CHAPITRE XVII

L'année 1797 commença par la reddition de Kehl, ce qui peir mit de nous envoyer un nouveau parc de siège, celui que non avions étant insuffisant pour tenir tête à la grosse artillerie d&. républicains.

Notre présence n'étant d'aucune utilité et les fourrages ayant ét^ entièrement épuisés dans le pays, on nous fit partir le 16 pourl» Souabe, où nous trouvâmes de bons cantonnements. A peine arrivés, un garde du corps nous apporta différentes faveurs que le Roi nous envoyait de Blanckerbourg ; pour mon compte, j'obtins la croix de Saint-Louis, que j'étais loin de m'attendre à recevoir, n'ayant pas le temps requis. Le Roi voulut bien me faire compter le temps passé à quart de solde, ce qui me faisait 22 ans de service dont 10 en campagne.

Le 3 février, on nous apprit la capitulation de la tête de pont d'Huningue, qui nous rendait maîtres de toute la rive droite du Rhin et nous permettait de le passer sur le point qui nous conviendrait. Mais les nouvelles d'Italie devinrent si mauvaises que l'archiduc y fut envoyé avec 25,000 hommes, et notre armée se trouva insuffisante pour tenir tête aux républicains qui passèrent le Rhin près de Kehl le 20 avril, sans éprouver de résistance, grâce à l'incurie des généraux autrichiens, prévenus depuis longtemps. Deux jours après, l'armée autrichienne était battue et en complet désordre.

L'ordre nous était arrivé le 25 mars de nous porter inmiédiatement vers le Rhin, où notre infanterie courait les plus grands dangers d'être entourée par les républicains débouchant de la vallée de la Keutzig.

Pendant notre marche, on nous apprit les succès du général Bonaparte, la signature de la suspension d'armes de Léoben et l'interruption des hostilités. Le 16 mai, nous arrivions sur les bords du lac de Constance, où on nous fit cantonner jusqu'au !•' juin. Ce jour-là, l'armée se trouva réunie près de Stokachpour y passer une revue d'effectifs dont le résultat parut étonner beaucoup le général Nauendorff, car nous étions beaucoup plus nombreux qu'il ne le supposait. On lui avait dit qu'un très grand nombre d'entre nous étaient rentrés en France et il ne pensait pas que nous fussions plus de 4,000. Au lieu de cela nous étions 7,000 en parfait état. Cela tenait à ce que les vacances étaient immédiatement comblées par des émigrés qui attendaient des places, par des déserteurs français qui avaient pu fournir des preuves de leurs principes royalistes et enfin par des soldats autrichiens qui, après leurs défaites, avaient préféré rester dans nos rangs.

Le bruit de notre prochain licenciement ne tarda pas à se répandre dès que la paix fut signée ; beaucoup d'entre nous demandèrent leur congé et rentrèrent sans difficultés en France. Pour mon compte, j'attendis des nouvelles plus certaines, ne voulant pas abandonner mon corps tant qu'il existerait; mais quand à la fin de juillet on nous demanda à opter entre la permission de nous retirer ou passer au service de la Russie en Wolhynie, je n'hésitai pas à prendre le premier parti. Julien ne voulut pas m'imiter et resta au régiment de Berry jusqu'au licenciement définitif en

Après avoir servi pendant sept ans dans l'armée du prince de Condé, j'éprouvai un grand serrement de cœur en quittant ce chef vénéré qui nous avait si souvent conduits à la victoire et montré le chemin de l'honneur. II voulut bien aussi me dire son regret de voir son armée se dissiper en partie et de rester sur la terre d'exil, lui qui aurait tant désiré consacrer son épée à la gloire de la France. Je lui fis mes adieux le 3 octobre, puis je gagnai Strasbourg et Paris où je ne fus pas inquiété, grâce aux pièces dont je' m'étais muni, ainsi que deux de mes amis qui m'accompagnaient.

182 SOUVKNIRS DU CIIEVALIES DE A

Notre étonnemeiit Tut grand en voyant les chaagementi i^ s'étaient opérés eu France depuis sept ans : le langage, lei u -^ tûmes, l'habillement, tout s'était modïQé complètement et nouit— ■ fâmes péniblement impi-esaioimée. Nous avions quitté la Ftuee dans un moment d'effervescence populaire, nous la retrouTiuM plus calme, avec des passions moins surexcitées, mais tembleinnil encanaillée. C'était encore la mode de se donner du lu et do d- Xoijen, et je ne pouvais m'y habituer.

