CHAPITRE XVI

La cinquième année sur la terre d'exil commença donc sous de bien tristes auspices, car tout espoir nous semblait désormais ravi.

Jusqu'au mois de juin, il n'y eut, pour varier la monotonie de notre existence, que des changements de cantonnements -, mais Tarmistice étant expiré le 31 mai, nous nous mtmes en route le 3 juin vers le Rhin dont on annonçait le prochain passage par notre avant-garde.

En arrivant le 10 près de Riegel, on nous apprit que le Roi Louis XVIII s'y trouvait et que l'archiduc Charles était nommé à la place de M. de Wurmser, envoyé à l'armée d'Italie.

Le 24, les Autrichiens laissèrent les républicains s'emparer de Kehl sans môme faire la moindre défense. A cette nouvelle on nous envoya bivouaquer à GrafTenhausen et le lendemain à Nonenwihr où le Roi et le prince de Condé établirent leur quartier général. Le lendemain, nouveau déplacement sur Schuttern où on nous fit cantonner. Ce jour-là on eut de grandes inquiétudes sur le duc d'Engbien qui, par suite de la lâcheté des troupes souabes, faillit être enlevé avecl'avant-garde qu'il commandait; onn'eutde ses nouvelles que pendant la nuit. Cette échauffourée nous força à prendre une position en arrière et nous eûmes de fréquentes alertes et des affaires d'avant-postes.

Le 1" juillet, l'armée partit pendant la nuit, alla s'établir derrière l'Eltz et, trois jours après à Willingen où nous arrivâmes à la suite d'une marche très pénible de quatorze heures dans la montagne. On y apprit que les l'épublicains s'avançaient rapidement et sans trouver de résistance sérieuse. Le 13, nous fûmes envoyés à Sultz pour menacer le flanc droit de l'ennemi ; à peine arrivés, on

170 SOUVENIRS DU GHETAUER DE YILLEBRESME .

nou8 annonça que Tarchiduc Charles et le comte de Giulay avaient été battus.

Ces mauvaises nouvelles inquiétèrent le prince de Condépourla sAreté du Roi et, malgré sa résistance, il obtint qu'il quittât Tannée; il venait de partir quand nous revînmes rejoindre l'armée le li>.

I/arohiduo étant obligé de se retirer Vers le Danube, il fallut suivre son mouvement et ooaiper de nouvelles positions entre Uberlingen et Stookaoh sur les bor^s du lac de Constance, puis à Memmingen où nous arrivâmes le 2 août.

Notre position ét;ùt forl aventurée, car les républicains débordaient notre droi:e et notre gtiuche, complètement découvertes par suite de rèîoiiniemeut des Autrichiens. On fit des reconnaissances dans toutes ios directions et pariout on rencontra l'ennemi.

Le prince de Convie se vi: donc dans Totligation de se porter dorrièr* la iiûui e: dVtabUr son quarîier général à Mindelheim, sur 1,1 chaussée de Munich à Memr^iii^en. Les républicains enîr^r^^.î: vl.ms ccî:e ier-i-:rv ville dès que nj:re rvrrière-garde en fut Sv>r:ie. e; r.e larièr^^n: r<is A pan-ui::^ à ::o:re ln:»i;e. Cette fois, la pv^ition nVîsîi: i\us ;era'rlr, car ::,^:re rvrii: nomrr^ ne nous per- :r.e;:a:; i\xs ,le I:::;-*r e; r.r,:s è:iov.s à rlus le louze lieues des :rvnr.v;Si :v,::ri>"'hit'::::es \< rlus nrrr,vliT-?s. Lr rrince de Condé >s'u:::: ::v. vvr.f^^. ;ê cu^rr»: ^' 1- i?-^;, c: :1 fu: i:kilé qu'au lieu vîe r^v;:>r ::.>x:< ,i::.\.y,::ri,''r.s 1t> rvru':li:Ai-s : si nous ne pouvions esvç^r^>*r ^:ii::;rv ur. --r.rz:": I.\ Vis .lus rcrurr^ux* nous avions

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désertèrent. Il est bien inutile de dire que pas un de nous ne songea même à les imiter.

