Amérique. ...

On l'a bien vu quand nos escadres désorganisées par les décrets de la Convention et privées des officiers du grand corps par les persécutions des sans-culottes, éprouvèrent des désastres qu'on cherche aujourd'hui par esprit de parti à glorifier, mais qui, s'ils ne blessaient pas notre cœur de Français, ne seraient que ridicules par suite de l'incurie des nouveaux officiers. On m'objectera que les armées républicaines ont vaincu l'Europe ; mais il ne faut pas perdre de vue que sur teiTe on a moins besoin que sur mer de chefs expérimentés, de tacticiens habiles ; du reste, les vainqueurs de Valmy, de Jemmapes, etc., avaient tous fait partie de l'armée royale, oiiils occupaient des grades élevés : tels Kellei*mann, le marquis de Lafayette, le comte de Rochambeau, le baron de Luckner, le comte de Custine, Dumouriez, le marquis de Montesquieu, le duc de Biron, le vicomte de Beauharnais, Dubois-Crancé même, mon ancien camarade aux mousquetaires et le seul qui ait déshonoré notre uniforme en trahissant son Roi ! Une suite continuelle de guerres forma les jeunes généraux et les troupes invincibles qui s'illustrèrent ensuite sur tous les champs de bataille de l'Europe, mais ne s'improvisèrent pas en un jour d'enthousiasme, ainsi qu'on voudrait nous le faire croire. La légende des volontaires de 92 cessera quand nos passions politiques seront moins violentes.

Mon père, né en 1696, avait épousé en 1722 M"^ Marthe de Ghamay, qui mourut en 1728 -, les enfants nés de ce mariage ne tardèrent pas à succomber aussi, et mon père, accablé par ces pertes cruelles, vivait très retiré, uniquement occupé des devoirs de ses charges de lieutenant-général du Dunois et de conseillersecrétaire du Roi, Maison et Couronne de France.

Voyant que son nom allait s'éteindre avec lui, mon père se remaria en 1752 avec M"* Marguerite Recoquillé de Bainville, fille du premier exempt des gardes du corps. Je suis né à Châteaudun le 17 octobre 1755 ; mes frères Pierre et Julien en 1753 et en

Notre jeunesse, qui se passa à Ghâteaudim et au château de Moréville, ne fut marquée par aucun fait important et j'en parlerai peu.

Notre mère étant morte en 1758, nous fûmes élevés par une gouvernante, M"** Dhahusau qui resta dans la famille jusqu'en 1778, année de sa mort. Mon père lui avait assuré par testament une pension viagère, la jouissance d'une maison à Châteaudun et la liberté d'habiter, quand elle le voudrait, Villechèvre, Moréville et Biches où elle tenait le ménage quand nous y allions.

Destinés tous les trois à porter l'épée, car nous n'avions aucune disposition à prendre le petit collet, nous échappions le plus possible aux leçons du vieux chapelain de Moréville, qui, du reste, n'avait guère de science à nous céder et était bien incapable de régenter trois enragés ne rêvant que plaies et bosses, chasses au loup dans les bois de Dangeau et longues chevauchées à travers la plaine. Mais, par contre, nous avions une grande afPeclion pour Gauuard, exempt de mai'échaussée, qui sous l'œil sévère de mon père nous apprenait l'escrime, l'équitation et l'usage des armes à feu. Ce vieux soldat nous enthousiasmait en nous racontant ses aventures de guerre et particulièrement un combat homérique qu'il avait soutenu à lui seul contre cinq cavaliers allemands, dont il était parvenu à se défaire, non sans avoir eu la figure et les épaules tailladées de coups de sabre. Â cette époque, il était brigadier au régiment Royal- Cravates et sa haute taille se redressait quand il rappelait ce fait qui lui avait valu les éloges de son colonel, M. de Pont-Saint-Pierre, et un avancement mérité.

Après avoir obtenu ses lettres d'honneur, mon père vécut presque toujours à Moréville et mourut en 1770, nous laissant sous la tutelle de notre aïeul maternel, M. de Bainville. Par testament, il nous imposait l'obligation de poursuivre jusqu'à la fin un procès qui durait depuis nombre d'années avec les descendants de notre grand-oncle Jean de Villebresrae, lieutenant des maréchaux de France. Ce procès avait déjà coûté des sommes considérables, bien supérieures à la valeur du fief contesté, mais il y allait d'une

prérogative toujours attribuée à la branche aînée et aucune transaction n'était possible. Nos adversaires étant morts en 1772, le procès se trouva terminé à notre grande satisfaction, car, de juridictions en juridictions, Taffaire pouvait s'éterniser et compromettre gravement notre légitime. Prévoyant ce dernier cas, mon père ordonnait dans son testament de n'émanciper que notre frère aîné et de ne faire le partage de ses biens qu'à la majorité de 25 ans de ses trois fils ; les frais du procès et les dettes devaient être acquittés au moyen des économies de moitié des revenus ; il laissait enfm à M. de Layré, son successeur médiat dans la charge de lieutenant-général du Dunois, trois mille livres poumons aider de ses conseils et veiller à l'exécution des clausesde son testament.