Après quelques jours de repos, je me mis en route pour Uoitville, où j'arrivai le 30 décembre 1797. Mon frère atné, sa feiraoe et ses enrants s'y trouvaient réunis, et après tant d'inquiétudes e de misères cette bonne vie de famille me fit vite oublier les mav vais jours.

Jean s'était guéri de fes deux blessures et avait pria tant de fore que j'avais peine à le j-econnaître ; il est vrai que quand il m'ava quitté le lendemain d'Ober-Kamlach il n'avait que 19 ans et venu de faire campagne pendant cinq ans. Un autre tempérament qu. le sien n'aurait pas résisté à de pareilles épreuves.

Beaucoup de nos voisins avaient disparu pendant la tourment et leurs propriétés appartenaient à des gens qui les avaient acqui ses nationalement ; ceux-là, malgré leurs avances, devaient reste pour nous des étrangers. Mais dans le Perche, il y avait eacor des amis qui venaient quelquefois à Cliâteaudun où j'habitais per dant l'hiver, et j'avais plaisir à les revoir, à parler avec eux de c qu'ils avaient souffert. L'un d'entre eux, M. de G., paraissait noi^ fuir malgré nos anciennes relations ; j'eus bientôt l'explication t sa singulière altitude. Un jour que je me promenais avec Jea près de Saiut-Valérien, noue nous trouvâmes nez à nez avec lui \ il ne put nous éviter. Après quelques paroles banales, il allait nov quitter, quand Jean lui dit, à mon grand étonnement : ■ M. de C vous faites mieux de me trouver aujourd'hui qu'il y a cinq as dans telle maison. » Et, comme l'antre faisait l'étonné, il ajouta * Vous savez bien cependant que je vous ai vu et reconnu; siTOU ni'avieï découvert, c'est tous d'abord qui auriez eu la tête cassée.

M. de C, s'excusa sur ce qu'il avait été obligé de se mettre dans la garde nationale pour sauver sa tête, mais que c'était bien contre son gré. Quand il fut parti, Jean me donna la clef de l'histoire. En 1793, se trouvant à bout de ressources, et désireux de savoir ce que devenaient ses parents, il commit l'incroyable imprudence de rentrer en France. Son jeune âge le sauva, car en le voyant on ne pouvait se douter qu'on avait affaire à un soldat émigré. Il arriva donc sans trop de difficulté jusque dans le Perche. Il se trouvait un soir dans une maison amie, quand, pendant le dîner, une patrouille cerna la maison et réclama l'émigré qui devait s'y trouver. La fuite était impossible, aussi Jean ne vit d'autre chose à faire que de se placer derrière les rideaux d'un lit, ses pistolets à la main et un poignard dans les dents. Bientôt les sans-culottes entrèrent dans la chambre, fouillèrent partout et ne trouvèrent rien, car ils n'eurent pas l'idée de soulever les rideaux.

Quand ils étaient entrés, Jean avait de suite reconnu, sous l'habit de garde national, notre voisin M. de G. et s'était bien promis de le faire payer pour tous, s'il était découvert.

Quelque temps après. M, de C. apprit le danger qu'il avait couru, et comme Jean lui inspirait une vraie terreur, il faisait son possible pour ne pas le rencontrer quand il fut revenu de l'émigration. Chaque jour, du reste, il arrivait des aventures semblables avec nos anciens persécuteurs qui commençaient à ne plus être aussi à leur aise, car alors il y eut de terribles vengeances ; une seule chose m'étonne, c'est qu'il n'y en ait pas eu davantage.

Je ne relaterai pas notre existence pendant la fin de la République et l'Empire, car elle fut sans intérêt.

Julien revint de Russie au mois de mai 1800 avec la croix de Saint-Louis ; il avait quitté le régiment noble à cheval du duc de Berry à Steyr le 8 mars précédent et peu de temps avant le licenciement définitif de l'armée de Condé, alors au service de la Russie.