L'ordre de monter à cheval nous arriva le 13 à une heure du matin, et nous nous mîmes en marche, quelques instants après nos petites colonnes d'infanterie chargées d'attaquer les villages de Ober-Kamlach et Unter-Kamlach. Notre cavalerie était formée en deux détachements pour soutenir l'infanterie et poursuivre l'ennemi quand il aurait été chassé des villages.

Le prince de Coudé avait recommandé de ne pas tirer un coup de fusil et les premiers postes furent enlevés sans bruit, mais l'alerte ayant été donnée, les républicains se mirent en défense derrière un petit pont et par des feux de peloton causèrent de grands ravages dans les rangs de l'infanterie noble avant qu'elle eût pu les déloger.

Les républicains se retirèrent alors dans un bois qui coûta encore beaucoup de sang aux nôtres. Au moment où le succès paraissait assuré, l'ennemi reçut des renforts qui manœuvrèrent pour nous entourer. Le prince de Coudé donna alors Tordre de la retraite; il eut mille peines à faire lâcher pied à notre infanterie qui, furieuse de ses pertes, s'acharnait à vaincre les dernières résistances de ses adversaires.

Notre cavalerie, placée à droite et à gauche de la chaussée, couvrait la retraite ; le dernier échelon formé par la cavalerie de Damas fournit seul une charge pour arrêter les hussards qui nous suivaient de trop près et les repoussa ; on nous fit ensuite reprendre nos positions de la veille. Ce combat nous coûta environ deux cents tués ou blessés. Parmi ces derniers se trouvait Jean qui avait reçu un coup de sabre sur la main de bride.

Le récit des événements de la campagae ne m'a pas permis de dire qu'il était venu nous rejoindre au mois de décembre près de Rastadt après avoir fait toutes les campagnes des Pays-Bas, puis le siège de Nimègue, où il avait eu un cheval tué sous lui et mérité les compliments de ses chefs ; on lui promit même

la croix de Saint-Louis et 'il allait l'obteair^ quand se produisit le malheureux événement que je vais rapporter.

La cavalerie de Damas dont il faisait partie se repliait après sa charge en fourrageurs ; un des camarades de Jean ramenait un hussard qu'il avait fait prisonnier et auquel il avait laissé ses armes par égard pour un compatriote sans doute, mais ce dernier, ne se croyant pas vu, proûta de ce que son vainqueur le précédait pour lui passer traîtreusement son sabre au travers du corps et essaya de s'échapper. Mais Jean avait assisté au drame, il se précipita sur le misérable qui, mal monté, fut bientôt rejoint et sabré non sans s'être bien défendu, car, ainsi que je l'ai dit, il blessa Jean à la main gauche.

Ce combat avait eu pour théâtre l'espace découvert qui se trouvait à droite de la route et entre les deux armées qui en furent témoins. Jean rejoignit son corps et un appareil fut mis sur sa blessure qui n'était pas grave mais douloureuse; j'allai le voir le soir et le trouvai tranquillement occupé à fumer une superbe pipe trouvée dans les fontes du cavalier républicain qu'il avait tué. Je ' le quittai sans remarquer chez lui la moindre préoccupation ; tout au contraire, il paraissait enchanté de ea journée et de la certitude de recevoir bientôt la croix de Saint-Louis.

Quel ne fut pas mon étonnement et mon chagrin en apprena&t le lendemain matin qu'il venait d'être grièvement blessé. Je le trouvai, comme la veille, le bras gauche entouré de bandes et l'air aussi gaillard qu'à l'ordinaire ; je crus un instant qu'on m'avait mal renseigné, mais il ne tarda pas à me confirmer la triste nouvelle. La veille au soir avant ma visite, il recevait de ses camarades et de ses chefs beaucoup de compliments, quand un autre Damas, avec qui il avait déjà eu maille à partir, dit, assez haut pour que Jean l'entendît, qu'il cherchait à se rendre intéressant, car sa blessure n'était qu'une coupure sans importance et qu'une

