CHAPITRE III

BATAILLE d'OUESSANT

J'étais enthousiasmé de mes débuts dans la carrière maritime, mais les réparations de la Belle-Poule me donnant toute liberté, je me décidai à aller à Paris régulariser ma situation. Au moment de me mettre en route, je me trouvai chez M. de la Clocheterie avec M. le comte d'Orves, commandant V Actif de 74, qui m'offrit de me prendre à son bord sur la recommandation de mon capitaine ; je me laissai facilement tenter, n'ayant rien de mieux à faire.

L'escadre alors en rade de Brest comptait 26 vaisseaux parfaitement armés ; mais le ministre, toujours hésitant et ignorant la force des flottes anglaises qu'on savait dehors, n'osait donner à M. le comte d'Orvilliers l'ordre d'appareiller. L'Espagne ne s'était pas encore déclarée et on jugeait qu'il était imprudent de risquer une affaire décisive et qu'une escadre toujours prête à sortir de Brest fatiguerait plus les Anglais, leur ferait plus de mal que si elle était à la mer.

Notre général ne partageait pas cette manière de voir, bien qu'il ne fût pas d'avis d'aller dans la Manche où nous n'avions aucun port de relâche. Le Gouvernement surmonta enfin ses hésitations et donna l'ordre tant souhaité par les états-majors et les équipages^ désireux de se mesurer avec les Anglais ; mais les instructions données à M. le comte d'Orvilliers lui prescrivaient de n'employer la force qu'à la dernière extrémité et de se borner à user de représailles. Ces ménagements extraordinaires avec une puissance qui, sans déclaration de guerre, s'emparait de nos navires, ne pouvaient tarder à devenir lettre morte.

Les vents d'ouest nous ayant retenus quelques jours en rade, on put terminer l'armement de six autres vaisseaux , ce qui portait

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l'armée à 32 vaisseaux et 11 frégates ou bâtiments légers. Nous mîmes à la voile le 11 juillet, avec ordre de croiser dans le N.-O. d'Ouessant. Dès le lendemain, la corvette la Cwrieuse rendit aux Anglais la politesse qu'ils avalent faite à la division de M. de la Clochelerie en invitant la corvette le Lively à passer à poupe de notre général ; sur son refus, VIphigénie qui avait rejoint la Curieuse envoya sa bordée à l'Anglais et lui fit amener son pavillon. Cette capture fut le premier fait de guerre qui, de la part de la France, marqua le commencement des hostilités.

Des neutres et un lougre qui nous fut expédié de Brest nous apprirent que la flotte anglaise avait mis à la voile le 9 juillet et qu'elle devait être peu éloignée; cette nouvelle fut accueillie par des cris répétés de : Vive le Roi ! L'amiral renvoya le lougre à Brest, porter au ministre des dépêches dans lesquelles il lui marquait sa satisfaction de l'ardeur des équipages et de la belle ordonnance de l'armée ; il ajoutait : « Puisque vous me laissez libre. Monseigneur, de continuer ma croisière, je ne ferai point rentrer Tannée à Brest avant un mois à moins d'ordres positifs. — Jusque-là, je ne fuirai point devant l'amiral Keppel quelques forces qu'il puisse avoir ; seulement si je le reconnais trop supérieur, j'éluderai de mon mieux un combat disproportionné, mais j'avoue que si l'ennemi cherche véritablement à le livrer, il sera difficile de l'éviter. »

Cette lettre, qui dut faire faire la gi'imace au ministre, est la meilleure explication des incidents survenus ultérieurement et que je vais retracer.

Le 23 juillet nous étions à 50 lieues dans le N.-O. d'Ouessant quand nos frégates aperçurent l'armée anglaise et nous la signalèrent en tirant du canon. — La nuit suivante, le temps étant bouché, le Duc-de-Bourgogne de 80 et V Alexandre de 74 s'égarèrent et se séparèrent de l'escadre, ce qui diminua sensiblement nos forces et les rendit très inférieures à celles des Anglais, ainsi que je le démontrerai dans l'état comparatif des deux armées.

