CHAPITRE II

COMBAT DE LA « BELLE-POULE » ET DE l'c ARETHUSA »

J'étais fort embarrassé de ma personne, car les autres corps qui venaient d'être réduits étaient au complet et je ne pouvais y entrer que comme surnuméraire sans appointements ni emploi les trois quarts de l'année. On m'offrit bien une sous-lieutenance dans l'infanterie, mais je n'avais aucun goût pour cette arme et je préférai attendre. Un de mes camarades, M. de Cornulier, avec qui j'habitais rue Taranne, fut plus impatient que moi et je me félicitai de ne pas l'avoir imité, car il resta sous-lieutenant pendant quatre ans sans appointements ; il ne devint capitaine de remplacement que quatorze ans après et encore c'est avec peine qu'il entra en fonctions, car les lieutenants se considéraient comme lésés dans leurs droits par la création des capitaines de remplacement et refusaient de les recevoir. Cette situation fut la cause d'une infinité de duels où nombre de gentilshommes trouvèrent la mort.

J'attendis ainsi pendant plus de deux ans, espérant que la guerre qui était dans l'air me tirerait d'embarras.

Enfin, au mois de mai 1778, je fis la connaissance de M. de la Clocheterie, capitaine de la frégate la Belle -Poule, qui venait prendre ses dernières instructions avant d'appareiller. Il m'engagea à servir sur mer qui paraissait devoir être le théâtre de la guerre ; mais comme il partait le lendemain, que le temps me manquait pour obtenir l'agrément du ministre, et que d'autre part je ne savais si le service de la marine me conviendrait, il fut convenu que je me rendrais avec lui à Brest, où il m'embarquerait, par-dessus le bord, comme disent les marins.

Mes préparatifs furent bientôt faits, et étant arrivé le 22 mai à Brest, j'allai immédiatement m'établir à bord de la Belle -Poule,

OÙ le commandant me fit faire dans la batterie une soute en toile meublée d'un petit lit, d'une chaise et d'un bonheur du jour. A cette époque le capitaine et le lieutenant avaient seuls des chambres en bois ; tous les autres officiers étaient logés comme moi. Lorsqu'il y avait des troupes embarquées, on se mettait où l'on pouvait ; dans la traversée d'Amérique sur le Jason, j'ai vu un colonel et M. de Fersen, aide de camp de M. le comte de Rochambeau, coucher tous les deux sur la table du conseil, et le commissaire des guerres au-dessous avec deux capitaines du régiment de Deux-Ponts, les uns et les autres roulés dans leurs manteaux et enchantés de leur sort.

M. Chadeau de la Clocheterie qui allait bientôt devenir célèbre et avec qui j'étais destiné à naviguer pendant quatre ans, était fils de M. Chadeau de la Clocheterie, lieutenant de vaisseau, tué sur le Sérieux dans le combat de M. de la Jonquière le 14 mai 1747 *, à cette occasion, le Roi avait accordé des lettres de noblesse à sa famille. Le capitaine de la Belle-PoiUe avait déjà de beaux états de service, car il était chevalier de Saint-Louis depuis 1775. On veut faire croire aujourd'hui que les officiers rouges de l'ancienne marine étaient plus souvent dans les salons et les boudoirs, que sur le pont d'un navire ; c'est de l'ignorance ou de la mauvaise foi, témoin l'exemple de M. de la Clocheterie qui était loin d'être une exception. 11 avait été garde marine en 1754, enseigne en 1757, lieutenant de vaisseau en 1767, capitaine de fusiliers en 1770, capitaine de bombardiers en 1777, avait assisté à un grand nombre de combats et avait passé 15 ans à la mer. 11 était de taille ordinaire, d'un physique agréable et d'un abord charmant, sa conversation était enjouée et témoignait d'un esprit cultivé, chevaleresque et ami des lettres.

Les autres officiers de la Belle-Poule étaient M. Gréen de Saint- Mai'sault, lieutenant de vaisseau, fils et frère d'officiers de marine distingués ; M. Bouvet, officier auxiliaire, lieutenant de frégate qui devait devenir amiral ; MM. de la Roche Kerandraon et de Capellis, enseignes ; de Bastrat et de la Galernerie, gardes marines ;

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Damardy Sébire et RouillarJ, officiers auxiliaires. Â pi*opos de ces derniers je crois bon de rappeler que les officiers rouges ou du grand corps qui généralement parvenaient seuls aux grades supérieurs sortaient des gardes de la marine, ou exceptionnellement de Tannée de terre et de la compagnie des Indes ; ces derniers étaient qualifiés de Tépithète d'intrus.

