JOURNAL DE C.-A.-A. RIB ALLIER

me témoignèrent leur joie de me revoir sain et sauf. Pour nous réchauffer et nous mettre à l'abri de la bise, nous creusâmes de grands trous où nous nous entassions les uns sur les autres.

5 nivôse an III (25 décembre 1794). — La veille de Noël fut peut-être le jour le plus rigoureux de l'hiver. Au commencement de la nuit, nous nous crûmes tous perdus tant le froid devint excessif. A sept heures du soir, on nous rapporte que cinq fantassins viennent de geler en faction ; un adjudant général passa et donna Tordre de réduire les factions une à demiheure; on permit également aux cavaliers qui étaient en vedette de mettre pied à terre. Il y eut à cet égard une convention mutuelle entre les assiégés et les assiégeants, mais nous n'en souffrions guère moins. Les pieds gelaient sur la glace. Plus de cent chevaux gelèrent au bivouac; plusieurs sont restés debout, ainsi gelés, pendant quinze jours. La terre était si dure qu'on ne pouvait l'entamer; les cadavres restaient sans sépulture; on se contentait provisoirement de les couvrir de neige. Pendant la messe de minuit que nous entendîmes parfaitement chanter dans la cathédrale de Mayence, éclairés et guidés par les lumières qui brillaient à travers les vitraux de l'église, plusieurs des nôtres désertèrent. Nous avons su depuis que le seul motif de leur désertion fut le trop grand froid qu'ils ne pouvaient endurer. Les feux que nous voyions chez nos ennemis nous tentaient beaucoup; car il est à remarquer que, depuis quelques jours, nous ne pouvions plus nous procurer de bois. Dans les principe, nous avions brûlé les arbres fruitiers, les haies, les vignes, les saules; il ne restait plus que les racines, et c'était à grand' peine que les plus forts pouvaient en arracher d'une terre entièrement gelée. Cependant à peine étions-nous vêtus, car les mauvais temps avaient tout usé! La moitié des soldats était sans bottes et sans souliers; ils s'enveloppèrent les jambes de

46 L. RIBALLIER

guenilles et de mousse. Toutes les schabraques en drap ou en peau de mouton avaient été volées et découpées pour garantir les parties les plus sensibles. Moi-même j'avais coupé une partie de mon manteau pour m'en faire une ceinture.

Chaque nuit de nouveaux malheurs arrivaient. Le 26 décembre, notre capitaine KnoU eut les deux pieds gelés. En rentrant au cantonnement, il voulut faire arracher ses bottes; en les lui arrachant on lui emporta une partie des pieds qu'on fut obligé de lui couper le 28.

La mortalité et le découragement allaient croissant. Le manque absolu de combustible porta les fantassins qui ne pouvaient se passer de feu, ne fût-ce que pour la soupe, à faire des incursions dans les malheureux villages voisins dont toutes les maisons étaient en partie construites en bois. A peine avaientils envahi une habitation et crié : « Gare, gare! » que les charpentes s'écroulaient et tombaient. Point de destructeurs pareils! Ils faisaient avec des haches de larges entailles dans les charpentes ; ils y attachaient des cordes après lesquelles ils s'attelaient soixante ou quatre-vingts, et, en quelques minutes, ils entraînaient tout un bâtiment. De toutes parts s'élevaient des cris, des lamentations. Les malheureux habitants coururent implorer le général Desaix qui fut indigné et voulut sévir. Il ordonna au 17* régiment de dragons cantonné à Bodenheim de monter à cheval et de charger ces destructeurs, mais cela fut impossible. Tous les fantassins, au nombre de plus de deux cents, se rangèrent en ligne derrière les décombres et menacèrent de faire feu. D'ailleurs les rues n'étaient pas tenables tant elles étaient encombrées de ruines, et il fallut céder. Ces désastres eurent lieu sur toute la ligne. Bodenheim seul perdit ainsi soixante maisons ou granges. On ne savait plus où faire gîter hommes, femmes, enfants, militaires, chevaux et caissons : le mal était à son comble. (Fructus bellil)

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER 47

Pour distraire le soldat de tant de calamités, on lui fit attaquer une redoute, près de Monbak ; elle fut prise et reprise trois fois au milieu de la mitraille. La cavalerie resta pour ainsi dire spectatrice de ces combats meurtriers dans lesquels nous perdîmes cinq à six cents hommes. Merlin de Thionville^ le représentant, montra un certain courage dans cette circonstance et Ton donna son nom à la redoute. Le soir du combat nous eûmes du moins l'avantage de nous chauffer, car chaque soldat, revenant de son expédition, avait rapporté quelques meubles volés que Ton brûla impitoyablement.

Telle était notre déplorable position. Le 31 décembre, je doublai la grand'garde. J'étais anéanti et désespérais de pouvoir résister à tant de misère; en vain m'efforçais-je de conserver la force morale si indispensable en pareille circonstance.