1. Le brevet ne lui fut expédié que le 24 septembre 18U; la proposition datait de 1795, alors qu*il n*avait que 18 ans.

demoiselle en ferait moins d'état. Jean, dont la patience n'était pas la vertu dominante, répondit par un soufflet et les deux adversaires se promirent de se battre le lendemain jusqu'à ce que Tun des deux fût mort ; Jean ne m'avait rien dit de tout cela, afin que je ne cherche pas à atténuer les conditions du duel. La rencontre eut donc lieu à mon insu dans un petit jardin de Mindelheim le 14 août, à six heures du matin. Les témoins mirent dans un sac deux pistolets dont un seul était chargé, et placèrent les deux adversaires à la longueur d'un mouchoir. Comme Jean souffrait de sa main gauche, il la plaça sur sa tête. Au signal des témoins un coup de feu retentit et la main de Jean fut traversée d'une balle. L'émotion avait fait trembler son adversaire qui visait le front.

Cette fois la blessure était très grave et Jean fut obligé d'aller à l'hôpital de Titmoning; je ne le revis plus qu'en France, car les progrès de l'ennemi sur nos flancs obligèrent le prince de Condé à nous porter en arrière du Lech, puis sur Munich où nous arrivâmes le 26, ainsi que l'armée du comte La Tour; cette dernière venait d'éprouver de graves échecs et était en triste état.

Nous pensions rester quelques jours dans cette position, quand les Autrichiens firent savoir au prince de Condé que les "républicains s'avançaient, qu'ils n'étaient pas en état de leur tenir tête et qu'ils allaient se mettre en retraite. A minuit, il fallut suivre leur mouvement et contourner Munich dont les portes étaient fermées; l'Électeur, effrayé de l'approche des républicains, voulait garder une sorte de neutralité tardive.

A la pointe du jour, nous établissions notre bivouac à deux lieues de Munich.

Au lieu de aous poursuivre, les républicains rétrogradèrent, car l'archiduc Charles venait d'obtenir un succès important et se trouvait très en arrière de leur aile gauche sur le Neckar. L'ennemi nous laissa tranquilles jusqu'au 30; ce jour-là nous eûmes un engagement assez vif où huit des nôtres, dont M. du Roure, furent faits prisonniers. Les Autrichiens, très effrayés, voulaient

faire retirer même les avant-postes derrière TYsser, mais le duc d*Enghien obtint de rester sm* les points qu'il occupait.

Le l'^' septembre, Tennemi parut à dix heures du matin sur le pont de Munich après avoir repoussé nos patrouilles. Toute let journée, les deux armées échangèrent des boulets et des balles -^ notre perte fut d'environ soixante hommes, dont quatre officiers (^^ ^ Damas et de Baschy. Le lendemain , les républicains ne fire -^^ aucun mouvement, la rivière seule nous séparait et, sans ch^^ ^ cher à engager le combat, nous nous parlions amicalement d' rive à Tautre. En nous voyant, on ne se serait guère douté nous étions dans deux camps différents; il n'en était pas demôm< par exemple, avec les Bavarois qui nous étaient franchement Ixoeftiles depuis Tarrivée des républicains ; ils sont toujours du côfé du vainqueur, ainsi qu'ils Tout montré sous l'Empire.

Il n'y eut rien d'intéressant jusqu'au 7 septembre où notre infanterie attaqua le pont pour faire diversion à un mouvement tenté par les Autrichiens.

Le bruit courait que les républicains avaient éprouvé de graves échecs et que l'armée qui était devant nous faisait refluer ses convoift pour faciliter sa retraite ; la cavalerie de Damas eut ce jour-là im brillant combat avec un régiment de cavalerie républicaine. Dans la nuit, on nous fit monter à cheval, mais au moment de partir, le mouvement fut décommandé. Le matin du 8, la tête du pont de Munich commença un violent feu de mousqueterie qui nous tua quelques hommes ; on y répondit par des obus qui mirent le feu à un grand amas de bois et à une quinzaine de maisons ; le vent jeta des étincelles sur le faubourg occupé par nos avant-postes et nous eûmes beaucoup de peine à éteindre l'incendie.

