CHAPITRE XIV

Le 31 décembre, on nous fit occuper de très mauvais cantonnements où nous étions entassés dans des granges ouvertes à tous les vents avec nos chevaux au piquet 5 nous y restâmes près d'un mois. A la fin de janvier 1794 on nous envoya sur le Neckar où nous fûmes beaucoup mieux.

Le comte de Wurmser fut remplacé à cette époque par le comte de Brown qui remit un peu d'ordre dans Tarmée autrichienne découragée et nous fit habiller à neuf, ce dont nous avions grand besoin.

Le pays était très giboyeux, mais il était interdit de chasser ; cela ne nous empêchait pas de tuer quelques cerfs et de prendre au lacet un grand nombre de lièvres qui amélioraient notre triste cuisine ; mais les habitants se plaignirent et bientôt résolurent de s'opposer par la force à nos innocentes distractions. Il faut dire qu'ils étaient travaillés par les émissaires républicains et nous montraient une hostilité ouverte. Plusieurs de nos camarades avaient été blessés en chassant isolément et nous fûmes obligés de ne nous aventurer dans les bois que plusieurs ensemble. Un jour, nous étions en train de dépecer une biche quand une volée de coups de fusil nous arriva ; plusieurs de nous furent assez grièvement blessés, ce qui nous mettait en cas de légitime défense, et la fusillade s'engagea. Au bout de cinq minutes nos adversaires étaient en fuite et en les poursuivant nous trouvâmes un des leurs raide mort d'une balle dans la poitrine. Fort inquiets des suites de notre aventure, nous allâmes raconter l'affaire au prince de Condé qui nous tança vertement et se chargea de tout arranger. Le iDOurgmestre vint se plaindre au général en chef accompagné de la

femme du mort ; oa fit une enquête, mais on ne put découvrir les coupables. Depuis ce temps il ne fut plus question de chasse.

Le 17 mai, nous fûmes mis en route sur Rastadt ; arrivés à destination le 23, on chargea notre corps de surveiller le cours du Rhin du Fort Louis à Karlsruhe, pendant que les alliés, passant le fleuve à Spire, iraient attaquer les républicains retranchés sur la Queich dans nos positions de l'année précédente et sur la ligne de la Speyerbach.

A la fin de mai, M. de Moëllendorff et le prince de Hohenlohe manœuvrèrent pour rejeter les républicains hors du Palatinat et du duché de Deux-Ponts. Battus à KohlkofT, ils chassèrent à leur tour Tennemi de Kaiserslautern et le forcèrent à se réfugier derrière la Queich.

Le 2 juillet, les républicains prirent TofFensive et les alliés ne durent le succès qu'à l'arrivée des renforts. Dans la nuit du 13 au 14, les Prussiens, vigoureusement attaqués, furent obligés de se retirer jusqu'à Mayence ; de leur côté, les Autrichiens reculèrent jusqu'à Heidelberg, laissant une seule division sur la rive gauche du Rhin.

Le 25, le duc de Berry vint se placer sous les ordres du prince de Condé et ne tarda pas à gagner tous les cœurs par sa grâce et son affabilité. Le lendemain il nous arriva une excellente remonte de chevaux hongrois dont nous avions gi*and besoin, car les nôtres étaient dans le plus triste état. J'eus pour ma part une charmante jument alezane qui remplaçait avantageusement mon bucéphale absolument fourbu.

Le 12 août, nous quittâmes nos cantonnements pour aller en occuper d'autres aux environs de Steinbach et de StoUhofen.

A ce moment, le comte d'Artois se rendit en Angleterre avec le duc d'Angoulême; ce voyage avait, paraît-il, pour objet de nous faire passer au service de cette nation, car après avoir vendu son argenterie et ses bijoux pour améliorer le sort de ses compagnons d'infortune, le prince de Condé se trouvait, ainsi que nous tous, dans la détresse la plus aflreuse. Lorsqu'il avait à sa table quel-

que personnage étranger, il était obligé de noue emprunter les couverts d'argent que quelques-uns de nous avaient conservés et de mettre à l'épreuve nos talents de chasseurs pour offrir à ses convives autre chose que la chair frugale dont il se contentait. Chacun alors lui apportait ce qu'il pouvait se procurer et s'estimait heureux de s'imposer quelques privations pour ce chef vénéré, pour ce prince dont le courage fut toujours à la hauteur des plus cruelles infortunes.

La pluie qui ne cessa de tomber pendant tout le mois de septembre avait causé beaucoup de maladies dans nos mauvais cantonnements et on nous en assigna d'autres au commencement d'octobre entre Durlach et Ettlingen.

Ne recevant aucune nouvelle d'Angleterre, apprenant même que les princes n'avaient pu s'y rendre et n'ayant plus rien des subsides envoyés par Timpératrice de Russie, le prince de Gondé se vit obligé de demander à l'empereur d'Autriche d'augmenter notre solde à peine suffisante pour nous empocher de mourir de faim. La réponse de l'empereur fut évasive et le découragement commençait à nous gagner quand M. de Bouille arriva d'Angleterre avec six mille livres sterling et une lettre de M. Pitt où ce dernier laissait entendre qu'il traitait à notre sujet avec l'empereur.

L'année 1794 se termina sans que nous eussions fait le moindre mouvement ; l'inertie ou la politique des alliés laissaient les républicains augmenter leurs conquêtes et s'aguerrir. Une seule fois, le 11 décembre, nous reçûmes l'ordre de passer le Rhin le lendemain, mais au moment de partir, le général en chef changea d'avis.

L'hiver fut extrêmement rigoureux ; logés dans de mauvaises cabanes ou bivouaques, nous eûmes beaucoup à souffrir de notre service d'avant-postes le long du Rhin. Pour comble de malheur l'évêque de Spire invoqua son droit de n'avoir pas de troupes sur son territoire ; il refusa même de laisser le prince de Coudé établir son quartier général à Bruchsal et celui-ci fut obligé de menacer d'enfoncer les portes à coups de canon pour le faire céder.