Il était neuf heures du matin (i" janvier 1795) et je revenais de vedette, lorsqu'arriva un gendarme porteur d'un ordre d'un officier de police militaire récemment arrivé à l'armée. Cet ordre était ainsi conçu : « Le citoyen Riballier, dragon, se rendra, au reçu du présent ordre, par devers moi. Signé : Tofficier de police militaire Aubert. »

Je remontai bien vite à cheval et revins à mon cantonnement. Je ne savais que présager d'un pareil ordre. Quel rapport pouvais-je avoir avec le juge militaire ? J'avais bien entendu parler de son installation, mais j'ignorais jusqu'à son nom. Y aurait-il eu quelque dénonciation contre moi ? Que pourrait-on alléguer, pensais-je, je n'ai rien à me reprocher. Mais, en ces temps, tout était à craindre. Je courus faire part de mes réflexions à mon colonel qui m'avait toujours témoigné de l'intérêt. Voyant mon inquiétude, il me plaisanta et me dit en souriant : « Va voir ce juge en toute confiance, il ne veut pas te faire pendre. C'est un jour d'éirennes et je te les souhaite bonnes. »

48 L. RIBALLIER

En effet, ce juge, que je me représentais si terrible, était un jeune homme gracieux, affable, qui me fit des propositions si agréables que je pouvais à peine croire à la réalité d'un tel bonheur. J'acceptai avec reconnaissance les fonctions de greffier qu'il m'offrit. J'acquis bientôt un autre titre plus flatteur, celui d'ami intime. Dès le premier moment il voulut m'éprouver. Il me pria d'écrire au représentant du peuple une lettre dont il parut satisfait. Nous causâmes ensuite sur différents objets, mais j'étais tellement fatigué que, malgré tous les efforts que je faisais, je tombai presque évanoui. Je lui dis franchement quel était mon état, résultat d'une trop longue fatigue. Il m'offrit son lit et des liqueurs réconfortantes. Je n'acceptai rien, je demandai seulement à me retirer pour aller dormir sur ma paille. Huit heures de sommeil, un contentement parfait calmèrent mes sens et me rendirent capable de venir me présenter le lendemain d'une manière plus avantageuse auprès de mon bienfaiteur. Il s'appelait Aubert, ainsi que je l'ai déjà dit. Nous fîmes parfaite connaissance et une mutuelle confiance s'établit entre nous. Tout notre travail devait consister à recevoir les plaintes et dénonciations portées par les chefs ou conseils de corps, à faire arrêter les délinquants, à les interroger et instruire la première procédure, assembler un jury qui déclarait s'il y avait lieu à accusation, et^ dans ce cas, prononcer une peine de police correctionnelle qui ne pouvait excéder un an, ou renvoyer l'accusé pardevantle tribunal militaire de l'armée qui seul pouvait prononcer les peines afïlictives et capitale.

Ce travail était fort simple et ne m'étonna point. Mais je ne pus pas m'y livrer beaucoup en débutant car j'avais d'autres missions à remplir. Le conseil d'administration, assemblé extraordinairement pour délibérer sur les moyens d'approvisionner le régiment qui manquait de tout, m'avait nommé son ambassadeur,

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER 49

avec un sous-lieutenant du nom de Roger, pour aller réclamer, auprès des représentants et des commissaires ordonnateurs, des bottes, des culottes, des schabraques et la solde, car nous étions dans un état de misère effroyable.

Je partis le 8 nivôse, avec mon officier. Nous arrivâmes à Landau le jour même où le magasin d'artillerie sauta. Cet événement causa de grands désastres. Dix toises de remparts furent renversées ainsi qu'une partie de l'hôtel de ville et plusieurs édifices publics, et cinq cents personnes furent tuées ou blessées.

Tout était dans les alarmes et la confusion à notre arrivée : les chemins étaient couverts de décombres jusqu'à un quart de lieue de la ville, et toutes les troupes sur pied. On ignorait la cause de ce funeste événement ; on craignait une trahison, on croyait même l'ennemi aux portes de la ville et nous ne contribuâmes pas peu à rassurer tout le monde en disant que nous venions de l'armée et en assurant que tout y était tranquille. Cependant le moment n'était pas favorable pour réclamer. Tous les chefs étaient occupés de la catastrophe ; d'ailleurs les magasins étaient épuisés, aussi n'obtînmes-nous rien. Je rencontrai à Landau une ancienne connaissance, M. Franclieu. Il me donna à dîner et me fît des propositions assez amicales tendant à me sortir du corps où j'étais et à me faire recevoir dans les charrois militaires dont il était inspecteur. Je ne m'arrêtai guère à ces propositions car je tenais à mon corps et à la perspective que m'avait fait envisager l'officier de police militaire.