La situation resta la même jusqu'au 12, où les républicains battirent précipitamment en reiraite ; le prince de Condé les fil poursuivre par M. le comte de Vioménil et nous ramena en avant de Munich où nous fûmes rejoints par les troupes du comte de La Tour.

Tous les jours suivants il y eut aux avant-postes des engage-

ments très vifs et nous vîmes passer dans noire camp un grand nombre de prisonniers républicains. Le 20, Tarmée continua sa marche en avant et apprit le lendemain les succès de Tarchiduc Charles qui obligeaient les républicains à se retirer rapidement pour ne pas être coupés •, le 25, pendant que nous passions la Gûnz, on entendit une forte canonnade dans la direction d'Ulm qui ne cessa qu'à la nuit. Le lendemain, je fis partie d'une petite reconnaissance qui trouva Tennemi en force den*ière Tlller dontil avait rompu le pont ; quelques coups de canon nous furent envoyés, mais ne blessèrent personne. Le lendemain, les républicains battirent en retraite et notre avant-garde les poursuivit après avoir rétabli le pont de Tlller qui nous servit le 28 pendant que rinfanterie passait sur un pont de bateaux. Ce jour-là, Tarmée bivouaqua près de Laupheim et le lendemain en avant de Biberach. Cette ville était remplie de troupes autrichiennes qui venaient renforcer celles du comte de La Tour.

Le 30, notre avant-garde, aux ordres du duc d'Enghien, eut un engagement très vif qui lui causa de grosses pertes; on disait que la légion de Damas et le régiment d'Hohenlohe étaient anéantis ] mais ils n'avaient perdu qu'environ 300 hommes. Nos camarades avaient délogé les républicains de toutes les positions qu'ils cherchèrent à défendre et le duc d'Enghien donna de nouvelles preuves de ses talents militaires. On nous envoya les appuyer le lendemain. Nous trouvâmes des vedettes ennemies près de Schussenried ; de l'autre côté de Sulgau on apercevait entre deux bois une colonne en marche qui paraissait se diriger vers Riedlingen sur le Danube, mais il était impossible de s'en assurer car Sulgau était fortement occupé.

Le 2 octobre, les républicains nous attaquèrent sur toute la ligne et ne purent nous entamer; malheureusement un gros détachement autrichien se laissa envelopper et se rendit sans se défendre. Le comte de La Tour, effrayé, se décida à occuper des positions en arrière ; notre corps opéra son mouvement avec le plus grand calme, mais les Autrichiens, pris de panique, s'enfuirent en dé-

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Le 12, nous étions sur les bords du Danube, quand M. du Roure, qui avait été fait prisonnier le 30 août, comme je Tai dit, nous revint ; il était parvenu à s'échapper, grâce à la bonne volonté de ses gardieus et était caché depuis quinze jours chez des paysans sur les bords du lac de Constance. Le môme fait se reproduisit souvent à cette époque, car les passions s'étaient singulièrement calmées chez nos adversaires ; les municipalités seules faisaient emprisonner et condamner ceux d'entre nous qui cherchaient à rentrer.

Le 14, l'armée du comte de La Tour nous quitta pour aller se joindre à l'archiduc Charles dans la Brisgau et nous fûmes placés sous les ordres du général de Frœhlich que nous n'aimions guère à cause de ses façons soldatesques.

Le mauvais temps ne cessa pas, les jours suivants, dans notre marche sur Neustadt et Waldau, où nous rencontrâmes les républicains qui ne nous attendaient pas et faisaient tranquillement leur cuisine. Leur déroute fut complète et leurs vivres nous furent très utiles, car nous étions épuisés de fatigue et mouillés jusqu'aux os ; le 19, la neige s'en mêla, l'ennemi menaça nos flancs, M. de Frœhlich fut obligé d'abandonner le val d'Enfer devant des forces supérieures, si bien qu'il fallut reculer par des chemins impraticables.