Par suite de l'état de la mer, l'amiral d'Orvilliers manœuvra

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quatre jours pour conserver l'avantage du vent. — Le 27 au matin, les deux armées couraient basbord-amures avec des vents de O.-S.-O., la nôtre à trois lieues au vent des Anglais formés en échiquier stribord, c'est-à-dire qu'ils étaient à trois lieues sous le vent à nous par notre travers; leur arrière-garde commandée par M. Harland au vent de la division de l'amiral Keppel, celle de M. Palliser sous le vent des deux autres. Dans cet état de choses le vent ayant adonné de deux quarts sur basbord, notre général fit exécuter une contre-marche vent arrière; l'amiral Keppel serra immédiatement le vent à toutes voiles. L'armée française ayant achevé son mouvement et se trouvant bien formée en bataille stribord amures, prit le moment où les Anglais virèrent tous ensemble dans ses eaux, pour revirer elle-même tout à la fois et les charger en courant à dix quarts, en sorte qu'au lieu de trouver le serre-file de notre ligne que les Anglais comptaient combattre par derrière, ceux-ci trouvèrent des vaisseaux de tête qui les chargèrent tout de suite et les empêchèrent de se former, ce qui obligea la plupart de leurs vaisseaux à passer un à un, devant les nôtres bien unis, et comme par les baguettes. Vers midi, la tête de notre ligne à qui le général avait fait tenir le vent dans le dessein de se ménager des vaisseaux frais, reçut l'ordre ainsi que toute la ligne française de revirer vent arrière, par la contre-marche, en poursuivant le serre-file de la ligne anglaise. Les signaux de la Bretagne ne furent pas aperçus par les premiers bâtiments de l'escadre bleue : le Diadème, le Conquérant, le Solitaire, V Intrépide et le Saint-Esprit, ce qui était très regrettable, car les deux armées s'éloignaient rapidement en courant à contre-bord et la belle manœuvre de notre général ne pouvait être efUcace qu'à la condition d'être exécutée sur-le-champ. — Les vaisseaux de tête continuant à courir basbord amures et le Zodiaque, vaisseau qui se trouvait derrière le Saint-Esprit, ayant commencé le mouvement signalé, le duc de Chartres, ne comprenant rien à cette manœuvre, passa à portée de voix de la Bretagne, d'où M. le C^® d'Orvilliers lui cria qu'il voulait prolonger la ligne anglaise par-dessous le vent, afin de l'obliger à fermer les sabords de ses premières batteries.

Lorsque notre armée fut bien formée à Tautre bord, elle se trouva sous le vent des Anglais à la distance du boulet mort ; dans cette position notre général envoya trois frégates pour reconnaître l'état de Tennemi et le provoquer en lui tirant des coups de canon. — Les Anglais qui n'étaient point en ordre et avaient plusieurs vaisseaux en fort mauvais état par Teffet de notre feu, ne songèrent qu'à tenir le vent ; on croit en France que cela s'appelle bien refuser le combat, d'autant que les Anglais avaient déjà fait un mouvement rétrograde en nous montrant les poupes de leurs vaisseaux pour reprendre une seconde fois les amures à stribord.

Les deux lignes étant ainsi disposées x^â^^^llèlement au même bord, la nôtre, en bon ordre sous le vent, continua la même route à petites voiles pendant toute la nuit ; les Anglais serrèrent le vent et au point du jour les deux armées étaient encore en vue quand les ennemis virèrent tous ensemble et firent route pour Plymouth où on ne pouvait les poursuivre. Notre aimée vint reconnaître Ouessant et passa la nuit en panne pour rider ses haubans et se réparer; le lendemain n'ayant plus d'ennemis en vue, M. le C* d'Orvilliers détacha trois vaisseaux et deux frégates à la mer où il y avait déjà, on se le rappelle, les deux vaisseaux qui nous cherchaient depuis la nuit du 23 au 24. — Ces dispositions prises, l'armée rentra à Brest pour réparer la Bretagne, la Ville- de- Paris, le Saint-Esprit, la Couronne, V Actif et le Réfléchi qui avaient souffert du feu de l'ennemi et le Sphynx qui avait cassé son beaupré en s'abordant avec la Fortunée, — Cette rencontre ne fut en somme qu'un engagement extrêmement vif, mais de peu de durée, car commeûcé à 11 heures du matin il cessa à 2 heures.

Nous avions eu 161 tués parmi lesquels MM. de la Vouste, de Vincelles, d'Amart, de Molore, de Fortmanoir, etc., et 513 blessés dont M. Du Chaffault, commandant l'escadre blanche et bleue, son fils et des officiers de tous grades.