Je repartis de Landau le lendemain, après avoir passé une excellente nuit dans un bon lit, ce qui ne m'était pas arrivé depuis longtemps. Pendant cette expédition j'eus beaucoup de désagréments à essuyer de la part de mon officier qui, jaloux de la confiance que m'accordait le colonel, cherchait sans cesse et par tous les moyens possibles à m'humilier. Nous passâmes

50 L. RIBÂLLIER

par le quartier général en revenant, mais nous n'y obtînmes pas davantage, si ce n'est des promesses. Près de Worms, on nous prévint que la route était interceptée par une batterie de canons que l'ennemi était venu à bout d'établir dans une île du Rhin éloignée de cent cinquante toises de la route. On nous conseilla donc de nous détourner, d'autant mieux que la veille, une vivandière et plusieurs vedettes isolées avaient été tuées par cette batterie. Mon officier, qui se piquait d'être crâne et qui comptait d'ailleurs sur la vitesse de son cheval, continue sa route. A peine en vue de la batterie, nous apercevons distinctement les canonniers qui s'apprêtent à nous ajuster, d'autant plus aisément que deux chariots nous suivaient. Nous de nous lancer au galop ; mais j'étais assez mal monté, je suivais de loin et demeurai bien plus longtemps exposé. J'imaginai de passer dans le fossé de la route où j'étais à moitié protégé, ce qui ne m'empêcha pas de courir les plus grands dangers, tant les boulets et la mitraille faisaient rage autour de moi.

De retour au camp, je rendis compte de mes démarches à mon colonel. Je n'oubliai pas de lui parler de la conduite de l'officier à mon égard. Il le blâma fort, et, pour me dédommager, il vint lui-même avec moi à Oberingelheim, quartier général de l'attaque de gauche, où se trouvait le représentant Merlin de Thionville. Nous avions pour but de lui adresser de nouvelles réclamations et de lui présenter un travail fait par le conseil d'administration en vertu d'un ordre du Comité de salut public. Ce travail indiquait les qualités physiques et morales des sujets dignes d'obtenir des récompenses et de l'avancement. J'étais un des mieux notés et j'avais tout lieu de croire que je serais distingué, surtout à la sollicitation de mon colonel et d'après des lettres de recommandation du citoyen Boisset, beau-frère de Merlin. Ce Boisset, envoyé en mission à Paray, avait bien voulu s'intéresser au fils

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER jî

d'une famille qui l'avait accueilli. Par malheur Merlin était absent, le colonel rejoignit son corps et me laissa pour attendre le retour du représentant. Je profitai de ce loisir pour visiter dans les environs mes compatriotes qui étaient au 7* de hussards. J'eus particulièrement le plaisir d'y voir Labaille et Moncamp. Deux jours après arriva Merlin de Thionville. Je fus admis en sa présence, mais je fus peu satisfait, car il me reçut avec beaucoup d'arrogance. Ayant eu la naïveté de lui réclamer un assignat de trois cents livres que Boisset avait dû lui envoyer pour moi, il me répondit qu'il n'en avait jamais entendu parler. Cette somme, envoyée par mon oncle, a donc été perdue pour moi. Bien que le papier monnaie eût peu de cours à l'armée, cet assignat m'eût fait plaisir, sa valeur se fût-elle réduite à trente ou quarante livres, car ma fortune s'élevait alors à douze livres.

De retour au corps, je cessai provisoirement tout service militaire, pour me livrer tout entier aux occupations que m'avait préparées Tofficier de police militaire auquel je m'attachai avec d'autant plus de reconnaissance que je trouvai auprès de lui bien des douceurs, tandis que s'il m'eût fallu continuer le service du régiment pendant le reste de l'hiver, je ne doute pas que je n'eusse succombé sous les rigueurs de la saison et de la misère.

C'est à cette époque que nous apprîmes la prise du fort en tête du pont de Manheim, ce qui ranima le courage et la confiance.

Pendant le premier mois, je travaillai beaucoup. Les besoins du soldat le poussaient à commettre bien des délits ; mais comme précisément je connaissais ces besoins, j'étais porté à l'excuser et à réclamer l'indulgence. J'acquis bientôt un certain crédit ; on sollicitait ma protection. La loi accordait un défenseur à chaque accusé et je remplis souvent cet honorable emploi. J'eus surtout occasion de le faire devant le tribunal militaire en faveur d'un nommé Pelissard, adjudant général. Cette affaire attira l'attention

$i L. RIBÀLLIER

du quartier général. J'en étais prévenu, aussi me préparai-je, de manière à faire valoir tous mes petits moyens oratoires, car, de ce début, devait dépendre ma réputation et peut-être mon sort. J'eus tout lieu d'être satisfait. L'accusé fut acquitté et je fus comblé d'éloges. Dès lors tout accusé réclamait pour défenseur le Dragon, On ne me désignait que sous ce nom. Non ignara malt, miseris succurrere disco ^

I . Nous donnons, à titre de document, le texte d'une des requêtes adressées au jeune greffier, ainsi que quelques fragments d'une de ses plaidoiries :

A la prison militaire, le 28 messidor an III.

Citoyen, je suis traduit devant le tribunal militaire pour une petite rixe survenue entre mon sous-lieutenant et moi, qui a eu pour cause quelques propos un peu durs, il est vrai, de ma part.

Mon cas ne porte pas le caractère de gravité qui conduit les grands coupables au tribunal sévère de la justice pour y recevoir la juste peine qu'ils méritent. Aussi n'aurait-on pas dû me conduire ici ; c'est un petit service qu'on a bien voulu me rendre.