Les capitaines de corsaires qui avaient fait leurs preuves par des actions d'éclat pouvaient entrer dans la marine royale avec les grades intermédiaires de capitaine de brûlot ou de lieutenant de frégate; les gens de la maistrance obtenaient le brevet de capitaine de flûte ; enfin les officiers du commerce étaient levés lorsqu'il y avait besoin de compléter les élats-majors et devenaient officiers auxiliaires. Tous ces officiers avaient l'uniforme bleu, ce qui les distinguait des officiers rouges ; ceux-là portaient la culotte et la veste rouges et étaient de noblesse prouvée.

Le maréchal de Castries, loi*squ'il devint ministre de la marine, supprima en partie ces distinctions, en permettant aux roturiers d'entrer dans le grand corps, ce qui du reste ne mit pas fin aux jalousies, car chaque matelot a toujours cru en France qu'il avait l'étoffe d'un amiral.

Avant de faire le récit de la guerre qui n'allait pas tarder à éclater, il est nécessaire de jeter un coup d'œil sur les événements qui l'ont provoquée et, pour cela, de remonter jusqu'à la fondation des colonies anglaises dans l'Amérique du Nord, sous le règne de la reine Elisabeth.

Ces établissements situés entre le 34^ et le Sô"" degré de latitude noi'd, prirent le nom de Virginie et devinrent prospères sous le règne du roi Jacques, qui ne tarda pas à confisquer leurs droits et privilèges au profit de la métropole ; il respecta cependant la forme de gouvernement représentatif que s'était donné la colonie.

Pendant la révolution d'Angleterre, ces établissements profitèrent de l'oubli dans lequel on les laissa pour perfectionner leur administration intérieure. A l'avènement de Charles II, l'assem-

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18 SOUVENIRS DU GHËYALIKR DE YILLEBRËSME.

blée de l'Étal de Massachusset, tout en reconnaissant l'aulorité du roi, déclara cependant que les citoyens avaient le droit de nommer leurs représentants et que le gouvernement ainsi constitué avait seul les pouvoirs législatif et exécutif, par suite de voter les taxes et impôts. L'Angleterre ne fit pas attention à cette déclaration de principes sur lesquels les Américains fondèrent plus tard leur résistance.

En 1765, les finances anglaises étant obérées, le gouvernement voulut établir en Amérique l'impôt du timbre qui existait eu Angleterre, mais des émeutes se produisirent, à la suite desquelles l'assemblée des États déclara, le 7 octobre 1765, que l'acte du timbre était illégal ; les Américains obtinrent satisfaction et le bill du parlement fut rapporté. En 1767, un nouveau bill imposa le verre, le papier et le thé, importés de la métropole. Cette fois il y eut des émeutes sanglantes et les Américains s'engagèrent à renoncer complètement à l'usage des objets soumis aux taxes ; le parlement rapporta encore son bill, sauf pour le thé. Ce n'était qu'une demi-mesure et une demi-satisfaction, car le principe du droit de taxe restait entier par là même ; aussi le peuple de Boston envahit les navires anglais chargés de thé et en jeta les cargaisons à la mer. A la nouvelle de cet acte de révolte ouverte, le parlement déclara le port de Boston fermé pour un temps illimité, retira la charte et investit la couronne du droit de nommer les membres des États.

Le résultat de ces mesures impolitiques ne se ût pas attendre ; à l'instigation de l'assemblée de Massachusset, les autres États s'engagèrent à maintenir leurs libertés, à suspendre toute relation commerciale avec l'Angleterre et à armer des milices. En outre, un congrès général des États se réunit le 5 septembre 1774, nomma pour président Pey ton Randolph, s'organisa en assemblée et décida d'envoyer une adresse formulant ses plaintes au roi et au peuple anglais. La réponse se faisant att|^ndre, le sang coula à Lexington où les troupes anglaises furent battues par les « Minute men », compagnies de milices ainsi nommées parce qu'elles devaient être

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prêtes à tout instant ; la ville de Boston elle-même ne tarda pas à être prise par les insurgés. L'Angleterre chercha aloi's à frapper un grand coup ; elle envoya une escadre de quarante voiles pour détruire les villes du littoral américain et assiéger Charlestown, capitale de la Caroline et quartier général des forces insurgées dans les États du Sud.