Peu de temps après la mort de mon père, mon frère Pierre fut admis aux mousquetaires et nous quitta à Bourgoing où nous habitions avec notre grand-père, M. de Bainville. A ma grande joie je le rejoignis lorsque j*eus l'âge requis, c'est-à-dire le 22 mars 1772, et fus inscrit comme lui sur les rôles de la 1" compagnie, dite des mousquetaires gris, où mon frère Julien entra aussi en 1774.

Quelques jours après avoir été équipé, je fus conduit à l'ordre pour être présenté au Roi qui, en sa qualité de capitaine des deux compagnies de mousquetaires, tenait à voir les nouveaux venus. L'ordre avait lieu le matin, lorsque le Roi allait à la messe ; tous les corps de sa maison y étaient représentés et se plaçaient de la manière suivante dans l'appartement qui précédait la chapelle: le gendanne de la garde près de la porte de la chapelle ayant à sa gauche le chevau-léger, ensuite le mousquetaire noir, puis le mousquetaire gris, de sorte que ce dernier avait la gauche et le gendanne la droite. Comme le Roi donnait l'ordre en entrant, il élait reçu par le mousquetaire gi'is.

Lorsque le Roi fut annoncé par le garde de la porte, je sentis mes jambes fléchir malgré ma résolution de faire bonne contenance. Il arriva précédé de deux gardes de la Manche et suivi d'un nombreux cortège de princes et de courtisans qu'il dominait par la majesté de son attitude. Il donna l'ordre à mon camarade et

en m'apercevant derrière lui, il demanda à M. le marquis de la Yaupallièro, son lieutenant qui me présentait, depuis quand on recevait des ûlles aux mousquetaires. Je devins rouge comme ma casaque pendant que toute l'assistance se prenait à rire en me regardant. Il faut dire qu'alors j'étais mince, très petit, sans le moindre poil au menton et j'avais si bien l'air d'une fille que, travesti en femme, il m'est arrivé quelquefois de plaisantes aventures. M. le marquis de la Vaupallière raconta mon histoire, fit valoir les services de ma famille et Sa Majesté, satisfaite, me quitta en me faisant un petit signe de tâte amical et en me recommandant d'être bien sage, ce qui, dit-il, n'était guère dans les habitudes de messieurs les mousquetaires.

Je crois nécessaire maintenant d'entrer dans quelques détails sur la maison du Roi et particulièrement sur les mousquetaires.

En 1772, les troupes à cheval de la maison du Roi comprenaient les gardes du corps, les gendarmes, les chevau -légers, les mousquetaires et les grenadiers.

Les gardes du corps formaient quatre compagnies dont la colonelle avait conservé le nom de compagnie écossaise, bien qu'elle ne comptât que des Français dans ses rangs depuis la réunion de l'Ecosse à l'Angleterre ; comme dernière trace de son origine, les gardes répondaient encore aux appels: « Hhay hha miex », ce qui veut dire en écossais : « me voici ».

Les gardes du corps avaient l'habit bleu turquin avec parements, doublure, veste et collet rouges ; manches en bottes et poches en pattes; agréments d'argent; chapeau brodé d'argent. Chaque compagnie avait une couleur distincte pour les bandoulières et les banderoles des trompettes ; la première était blanche, la seconde verte, la troisième bleue et la quatrième jaune.

Cette troupe, qui avait le pas sur toutes les autres, jouissait du privilège d'être toujours auprès de Sa Majesté, tant dans l'intérieur du palais qu'autour de son carrosse quand elle sortait, et de relever les gardes des princes que le Roi allait visiter.

 la compagnie écossaise appartenaient les gardes de la Manche

dont deux ne quittaient jamais le Roi, se tenant à ses côtés revâtus de leurs hoquetons blancs semés de papillotes d'or et armés d'une pertuisane ; pendant leur service, ils avaient bouche à cour au serdeau du Roi ^

Les gardes du corps étaient fort indisciplinés et souvent leur conduite causa de grandes difficultés au Roi, alors qu'ils auraient dû, au contraire, donner le bon exemple aux troupes travaillées par les révolutionnaires.

Tout le monde sait qu'à Beauvais, leur garnison habituelle, ils se livrèrent, en 1786, aux plus grands excès et que beaucoup d'entre eux furent sévèrement condamnés par le conseil de guerre. Il est heureux que, se rappelant leur devoir au moment du danger, ils surent racheter leurs fautes par leur héroïsme, lorsqu'ils eurent à défendre la famille royale contre l'infâme tourbe parisienne.

Les quatre compagnies de gardes du corps avaient chacune un capitaine, trois lieutenants, trois enseignes, quinze exempts, quatorze brigadiers et cent gardes en pied.

Le major- général était, en 1772, M. le marquis de Pontécoulant.

Les gendarmes de la garde étaient commandés par M. le maréchal prince de Soubise, ayant sous ses ordres deux sous-lieutenants, trois enseignes, trois guidons, deux aides-majors, huit maréchaux des logis, dix brigadiers, quatre porte-étendards et 200 gendarmes. Ils avaient pour uniforme l'habit rouge galonné à la Bourgogne sur toutes les tailles, revers, parements, collet et retroussis de velours noir, ainsi que la veste qui était brodée et galonnée d'or; les timbaliers et les trompettes étaient vêtus de velours bleu galonné d'or en plein.

Les chevau-légers, commandés par M. le duc d'Aiguillon, portaient l'habit écarlate avec doublure, parements, collet, veste et culotte de soie blanche ; l'habit galonné d'or sur toutes les tailles