Je sais, citoyen, qu'en homme humain vous vous faites un plaisir de défendre quiconque réclame vos bons offices. Muni de cette confiance, je m'adresse à vous, vous priant de vouloir bien me servir de défenseur officieux et défendre la cause d'un ancien militaire presque sexagénaire, père de deux enfants, qu'il a amenés avec lui à la défense de la patrie. Je serai jugé le ler thermidor. Je désirerais, avant cette époque, avoir un moment d'entretien avec vous. Pourriez-vous, sans vous déranger de vos grandes occupations, me l'accorder et vous donner la peine de venir dans ma prison ? Je vous instruirai de mon affaire avec toute la sincérité et la franchise qui, de tout temps, ont été la base du caractère de celui qui est votre concitoyen et frère.

Ruffin, capitaine dans la i8e demi-brigade d'infanterie légère.

Plaidoirie pour Pascal Pauton, gendarme de la force puhliqîie.

Citoyens, je ne doute pas que vos cœurs n'aient été douloureusement affectés au récit du triste événement dont on vient de nous entretenir. Il est dans la nature de détester l'homicide ; il révolte, il afflige les âmes sensibles. Je n'ai donc pas lieu de m*étonner des douloureuses affçrctions qu'éprouve en ce moment chacun de vous. Je les partage ; il ne sera jamais dans mon cœur ni dans mes intentions de vouloir détourner votre sensibilité qui n'est ordinairement que l'apanage des belles âmes. Je la respecte autam que votre conscience,

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER 33

Je commençais à me remettre de mes fatigues. Je travaillais beaucoup, mais toujours auprès d'un bon poêle ; je couchais sur la paille, mais j'avais un drap et un couvrepied de plumes pour me préserver du froid. Je pouvais me déshabiller, me laver ; je mangeais beaucoup plus et des aliments plus sains. Enfin je me trouvais le plus heureux des hommes.

L'amitié la plus intime m'attachait à M. Aubert Nous nous concertions pour nous procurer tous les plaisirs que pouvaient

mais, citoyens, qu'il me soit permis d'invoquer votre justice envers un homme plus malheureux que coupable.

Récit des faits : Pauton, en faisant une ronde, rencontre trois paysans dont Tun est armé d'une carabine. Ordre a été donné aux gendarmes d'arrêter et de désarmer tout homme du pays porteur d'une arme. Pauton veut faire exécuter la consigne, le paysan s'y refuse et frappe le gendarme de la crosse de sa carabine. Ses compagnons viennent à son aide. Pauton, poussé à bout, fait feu, l'un des paysans tombe, les deux autres se sauvent. Le gendarme fait son rapport et reçoit l'ordre de se constituer prisonnier.

M. Riballier plaide le droit de légitime défense et soutient que son client n'a pas eu l'intention de donner la mort. Il rappelle ses bons antécédents :

a Pauton est un vieux militaire, d'une vie irréprochable. Consultez ses chefs et ses camarades. Ils vous diront tous que Pauton est un bon républicain, aussi vertueux que brave. Voici des certificats qui l'attestent. Comment croire que tant de moralité peut sympathiser avec tant de scélératesse ? Rappelez-vous, citoyens, ces vers du poète :

Un seul jour ne fait pas d'un mortel vertueux Un perfide assasin, un lâche incestueux...

Je crois en avoir assez dit. Je me résume en répétant que Pauton est

plus malheureux que coupable. Le crime n'existe que là où il y a eu intention de le commettre. Or, je crois avoir prouvé que Pauton n'a pas eu l'intention de tuer un homme ; donc il doit être acquitté. Je finis, citoyens, en invoquant de nouveau votre justice et votre humanité. Songez à la décision que vous allez porter : il s'agit de la vie ou de la mort ! Ah 1 rendez à la République ce bon citoyen, à la société ce vaillant défenseur, à ses amis ce bon camarade. C'est la patrie, c'est l'humanité qui vous adressent cette pressante prière I »

Pauton fut acquitté sur la question d'assassinat et seulement condamné à un mois de prison en raison de son imprudence .

Il se jeta dans mes bras et m'oflfrit sa bourse, que je refusai (A. R.).

nous permettre les circonstances. Abusant quelquefois de notre pouvoir, nous faisions impunément des réquisitions de vivres à tous les bourgmestres qui redoutaient notre autorité. Rien ne nous était refusé.

Le hasard nous fît rencontrer, parmi les accusés, un grenadier du nom de Guillot, ci-devant garçon pâtissier-rôtisseur. Cette qualité distinguée le rendit tout de suite innocent à nos yeux. Nous le mîmes en liberté à charge pour lui de nous donner des preuves de son talent. Le lendemain, il nous fit un pâté excellent. Par reconnaissance, nous le nommâmes concierge des prisons et nous ne cessâmes pas néanmoins de l'employer à notre service, quand besoin était.

Fiers de cette découverte, nous résolûmes de régaler nos amis communs et nous en invitâmes une vingtaine. Ils furent étonnés de l'ordonnance et des apprêts du festin. Quelques jours après ils voulurent à leur tour nous festoyer, mais ils furent loin de nous offrir aussi bonne cuisine. La joie n'en fut toutefois pas moins vive. Cela devint une habitude et nous ne craignions pas d'aller à cinq ou six lieues chercher ces plaisirs, à travers les neiges et la glace.