La Forêt-Noire est, ajuste titre, renommée pour la beauté de ses sites ; mais nous n'étions guère disposés à les admirer dans un pareil moment ; nous vivions en plein air, sans aucun abri et pour toute nourriture nous n'avions que quelques pommes de terre ; les généraux eux-mêmes étaient logés à la même enseigne, et nos chevaux n'avaient à manger que des feuilles mortes. Fort heureusement, l'ennemi s'arrêta et son arrière-garde fut débusquée de Saint-Mergen par notre infanterie, ce qui permit à un convoi de pain et d'avoine de nous ravitailler ; deux jours de plus, hommes et chevaux seraient morts de faim.

Le lendemain, le duc d'Enghien entra à Fribourg, où il trouva l'archiduc. Le lendemain, l'ordre nous arriva de marcher pour

VXXiLHBBBIMB. 12

178 SOL'VifNJRS DU CHEVALIER D£ VJLLEBRESME.

nous réunir à lui, mais en route on nous dirigea sur Hartheinii fi(itué sur les bords du Rhin où nous arrivâmes dans la nuit ; dès le lendemain matin on nous envoya un peu plus loin sur la route de Bâle et le 24, dans la nuit, Tordre nous fut donné de monter à cheval à cinq heures pour attaquer les républicains établis à Steinstadt.

L'armée était formée en quatre colonnes, dont trois autrichiennes; la nôtre, commandée par le prince de Gondé, était chargée de suivre le Rhin en le remontant et d'aborder Steinstadt par le nord pendant que les trois autres attaqueraient par la route de Bâle et par l'ouest. Un épais brouillard gêna la marche combinée, mais à dix heures. notre infanterie entra dans Steinstadt et délogea les républicains de toutes les maisons où ils se défendirent courageusement, après quoi ils se retirèrent sur une hauteur d'où leur artillerie nous obligea d'attendre les Autrichiens qui n'avaient pas encore paru -, pendant ce temps, notre artillerie et nos tirailleurs entretinrent un feu excessivement nourri qui dura jusqu'à la nuit, que notre cavalerie passa au bivouac dans la plaine par où nous étions arrivés.

Les Autrichiens, n'ayant pas donné signe de vie, nous ne savions ce qu'ils étaient devenus quand le matin on vit que, par un mouvement menaçant leur retraite, ils avaient obligé les républicains à se retirer sur Huningue.

Nous restâmes le lendemain dans notre bivouac où, grâce à la pluie qui ne cessait pas, nous étions dans la boue jusqu'aux genoux ; le pays avait été ravagé par les républicains, nous n'avions ni vivres, ni fourrages.

L'ennemi s'était retiré sur la rive gauche, mais avait conservé la tête du pont d'Huningue. D'après le rapport de nos espions, il faisait refluer ses colonnes vers Strasbourg, où il semblait préparer un mouvement. En conséquence, l'archiduc partit pour Kehl avec une partie de ses troupes, nous laissant sous les ordres du prince de Furslemberg. Celui-ci nous fit avancer jusqu'en vue de la tête du pont d'Huningue, 'où les républicains travaillaient à se

fortifier pendant que les Autrichiens établissaient des batteries commandant leurs positions.

En attendant Touverture du feu, on nous fit cantonner près de Neuburg le 30, et Tavant-garde, avec le duc d*Enghien, vinrent nous rejoindre quelques jours après. Tout le mois de novembre se passa sans événements remarquables, sauf une sortie que les républicains firent à Kehl et qui n*eut pas de résultats sérieux, car Tarchiduc les repoussa. Le même jour, nos batteries détruisirent le pont d'Huningue, de sorte que les troupes de la tête de pont se trouvèrent isolées de leur armée. Pensant qu'elles devaient être démoralisées, le prince de Furstemberg les fit attaquer le 1*' décembre. Deux des colonnes s'emparèrent des redoutes devant elles, mais la troisième fut repoussée, ce qui obligea les autres à se retirer.

Les travaux d'approche se poursuivaient bien lentement au gré de nos désirs ; ils étaient retardés par la rigueur de la saison qui imposait de grandes souffrances aux travailleurs ; nos adversaires n'étaient pas mieux que nous et plusieurs désertèrent de notre côté. Ils nous racontèrent qu'ils communiquaient la nuit avec Huningue au moyen de barques et que leur général, qui était très dur pour eux^ avait été tué. Il se nommait Abatucci.