La ville fut énergiquement défendue et la flotte anglaise obligée de lever le siège le 28 juillet 1776.

Peu après ce succès le congrès vota l'indépendance américaine et constitua une république fédérative de treize États qui prit le nom de République des États-Unis d'Amérique ; en même temps des représentants partirent pour l'Europe avec mission de solliciter l'appui des puissances étrangères. Le plus célèbre de ces envoyés, Franklin, trouva à Paris le teri'ain tout préparé ; celui qui « arracha la foudre aux cieux et le sceptre aux tyrans » se vit entouré, fêté, acclamé partout où il parut; ce fut une rage, un engouement général. On demandait à grands cris la guerre avec l'Angleterre, le plus grand nombre pour venger les désastres de la guerre de Sept ans; quelques-uns, entre autres les philosophes et les rhéteurs, par sympathie pour des révoltés et des démocrates.

Louis XVI et M. Turgot répugnaient à la guerre, invoquaient l'état de nos finances, les difficultés de l'entreprise, le danger de soutenir des colonies insurgées contre la mère patrie ; ils auraient préféré conclure une alliance avec les provinces du Nord et attaquer l'Angleterre dans l'inde. Louis XVI qui, comme tous les Bourbons, avait des idées extrêmement justes sur la politique extérieure, prévoyait que des succès en Amérique ne pouvaient profiter qu'aux Américains, tandis qu'une victoire dans l'Inde aurait ruiné le prestige et le crédit de l'Angleterre. M. de Vergennes, au contraire, était partisan de l'alliance américaine, dont les résultats, d'après lui, devaient être plus immédiats. Sur ces entrefaites, le marquis de Lafayette et beaucoup de gentilshommes partirent pour l'Amérique, malgré les ordres de la cour, et y arri-

vèrent aumois d'avril 1777 ; l'Angleterre fit des observations amères et Lafayette fut désavoué, mais loi*sque la nouvelle de la capitulation du général Burgoyne à Saratoga parvint en France, Louis XVI ne put résister à Tentraînement général et. autorisa M. de Vergennés à entamer des négociations officielles avec le congrès. Au mois de février 1778 un traité de commerce et d'amitié entre la France et l'Amérique fut signé à Paris et notiûé à Londres. L'Angleterre rappela son ambassadeur, envoya dans l'Inde Tordre d'attaquer nos navires et arma à Plymouth et Portsmouth deux escadres commandées par les amiraux Byron et Keppel. De son côté le Roi confia à l'amiral d'Orvilliers la flotte de Brest et au mois d'avril 1778 il fit partir de Toulon pour l'Amérique septentrionale une escadre de douze vaisseaux et cinq frégates aux ordres de M. le comte d'Ëstaing.

Né en 1713, M. le comte Guillouet d'Orvilliers était fils d'un capitaine de vaisseau mort gouverneur de la Gayenne. Entré dans la marine en 1728, il était lieutenant général depuis 1777 et avait la meilleure réputation comme tacticien. D'un caractère froid, méthodique, il ne manquait pas de cet esprit de décision qui conduit aux grands succès, mais il ne fut pas servi par les circonstances.

M. le comte d'Ëstaing était tout autre; après avoir été mousquetaire, il était devenu colonel de Rouergue, avait servi dans l'Inde avec Lally-Tollendal, puis avait été nommé en 1777 vice-amiral ès-mers d'Asie et d'Amérique. D'une extrême bravoure, il donna souvent les preuves d'une folle témérité en marchant à la tête des troupes de débarquement, ce qui n'était guère la place d'un général en chef. Par contre, il manquait de persévérance, ne savait pas profiter d'un succès et ne se relevait pas d'un échec ; il n'eut jamais la prudence nécessaire, dédaignait l'avis de ses ofiiciers, ne prévoyait pas le danger mais s'y jetait tête baissée, s'y obstinait et cherchait à y échapper par des moyens contraires aux règles de la tactique.

La guerre n'était pas encore déclarée au commencement de juin

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1778, mais lorsque les uavires anglais et français se rencontraient ils s'observaient avec défiance et se tenaient en branle-bas, mèches allumées. Celte situation ne pouvait durer longtemps et^ sans nous y attendre, nous allions donner le signal des hostilités.