C'est dans une de ces réunions que nous fîmes la connaissance d'un nommé Dubois, gendarme, bâtard du duc de Fitz-James, qui était le premier ventriloque dont on ait entendu parler. Il nous amusa beaucoup. La réputation de ce ventriloque étant parvenue jusqu'au général Desaix, celui-ci l'invita à souper au quartier général. Il nous convia également et, après le souper, fit mystifier par Dubois son aide de camp Savary. La plaisanterie réussit à merveille.

Enfin, le dégel arriva ; les glaces du Rhin amoncelées commençaient à fondre. Une bande de capotes rouges (c'étaient des soldats de légion étrangère et barbare) voulut traverser le fleuve en

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER 55

ce moment, mais la glace se rompit et ils furent engloutis au nombre de soixante.

Quelques jours auparavant, un jeune émigré, natif de Clermont, s'amusant à patiner sur le Rhin, était venu jusqu'à nos avantpostes et les bravait par ses gestes et ses paroles. On lui tira un coup de fusil qui ne l'atteignit pas mais l'engagea à retourner promptement sur l'autre bord. Dans cette contre-marche il tomba ; les soldats du poste coururent sur lui et le firent prisonnier. Conduit au quartier général, les représentants le traduisirent devant une commission militaire qui le fit fusiller. En vain réclama-t-il un défenseur, un sursis ; il ne put rien obtenir. Je m'étais proposé pour le défendre ; mes propositions demeurèrent inutiles mais ne m'en firent pas moins d'honneur. Le jeune homme me fit remercier la veille de son exécution, je trouvai moyen de parvenir jusqu'à lui et je reçus ses derniers adieux.

Avec le dégel, les maladies se propagèrent d'une manière effrayante et se tournèrent en épidémie. Le greffier en chef du tribunal militaire mourut. Je fus tout de suite désigné pour le remplacer et j'en reçus l'avis par une ordonnance qui me fut expédiée à Bodenheim (24 germinal an III-13 avril 1795). Le tribunal militaire siégeait alors à Gundersplum, très beau village à quatre lieues de Mayence, où se tenait aussi le grand quartier général. Le général Kleber venait d'y arriver pour prendre le commandement de l'armée et remplacer le général Michaud qui avait eu la jambe cassée. Tout annonçait que les opérations militaires allaient prendre une nouvelle activité. Les Prussiens avaient abandonné les Autrichiens, et la paix avec eux venait de se conclure.

Le rédacteur du Courrier universel, M. Husson, désirait avoir un correspondant à notre armée. Il promettait le journal gratis et trente livres par mois. J'offris mes services, qui furent gracieusement acceptés, par un nommé Fontrose, ancien élève de Maza-

$6 L. RIBALLIER

rin et collaborateur de Husson. Je rendais compte exactement deux fois par décade de tous les mouvements, de tous les incidents. Je transmettais l'ordre du jour du quartier général ; je mentionnais les traits de valeur et d'héroïsme. J'étais, pour ainsi dire, la renommée aux cent bouches. Aussi me courtisait-on pour être cité favorablement.

Le mois précédent, j'avais eu occasion de parler de la conduite du représentant Féraud qui, à force d'être enthousiaste, tombait souvent dans l'extravagance et le ridicule. Féraud, instruit de mon article, ordonna des recherches pour découvrir « le mauvais citoyen qui outrageait ainsi la représentation nationale. » Je fus justement chargé de rassurer le représentant, au nom du tribunal à qui les plaintes de Féraud avaient été adressées. Si je demeurai discret, on le devine aisément. Féraud partit bientôt après pour Paris où il fut immolé par la populace le i*' prairial, au sein de la Convention. Une telle mort expia durement ses folies; il mourut plus glorieusement qu'il n'avait vécu.

Au commencement de floréal, je fus installé greffier en chef du tribunal militaire de l'armée du Rhin. Mon traitement était fixé à quatre mille livres sans compter les gratifications. Il est à observer que ce traitement se réduisait à peu de chose puisque les assignats étaient alors tombés dans le dernier mépris, et qu'on ne nous donnait qu'une très faible partie en numéraire.

Je continuai à exercer l'emploi honorable de défenseur. J'eus occasion de défendre un riche meunier et un juif, tous deux accusés d'avoir voulu trahir les intérêts de l'armée. Ces affaires étaient graves. Je les examinai avec un soin tout particulier et je reconnus l'innocence des accusés. Il s'agissait de faire partager ma conviction au jury, uniquement composé de militaires et naturellement prévenus contre ces malheureux. J'avais beaucoup de ménagements à garder ; je réussis cependant à les sauver. Ces

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER 57

deux affaires me valurent deux louis et je me crus le plus riche potentat. Mon cœur sensible ne fut pas moins ému en voyant deux familles entières se jeter à mes pieds et me baiser les mains pour me témoigner leur vive reconnaissance. Cette scène me donna plus de réputation que je n'en méritais, et j'obtins dès lors une distinction marquée.

Le premier emploi que je fis de mes richesses fut d'acheter du linge et des hardes dont j'avais le plus grand besoin. Jusqu'alors, j'avais gardé mes guenilles de dragon du 17* — Je comptais dans ce corps jusqu'au i^' floréal. Une fois habillé, je me présentai avec plus d'assurance, mais il n'était toujours question que du dragon et j'avais de la besogne.

