CHAPITRE PREMIER

me mit en pension chez M. Ruiïat (1), fils d'un célèbre professeur de droit romain. Lui-même se destinait à cette carrière quand la Révolution vint détruire ses projets. Il était excellent latiniste, particulièrement versé dans les Institutes, les Pandcctes, le Digeste. Un portrait de Cujas ornait majestueusement sa chambre. Bon littérateur, il faisait agréablement les vers ; c'était un homme de cœur et d'esprit. Il avait pour associé M. Salvan ; sa sœur et ses nièces prenaient également soin des élèves. Leur institution se trouvait dans l'hôtel de Lasbordes, si remarquable par les sculptures de Bachelier. Je fis là des études aussi complètes qu'on pouvait le souhaiter à cette époque. L'ancien mode d'enseignement avait disparu. Le régime d'alors était l'œuvre de Lakanal et Daunou. A côté des écoles primaires figuraient quatre-vingt-dix-huit écoles centrales. Comme il n'y avait là aucune garantie morale, mais bien plutôt une complète négation des principes religieux, les gens honnêtes se gardaient de mettre leurs enfants dans ces établissements. Ils les plaçaient dans des institutions libres dont l'existence avait été admise par Lakanal et Daunou, qui reconnaissaient la liberté du père de famille. Le Directoire soumit toutefois à une étroite surveillance les chefs de ces maisons d'éducation. Il exigea d'eux le serment absurde de haine à la royauté, l'observation des Décadi, l'emploi du nom de citoyen. M. Ruffat, pour nous conserver sa bienfaisante instruction et surtout un enseignement religieux, dut subir ces conditions qui lui étaient odieuses. Le jour des Décadi, il conduisait quelques élèves, appartenant à des familles attachées au Directoire,

(1) Jean-Dominique-François-Marie Ruffat (1762-1842) devint, en 1782, avocat au parlement de Toulouse. Sous le Directoire, il fonda une école dans cette ville. En 1806, il devint professeur à l'École de droit, mais en 1830, ses principes lui interdisant de prêter serment à la monarchie de Juillet, il donna sa démission. Il était chevalier de la Légion d'honneur et membre de l'Académie des Jeux floraux. Son frère, Jean-Baptiste Ruffat, dont il a été question plus haut, avait été guillotiné en 1794.

dans le temple de la Raison ; c'était l'église métropolitaine de Saint-Étienne qu'on avait profanée par ce titre écrit en énormes caractères au-dessus du portail. Le maire y tenait des discours sur des sujets républicains, mais en gardant un ton modéré comme son caractère. Les élèves des différentes écoles y récitaient les Droits de l'homme ou la Constitution, mélangeant à tout cela des amplifications civiques. Ceux de M. Ruffat déclamaient une traduction en vers de quelque ode d'Horace, entre autres celle commençant ainsi :

Cœlo tonantem credidimus Jovem regnare.

Toujours pour sacrifier aux nécessités de l'époque, M. Ruffat appela chez lui, comme professeur de mathématiques, un prêtre ayant abandonné son état et que tout le monde prenait bien soin d'appeler « citoyen Romieu ». C'était, d'ailleurs, un homme bienveillant qui ne proférait jamais de mots déplacés, aussi resta-t-il dans l'institution quand les temps devinrent meilleurs. M. Ruffat avait encore auprès de lui un autre paratonnerre politique, le citoyen Peffau, perruquier de l'établissement, investi de fonctions municipales pendant la Terreur. Son rôle à notre égard était de haute importance. On devait, en effet, à cette époque-là, considérer le perruquier comme une des personnalités essentielles d'un collège. Les élèves portaient encore les cheveux longs et poudrés, aussi les bons offices du citoyen Peffau nous étaient-ils précieux. Au fond très brave homme, cet artiste éminent avait rendu quelques services à M. Ruffat durant sa détention.

On n'exerçait plus de poursuites contre le culte catholique, mais il n'avait point pieu en dehors des chapelles particulières. Un prêtre, M. Dirat, qui, au plus fort de la tempête, était'tou jours resté à Toulouse pour y continuer son ministère secrètement, nous donnait l'instruction religieuse et célébrait la messe dans notre école deux fois la