Notre division, aux ordres de M. de la Cloche terie, appareilla de Brest le 15 juin 1778 pour croiser dans les parages d'Ouessant; elle se composait de la frégate la Belle-PaïUe, de 26 canons de 12 et 4 de 9 ; de la frégate la Licorne, commandée par M. de Bélizal, de la corvette V Hirondelle et du cutter le Coureur.

J'assistai au moment de Tappareillage à une scène qui m'amusa beaucoup, car je n'étais pas encore habitué aux mœurs maritimes. L'ancre étant profondément enfoncée dans la vase, et l'équipage ne pouvant parvenir à l'arracher malgré les roulements du tambour, le capitaine se mit à crier « Charivari !» — « Pour qui ? » répondit le maître d'équipage : « Pour le capitaine qui a un bel habit! » hurla l'équipage et alors ce fut un feu roulant de plaisanteries, de quolibets au gros sel finissant en i ; l'équipage enchanté fit un violent effort sur les barres du cabestan et l'ancre dérâpa.

Il ne faudrait pas croire que la discipline eût à souffrir de cette liberté accordée à l'équipage de plaisanter les officiers dans certaines circonstances ; c'était une habitude, comme celle du baptême de la ligne par exemple, et personne n'aurait songé à y voir le moindre inconvénient.

Deux jours après notre sortie, c'est-à-dire le 17, nous courions basbord amures avec jolie brise de sud-ouest quand les vigies signalèrent la flotte anglaise. Par prudence devant des forces si supérieures, M. de la Clocheterie fit mettre le cap sur Ouessant et donna liberté de manœuvre à la Licorne et à V Hirondelle ,* il ne garda près de lui que le Coureur parce que ce cutter était d'une marche remarquable et qu'en tête des chasseurs se trouvaient une frégate et un cutter; en cas d'attaque nous pouvions donc combattre à forces égales.

A six heures du soir, le cutter anglais VAlert rejoignit le Coureur qui faisait peu de voiles et le somma de passer à poupe de l'amiral

Keppel. On sait qu'à la mer les navires doivent en temps de paix saluer les pavillons amiraux des autres nations ; ce salut consiste à se mettre sous le vent, à amener le pavillon, à ferler des voiles particulièrement le grand hunier et à envoyer quelques officiers à.bordderamiral. M. de Rosily, capitaine du Coureur, estimant que les circonstances ne lui permettaient pas de suivre cette coutume, gagna du temps en ne paraissant pas comprendre l'anglais et finit par déclarer qu'il ne pouvait sans ordres se séparer de sa frégate. En ce moment, la frégate anglaise VArethusa de 28 canons de 12 nous rejoignit et se plaçant par notre hanche debasbord, son capitaine M. Marshall invita, fort poliment du reste, M. de la Glocheterie à aller saluer son amiral ; notre capitaine répondit sur le môme ton qu'il n'en ferait rien, et qu'il ne modifierait pas sa route ; en même temps, il manœuvrait pour présenter le travere et ne pas être pris d'enfilade. A peine avions-nous terminé notre évolution, que VArethusa nous tira sa bordée à laquelle nous répondîmes surle-champ, et un combat acharné s'engagea à portée de pistolet, les deux frégates courant largue avec une petite brise vers la côte de Bretagne ; la flotte anglaise suivait de loin et ne pouvait, fort heureusement par suite du calme, sejoindre à notre adversaire; cependant sa présence nous gênait beaucoup car elle encourageait VArethusa, ne nous permettait pas de perdre du temps en manœuvres et enfin un peu de brise pouvait nous mettre dans une situation désespérée. La distance à laquelle nous nous battions rendait le combat extrêmement meurtrier; les balles, les éclats de bois, les boulets faisaient de nombreuses victimes; vers 8 heures, tous les officiers étaient blessés et M. de Saint-Marsault tué. Notre capitaine avait deux fortes contusions à la tête et à la cuisse droite, qui lui faisaient perdre beaucoup de sang ; après un rapide pansement, il reprit son poste et fut imité par tous ses officiers.