Un jour (et ce fait s'est répété souvent) un accusé paraissant devant l'accusateur militaire, on lui demande s'il a un défenseur :

« Hélas non, répond-il, mais si le dragon voulait — De quel

dragon voulez-vous parler ? — De ce bon dragon, l'ami du soldat. » L'accusateur me dit alors : « Riballier, cela vous regarde. » — « L'éloge est trop flatteur pour ne pas chercher à m'en rendre digne, répondis-je. » Le pauvre diable avait tort et fut, bon gré mal gré, condamné à deux ans de prison. J'ai eu, heureusement, la satisfaction d*en sauver beaucoup d'autres et c'était ma plus douce récompense ^

Le nouveau genre de travail auquel je me livrais désormais entièrement, le changement de vie ou plutôt les misères que j'avais éprouvées pendant l'hiver me donnèrent une fièvre terrible qui me jeta dans un état désespéré. J'étais logé dans une assez mauvaise auberge où j'étais tellement abandonné que, dans un accès de fièvre et de délire je quittai mon misérable grabat et fus, je ne sais comment, me cacher dans une écurie sous un

I. J'ai plaidé environ cent causes dont vingt très importantes (A. R.).

58 L. RIBALUER

râtelier. J'y eusse péri si, quelques heures après, un domestique ne m'y eût découvert et ramené sur mon lit.

Revenu à moi, j'écrivis deux mots à mes collègues pour les conjurer de ne me point abandonner. Ils vinrent me voir, m'amenèrent un chirurgien et me donnèrent une gardienne. La maladie cessa de faire des progrès mais dura encore quinze jours. Je restai pendant un mois dans un cruel état de faiblesse ; enfin je fus parfaitement rétabli au 30 prairial an III. Je repris alors mes occupations et je cherchai, dans un moment de repos, à me dédommager des privations que je n'avais que trop longtemps éprouvées. Je voyais fréquemment une société de jeunes juives avec lesquelles j'eus bientôt fait connaissance intime. J'allais aussi quelquefois visiter mes camarades d'infortune. Je trouvai un jour mon ami Chavagnac dans un état très affligeant. Il se désespérait. Je lui proposai de l'associer à mes travaux, ce qu'il accepta.

Plein de cette idée, je reviens trouver le président du tribunal et je lui fais part de mon projet. Il l'approuve en me disant d'en faire la demande officielle au représentant du peuple, fondée sur le besoin que j'avais d'un troisième commis. J'en avais déjà deux fort intelligents dont l'un parlait et écrivait parfaitement le français et l'allemand et me servait d'interprète. Huit jours après, ma demande fut homologuée et Chavagnac vint partager mes plaisirs et mes travaux : ce fut une douce jouissance pour moi.

Le quartier général quitta Gundersplum ; il y occupait les meilleurs logis et nous les prîmes à notre tour. Le tribunal militaire fut installé dans le château du prince de Linange où avait logé le général Pichegru, arrivé depuis peu pour prendre le commandement général. Dès ce moment, nous fûmes beaucoup mieux et nous menions une vie assez douce lorsqu'arriva Tordre de nous rapprocher du centre de l'armée. On nous transféra donc à Partheneim, petit village assez isolé situé près de la ville de Buighen.

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER 59

Je fus logé chez le ministre protestant, et j'en reçus l'accueil le plus agréable. C'était un homme instruit et aimable. J'avais une assez jolie chambrette et une plus jolie chambrière, nommée Lisbeth ; nous fûmes bientôt du meilleur accord. La femme du ministre était assez agaçante, mais déjà sur le retour. Chavagnac était logé chez le marguillier qui était en même temps maître d'école. Il avait, en partage, deux jeunes filles dont l'une fort jolie et l'autre assez laide. La jalousie se mit entre elles ; néanmoins nous en tirâmes bon parti. Deux jours après notre arrivée, nous fûmes, en corps, rendre visite à la dame du lieu, la baronne de Walbrûnn, une femme de quarante ans environ, fort riche et fort aimable. Elle nous accueillit à merveille et par la suite nous régala souvent. C'est chez elle que j'appris à apprécier la bonne cuisine allemande.

Cette dame était dans une position assez inquiétante, car elle était restée dans son château pour le soustraire au pillage, cependant que sa famille avait passé le Rhin. Deux de ses fils servaient dans les troupes de l'empereur. L'un d'eux avait été blessé et il était soigné par une de ses parentes, abbesse d'une riche abbaye éloignée du Rhin de deux lieues à peine. M™* de Walbrûnn obtint la permission de traverser le fleuve dans un petit bateau pour aller voir son fils, à la condition de revenir dans la même journée. On lui donna un sauf-conduit et nous obtînmes la permission de l'accompagner au nombre de trois. Le général Dufour nous seconda dans cette entreprise.

