COMBAT DE LA « BELLE-POULE » ET DE L'« ARETHUSA

écrivit à M. de la Clocheterie la lettre suivante qui fut lue à tout l'équipage assemblé :

« M. le comte d'Orvilliers m'a envoyé, Monsieur, le récit que vous lui avez adressé du combat que vous avez soutenu le 17 de ce mois contre une frégate anglaise à la suite de Tinsulte qu'elle avait dû faire au pavillon du Roi. Votre récit a été mis sous les yeux de S. M. Elle me charge expressément de vous témoigner combien elle est satisfaite de la fermeté et de la valeur avec lesquelles vous avez défendu la frégate et soutenu Thonneurde son pavillon. Il ne lui a pas échappé que la frégate anglaise, combattant à la vue de son escadre, avait sur vous par cette circonstance un avantage marqué de position qui ajoutait à sa force, et qu'il ne fallait pas moins que la biavoure et l'intrépidité dont vous avez donné l'exemple à vos officiers et à votre équipage, pour parvenir à obliger à la fuite un ennemi qui se sentait appuyé et qui était assuré, à tout événement, de pouvoir se réfugier sous le canon de son escadre. S. M. a vu avec intérêt le détail dans lequel vous êtes entré ; Elle a bien voulu me marquer son regret de la perte de M. Gréen de Saint-Marsault dont elle connaissait le mérite et de celles de tous les braves gens qui combattaient sous vos ordres. Elle a été très satisfaite du courage qu'a montré M. de la Roche Kérandraon en remontant sur le pont aussitôt qu'on eut mis le premier appareil à son bras, qui avait été cassé après une demiheure de combat. Elle a été pareillement satisfaite de la fermeté de M. Bouvet qui, quoique blessé très grièvement, n'a pas voulu quitter son poste pour s'aller faire panser. Je ne doute pas que vous mettiez tout en usage pour vous retirer du mouillage que vous avez été forcé de prendre. C'est le théâtre de votre gloire et je suis assuré que la Belle-Poule sous votre commandement ne démentira jamais la célébrité que votre valeur vient de lui acquérir. »

Ce que le ministre n'ajoutait pas, c'est que ce combat le contrariait vivement, car son désir n'était pas alors de rompre définitivement avec l'Angleterre, mais de rester sur le pied d'une neutra-

hté armée ; bien que l'état de notre marine fût florissant, il tremblait toujours devant la puissance maritime de l'Angleterre qu'il croyait invincible. Malgré notre rencontre et la prise par trahison de la frégate la Pallas par l'escadre anglaise, il chercha à se faire illusion et resta dans un aveuglement incroyable.