Notre équipage, encouragé par ces exemples, se multipliait, et vers onze heures la mâture et le gréement de VArethusa étaient dans le plus grand désordre. M. Marshall, voyant qu'il ne viendrait pas à bout de nous, et craignant de ne plus pouvoir se retirer du

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combat par suite de ses avaries, laissa porter et rejoignit sa flotte où nous ne pouvions songer à le poursuivre ; nous accompagnâmes sa retraite de nombreux coups de canon et de cris répétés de : Vive le Roi !

Le Coureur n'avait pas voulu se désintéresser de la partie, ni permettre à VAlert de se joindre à VArethusa pour nous prendre entre deux feux ; bien qu41 n'eût que 52 hommes d'équipage et 10 petites pièces de 2 et de 3, il s'attaqua bravement à VAlert qui avait 80 hommes d'équipage, 12 canons de 6 et était bastingué comme une frégate. Après un combat de deux heures par trop inégal, M. de Rosily tenta l'abordage et n'ayant pu réussir fut obligé d'amener son pavillon.

. La Licorne avait été rejointe, vers deux heures de l'après-midi, par les vaisseaux le Mil fort et l* Hector ; il était impossible à M. de Bélizal de résister et il ne put refuser d'aller à poupe du Victory pour saluer l'amiral Keppel ; ce dernier retint la Licorne jusqu'au lendemain matin, mais alors M. de Rosily lui écrivit pour protester et avoir des explications ; l'embarcation n'eut pas la permission d'accoster et revenait lorsque V Hector tira deux coups de canon sur la Licorne qui répondit par toute sa bordée et amena son pavillon.

Seule do toute la division VHirondelle atteignit sans difiBculté l'île de Bas à l'entrée de la rivière de Morlaix.

Le combat terminé, la Belle- Poule continua sa route, et ne pouvant regagner Brest à cause du délabrement de son gréement, mouilla vers deux heures du matin près de Pontusval. Au jour nous aperçûmes deux vaisseaux anglais qui nous observaient mais fort heureusement n'osèrent s'aventurer au milieu des roches, car nous étions incapables de nous défendre ayant eu 45 tués et 57 blessés.

L'amiral d'Orvilliers ayant eu connaissance de notre situation nous envoya de Brest, sous le commandement de M. de Sercey, cent matelots qui réparèrent nos principales avaries et nous condui-

sirent à Brest, en nous faisant passer, à terre des dangers ^, pour nous éviter toute mauvaise rencontre.

Notre retour fut salué par les acclamations des habitants de la côte et des équipages des vaisseaux de la rade. Le duc de Chartres, inspecteur général de la marine, vint immédiatement à notre bord, embrassa M. de la Glocheterie et complimenta tout Tétatmajor ainsi que l'équipage, qui fut très sensible à cet honneur, mais encore plus à une abondante distribution de louis qull lui ût deux jours après. Le duc de Chartres donna une fête en Thonneur des officiers de la Belle-Poule, et j'y assistai : il s'y passa une aventure plaisante. Trois dames s'étaient mis en tête de donner à chacun de nous un baiser et un nœud d'épée. Au moment où nous amvions dans la salle, l'une d'elles, fort jolie et femme de l'intendant de la

marine, embrassa de si bon cœur un de nos officiers auxiliaires que je ne nommerai pas, que celui-ci, un peu excité par les fumées du vin, se crut l'objet d'un tendre sentiment; profitant de ce qu'elle était allée se reposer dans un boudoir il crut le moment favorable pour couronner sa flamme, mais la belle poussa les hauts cris, son mari accourut, enfonça la porte et fondit Tépée à la main sur le héros de l'histoire, qui n'eut que bien juste le temps de sauter par la fenêtre. Pendant deux jours, très honteux de son algarade et craignant d'être sévèrement puni, il resta caché dans une maison de la rue de Siam; enfin, apprenant que l'intendant et sa femme avaient sollicité et obtenu sa grâce, il revint à bord où il ne fut question de rien.

Le roi nous témoigna sa satisfaction en accordant de nombreuses récompenses ; M. de la Clocheterie fut fait peu après capitaine de vaisseau, M. de la Roche Kerandraon, qui n'avait que 17 ans, obtint la croix de Saint-Louis, objet de tous les rêves ; les veuves des matelots tués eurent une pension de 150 livres avec augmentation de 20 livres par enfant et l'équipage toucha une gratification de deux mois de paie. De plus, interprète du Roi, le ministre