Nous traversons le Rhin, et nous trouvons sur le bord opposé la calèche de M"'^ l'abbesse qui nous conduit à l'abbaye. Tandis que la baronne prodiguait les embrassements et les consolations à son malheureux fils, on nous servit une élégante collation. Nous eûmes en même temps l'occasion de nous entretenir avec plusieurs officiers autrichiens et avec les dames de l'abbaye. Ce

60 L. RIBALLIER

petit voyage nous divertit beaucoup. Tous mes collègues avaient des chevaux ; j'étais le seul qui n'en eût pas, car ils étaient fort chers. Je ne pus résister plus longtemps. Il me restait dix-neuf louis que je consacrai à l'acquisition d'un bon cheval. De ce moment, je ne cessai de courir, toutes les fois que mes occupations me le permettaient.

Pour la première fois, depuis que j'étais au tribunal militaire, nous eûmes à juger un malheureux qui avait assassiné un de ses camarades et cela dans l'intention de lui dérober quelques mauvais effets qui ne valaient pas six livres. Malgré la défense que je pré- .sentai, il fut condamné à mort. Mes fonctions voulaient que je l'accompagnasse au lieu de l'exécution qui se fît en présence de la division assemblée. Je lus à haute voix le jugement, et aux mots condamné à morty le signal fut donné. Douze grenadiers tirèrent sur cet infortuné. Il reçut six balles et expira. Avant l'exécution il m'avait fait appeler pour me remercier des efforts que j'avais faits pour le sauver, et il m'avait remis une montre d'argent pour passer à son frère qui servait dans le même régiment mais qui était alors absent. Ce spectacle me déchira le cœur. C'est la seule fois que le tribunal militaire ait été dans le cas de prononcer la peine de mort, si ce n'est par contumace.

En revenant de cette exécution, je passai chez mon ami Aubert qui avait changé de résidence. Il était logé avec les officiers de la compagnie des aéronautes.

Cette compagnie était chargée d'entretenir et de conduire avec des cordes un très gros ballon ', auquel était suspendu une nacelle dans laquelle montaient tous les jours des officiers d'étatmajor pour observer les mouvements de l'ennemi. Après le dîner on me donna le plaisir de l'ascension jusqu'à deux cents toises de

I . On se rappelle que les ballons ont été employés pour la première fois à la bataille de Fleurus.

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER 6l

hauteur. Il faisait un temps superbe, et je n'ai jamais joui d'une vue plus étendue. J'éprouvai toutefois une grande gêne dans la respiration.

De retour à Partenheim, j'y menai la vie la plus douce et la plus tranquille. J'avais souvent peine à me persuader que j'habitais au milieu d'une armée, près du mouvement tumultueux des camps. Un jour, le bruit du canon se fit entendre d'une façon extraordinaire. Craignant un événement, je montai à cheval avec deux camarades, et nous nous portâmes jusqu'au lieu d'où partait le bruit. Nous vîmes le champ de bataille. Trois cents Autrichiens et cent cinquante Français environ étaient encore étendus pâles et défigurés. Notre division poursuivit vivement l'ennemi jusque dans ses retranchements. Ce succès nous rendit maîtres d'une redoute située près de Monbarh, poste assez important.

Le 20 septembre 1795 (4* jour complémentaire) nous apprîmes la capitulation de Manheim. Le général Pichegru commandait alors notre armée et devait prendre possession de la place. Curieux d'entrer dans cette belle ville dont j'avais si souvent aperçu les tours, je pars aussitôt. J'arrive au moment où l'on finissait d'établir les ponts de bateaux sur lesquels l'armée devait défiler pour traverser Manheim et se répandre dans les campagnes d'outre- Rhin, afin d y tenter de plus glorieux exploits.

Je me joignis à un régiment de hussards dont je connaissais plusieurs officiers et j'entrai en conquérant. Je passai toute la soirée à visiter cette ville magnifique tant par ses constructions que par sa superbe position sur le Rhin, au confluent du Necker. Le lendemain, la garnison allemande se réunit dans la grande rue ou plutôt sur le boulevard qui traverse la ville dans toute sa longueur. Après une grande revue, elle défila et sortit avec les honneurs de la guerre. Elle était composée de dix mille hommes de différentes armes. Le soir, il y eut spectacle allemand. Je n'y compris rien^ mais j'admirai les décors et le jeu des acteurs.

62 L. RIBALLIER

Quel contraste pour des militaires qui, la veille, se battaient et ne voyaient que misères et dévastations !

C'est à cette époque que survint une assez grande mésintelligence entre le général Pichegru et le représentant Merlin de Thionville. Ce dernier entravait sans cesse les opérations militaires et semblait narguer le général. Il fit son entrée dans Manheim avec une immense voiture provenant de l'ancienne cour et attelée de huit chevaux. Il déploya le luxe et la fierté d'un prince, et le général ne put cacher son mécontentement. On était persuadé qu'il se ménageait des intelligences avec les généraux autrichiens, que la paix s'ensuivrait en quelques autres arrangements qui mettraient fin à la révolution. Tels furent les bruits qui coururent alors. L'armée était dévouée à ses généraux, et bien des faits venaient à l'appui de nos espérances '.

Après trois jours d'habitation à Manheim, je fis dans les environs différentes courses, après quoi je repassai le Rhin et je m'acheminai vers Partenheim. Je rencontrai sur ma route des milliers d'habitants qui revenaient avec leurs familles, leurs meubles, dans les villages qu'ils avaient abandonnés. C'était un spectacle touchant de les voir arriver sur leur sol natal où souvent ils ne retrouvaient que les ruines de leurs maisons. Néanmoins le bonheur de rentrer au port leur faisait oublier leurs pertes et ils ne songeaient plus qu'à les réparer.