Telle fut l'issue de ce célèbre combat dont les résultats moraux furent immenses par l'influence qu'il exerça sur les glorieux événements de cette guerre maritime qu'il ouvrit par une victoire ; il

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fut désonnais démontré que la marine, grâce aux soins constants du Roi, s'était relevée de ses désastres sous Louis XY et que les Anglais ne pouvaient plus réclamer la prépondérance sur l'élément liquide.

La France et TAngleterre éprouvèrent un égal enthousiasme car dans les premiers jours on s'accorda de part et d'autre le succès, mais les incidents de la journée du 27 juillet étant mieux connus, les Anglais eurent une amère désillusion. — Les amiraux Keppel et Palliser furent même traduits devant une cour martiale qui fut sur le point de les sacrifier comme Tamiral Byng à la fureur populaire.

M. Palliser qui avait vivement critiqué les manœuvres de l'amiral Keppel fut seul privé de ses titres et dignités.

En France on fut sévère pour le duc de Chartres et les capitaines des vaisseaux de tête de l'escadre bleue qui avaient fait échouer la manœuvre décisive de notre général. — Le duc de Chartres, qu'on accusait faussement de s'être caché à fond de cale pendant le combat, fut tourné en ridicule et obligé d'échanger bientôt son titre d'Inspecteur Général de la Marine contre celui de Colonel Général des Houzards. — On fit paraître un portrait de lui costumé en marin au bas duquel on lisait : « Mare vidit et fugit. » On disait que M. de Lamotte-Piquet, son capitaine de pavillon, indigné de sa lâcheté lui avait apporté des pistolets en lui donnant le conseil . de se brûler la cervelle et que le duc était tombé en pâmoison.

Quinze ans plus tard, alors que le duc de Chartres était devenu l'infâme Philippe-Égalité et avait été envoyé à Marseille avant d'avoir subi la peine due à ses crimes, sa conduite à Ouessant inspira le couplet suivant :

Toujours sur rhumide élément

D'Orléans a fait merveille,

Et le grand vainqueur d'Ouessant

Va, dit-on, ramer à Marseille.

Rendez grâce à la Liberté

Qu'il va porter sur nos galères ;

Un amant de TÉgalité

N'y peut rencontrer que des frères.

Pour tous ceux qui ont assisté à cette rencontre, les officiers incriminés, le duc de Chartres compris, el certes je ne suis pas suspect de partialité en faveur de ce dernier, avaient bravement fait leur devoir; aussi lorsque M. de Sartines voulut faire passer devant le conseil de guerre MM. de la Cardonnie, de Monteil, de Briqueville et de Beaussier, capitaines des vaisseaux de tête, ainsi que MM. de Rocbechouart et de Trémigon, capitaines des deux vaisseaux qui s'étaient égarés, M. le comte d'Orvilliers s'y opposa énergiquement en faisant observer avec raison que si Tescadre bleue n'avait pas obéi aux signaux, c'est qu'elle n'avait pu les voir au milieu de la fumée et que dans toute escadre nombreuse de pareilles erreurs se produisent et se produiront toujours.

M. de Sartines se rangea à l'avis de l'amiral et renonça à sévir; cependant M. de la Gardonnie fut démonté de son commandement; il fut replacé l'année suivante et se couvrit de gloire dans l'escadre de M. de Guichen.

Le tableau comparatif de la force des deux armées fera ressortir encore mieux Téclat dont nos armes brillèrent eu ce combat, par la supériorité numérique et matérielle dont eurent à triompher nos vaisseaux.

Ordre dans lequel ont combattu les deux armées :

Armée française.

Armée anglaise.

£SCADRK BJLBUB.

Diadème, de la Gardonnie, 74.

Conquérant, de Monteil, 74.

Solitaire, de Briqueville, 74.

Intrépide, de Beaussier, 74.

A. Saint-Esprit,

DUC DE Chartres,

DR u Motte-Piquet, Zodiaque, de Vézins, 74.

Rolland, de l'Archantel, 64.

Robicste, DE Grasse, 74.

Sphynx, de Soulanges, 64.

ÂYANT-OAROB.

A. Queen, Hartland, 90.

Sandwich, Edwars, 90.

Shrewsbury, Rost, 74. Terrible, Beckertox, 74.

Thunderery Walshingham, 74.

Vengeance, Cléments, 74.

Valiant, Gower, 74.

Vigilant, Kingsmill, 74.

Worcester, Robinson, 74.

Stirling-Castte, Douglas, 74.