CHAPITRE PREMIER

semaine. Tout cela se passait assez mystérieusement, la prudence étant nécessaire sous un gouvernement hostile. Bientôt je fus admis à la Sainte Table avec mon camarade Castelbajac (1). Nous étions bien jeunes, mais notre piété n'avait pu que se tremper vigoureusement pendant ces années de persécution. D'ailleurs, l'héroïsme des prêtres accomplissant leur tâche sous la menace de la déportation ou de l'échafaud avait ramené les fidèles à la ferveur de la primitive Église.

Ma mère poursuivait à Paris, avec une patiente ténacité, la radiation de mon grand-père. Elle réussit enfin, après s'être adressée en toute confiance à un député de Toulouse, nommé Destrem (2), membre du conseil des Cinq- Cents. Réputé pour ses opinions exaltées, il était cependant honnête ; il mourut sans laisser de fortune à ses nombreux enfants, dont l'un est général au service de l'empereur de Russie. Ma mère prouva à Destrem que M. de Reynal n'avait point quitté la France. Il s'était caché pendant les années 1793 et 1794 pour se soustraire à la mort qui avait moissonné ses collègues. « Il est encore à Toulouse, dans sa propre maison, ajouta-t-elle ; je vous le déclare avec la conviction que vous respecterez un pareil secret. » Touché par cette franchise, Destrem s'engagea à diriger l'affaire ; il obtint de ses collègues la radiation demandée. Mon grand-père recouvra donc ses propriétés, sauf la portion de ses deux fils émigrés sur son héritage, portion que lui vivant fut obligé de payer d'avance au gouvernement directorial. Telle était la justice d'alors.

Ce fut une grande joie pour nous de voir arriver ma

(1) Barthélémy -Dominique -Jacques -Armand, marquis de Castelbajac (1787-1864), devint lieutenant général, et de 1844 à 1854, représenta la France en Russie. Il avait épousé Sophie-Blanche-Charlotte de La Rochefoucauld.

(2) Hugues Destrem fit partie de l'Assemblée législative, où il représentait le département de l'Aude. En 1798, il fut envoyé par le département de la Haute-Garonne au Conseil des Cinq-Cents. Déporté après le 18-Brumaire il mourut à Oléron en 1805.

mère, mais sa mise nous surprit étrangement. A cette époque, les départements, pour ne plus dire les provinces, étaient fort arriérés sous le rapport des costumes. Ma mère, à son départ, avait encore la grande coiffure poudrée et des vêtements que nous ne savions point surannés. Elle revint transformée. Ses cheveux étaient noirs, des boucles avaient l'air d'être collées à son front, à ses oreilles pendaient d'énormes anneaux en filigrane, la taille de sa robe montait très haut, sur sa tête se trouvait juché un tout petit chapeau vert. Ainsi était la mode en 1799.

Nous vivions des heures assez tranquilles. Mon grandpère pouvait vaquer à ses paisibles occupations. Chaque jour, il faisait une promenade sur le boulingrin en terrasse auquel, en dépit de la République, on conservait le nom de Jardin-Royal. Là se réunissaient de vieux et profonds politiques qui déambulaient avec une grave lenteur. Chemin faisant, ces heureux mortels rencontraient toujours la meilleure solution aux problèmes les plus complexes. Ils voyaient les événements à travers le prisme de leurs espérances et quand les faits ne cadraient pas avec leurs idées, ils les niaient imperturbablement. Ces bonnes gens aimaient à prédire l'avenir, mais ne s'attardaient guère à constater les démentis que leur infligeaient les circonstances au jour le jour.

L'expédition d'Egypte passionnait l'opinion publique. Elle défrayait toutes les conversations et les politiques du Jardin- Royal ne se faisaient pas faute de disserter à perte de vue ou plutôt à perte de bon sens sur un tel sujet. Cette entreprise semblait grandie par les souvenirs qu'elle évoquait. On pensait aux Israélites, à Moïse, à saint Louis ; les soldats de la République n'avaient pourtant rien des Croisés ; leur premier acte ne fut-il pas la destruction de cet ordre chevaleresque qui était la vivante expression, quoique dégénérée, de l'esprit des croisades? En réalité, quel but poussait Bonaparte vers ces rives lointaines, sous