I. Mon colonel eut à cette époque avec moi plusieurs conversations au sujet desquelles il réclama le plus grand secret. Sans cesse il sondait mes dispositions et me donna beaucoup à penser et à me réjouir un soir qu'il me dit : « Tu serais bien étonné si dans quinze jours nous étions à Paris? Tu ne m'abandonnerais pas? — Je vous le jure. A vous et à mon général, à la vie, à la mort. . . — Je n'en doutais pas. Patience, mon ami, ajouta-t-il, en m'enbrassant. Il faut en finir et tout ira bien. » (A. R.).

J'ai su depuis que le projet proposé par Mongaillard au nom du prince de Condé avait échoué au moment de son exécution.

Une grande partie de l'armée était dévouée à son général Pichegru. Mon colonel et moi avions fait bien des courses pour cet objet sans nous en douter ; notre zèle et quelques mots nous avaient gagné la confiance.

JOURNAL DE C.-A.-A. RIBALLIER 6^

Lorsque j'arrivai à Partenheim, le tribunal était assemblé extraordinairement. On me fît appeler et Ton m'annonça notre suppression. Je fus d'abord frappé de cette nouvelle, puis je me rassurai bientôt en voyant que nous étions libres de retourner dans nos foyers et d'y attendre notre réintégration dans les administrations civiles ou militaires. Déjà on avait fait des propositions avantageuses à plusieurs d'entre nous. Je venais d'être présenté comme accusateur militaire, ma nomination était certaine. Le président de la Cour d'appel de Luxembourg m'écrivit de venir le trouver et que je conserverais dans son tribunal criminel le même emploi d'accusateur. Mon colonel m'avisa également qu'il se faisait fort de me faire breveter officier. D'autres amis m'offraient leurs services. Incertain, je n'acceptai rien, et le plaisir que . je me promettais en rentrant dans ma famille l'emporta sur tout. On me donna un certificat * et je me préparai au départ avec mon ami Chavagnac.

o J'employai deux jours à faire mes adieux à mes amis. J'en avais beaucoup et ce ne fut pas sans regrets que je les quittai. De Partenheim à Strasbourg j'eus occasion de faire plusieurs séjours chez différentes personnes, et partout je fus bien accueilli. Arrivé à Strasbourg je m'aperçus que les fonds allaient me manquer pour faire une longue route, et je résolus de vendre mon

I . Voici le libellé de ce certificat : « Le tribunal militaire de l'armée active du Rhin et Moselle devant Mayence, assemblé, après délibération prise, certifie que le citoyen César- Auguste- Alexandre Riballier, greffier du tribunal, a rempli cette place depuis le mois de germinal jusqu'à la suppression des tribunaux militaires avec zèle, intelligence et exactitude ; qu'il a également rempli les fonctions honorables de défenseur officieux près le tribunal avec honneur et désintéressement et distinction marquée, que sa vie publique et privée a été celle d'un bon citoyen, recommandable par ses vertus morales.

« Certifie en outre qu'il avait été désigné pour remplir les fonctions de substitut de l'accusateur militaire, comme réunissant les qualités nécessaires à cette place. Et ont signé : Boitel président, Damboz accusateur, Désert, Germatin, Sourignère officiers. »

cheval. J'en trouvai seize louis en or. Mon compagnon fit comme moi. Nous restâmes trois jours à Strasbourg pendant lesquels nous allâmes au théâtre qui possédait alors trois acteurs de Paris.

Le 24 vendémiaire, nous prîmes la diligence de Strasbourg à Besançon. Les chemins étaient si mauvais, ainsi que les chevaux, que nous mîmes quatre jours à faire la route. Arrivés à Besançon nous y trouvâmes mon ami Renoùard qui, sachant notre passage, était venu à notre rencontre. Quel plaisir de nous revoir et de nous embrasser !

Il nous conduisit à Roche, près Quingey, dans le château de sa mère. Séjour délicieux ! On nous y prodigua tous les soins que peut imaginer la plus aimable complaisance. Nous demeurâmes deux jours à Roche. Que de choses nous avions à nous raconter !

Renoùard nous conduisit jusqu'à Salins. De là nous gagnâmes à pied Lons-le-Saunier, Louhans, Cuisery, Tournus et Mâcon. C'est dans cette dernière ville que je me séparai de mon ami Chavagnac. Il prit la route de Lyon avec un petit Allemand que nous avions amené de l'armée et qui nous servait de domestique.

Me voilà donc seul, occupé tout entier que le lendemain je re verrais mes parents et mes bons amis. J'oubliai toutes mes fatigues et me remis en route, et le lendemain, à quatre heures du soir, j'aperçus les avenues de ma petite cité. Quelles délicieuses sensations je commençais à éprouver ! C'était l'heureux prélude des jouissances que je goûtai un instant après entre les bras de mes chers parents et de tous ceux qui me témoignaient quelque intérêt. Ma trop sensible mère, ma bonne Lucile '