CHAPITRE \i

jeunes tilles, enfanta B'élancenl en une valse animée, qui lerpente à travers la oolonnade <le l'hémicycle. C'est un entralnemenl contagieux. .1»' vois bientôt <!<■ lourdes mamans Be balanoer sur leurs chaises et, toul ;i coup, abandonnant leur lasso de oafé, tourner avec de vieux et gros partners. Pour le roui), c'étail La levée des masses. La lyre d'Orphée Spiritualisail tout; le luth d'Amphion taisait danser les pierres les plus pesantes... Le violon de Strauss avait réalisé sous mes yeux ces merveilles mythologiques.

Pauvre Strauss! Au moment où j'écris ces lignes, il vient de finir sa mélodieuse carrière, au milieu de Vienne éplorée. Il en fut une des gloires les plus incontestables. Les artistes, les habitants ont assisté à ses funérailles, tous ont pleuré l'illustre kapetlmeister de la danse. Le fidèle compagnon de ses triomphes, son violon harmonieux était là, voilé de crêpe, auprès du corps de l'habile maestro. L'archet, qui fut pour Strauss le sceptre de son mobile royaume, sera-t-il tenu d'une main aussi experte par son fils, appelé à continuer les saines traditions de la valse?

En poursuivant ma promenade au Volksgarten, j'aperçus un monument que les arbres m'avaient caché jusquelà ; c'était le temple de Thésée avec son beau fronton, sa frise aux élégants triglyphes, son majestueux péristyle aux colonnes cannelées. Je gravis les marches du soubassement et, pénétrant dans le temple, je vis le groupe de Thésée renversant, sous l'effort de son genou victorieux, un centaure qu'il tient à la gorge de sa main puissante. Un casque couvre la tête du demi-dieu, qui n'a d'autre vêtement qu'un baudrier; sa droite, armée d'une massue, va frapper son ennemi expirant... Les derniers rayons du jour, pénétrant par le haut de la voûte, illuminaient la tête, le bras, la poitrine du héros ; tout le reste, noyé dans l'ombre, se perdait en de vagues demi-teintes. La partie

éclairée de ce marbre de Carrare, dorée par le soleil couchant, sortait de l'obscurité environnante avec un relief étrange et saisissant. Au milieu de l'ombre déjà épaisse du crépuscule, ce chef-d'œuvre de Canova semblait être, au premier abord, quelque apparition fantastique. Un jour, Crozet m'adressa la prière suivante :

— Vous êtes artiste, me dit-il, j'aime le dessin et la peinture ; donnez-moi donc des leçons.

— Je le veux bien, lui répondis-je, à condition que vous me traitiez en ami et que mes leçons soient gratuites.

Nous convînmes des heures de travail. C'était pour moi une occasion de me préparer au professorat qui, bientôt peut-être, serait mon unique moyen d'existence. Je commençai, pendant quelque temps, à enseigner à Crozet les notions élémentaires, puis nous allâmes ensemble au Prater dessiner d'après nature.

On est surpris de trouver aux portes d'une capitale une promenade aussi vaste et aussi agreste. Des arbres séculaires bordent d'immenses pelouses où vont et viennent des quantités de biches et de cerfs. Dans les grandes allées, c'est un mouvement incessant de piétons, de voitures, de cavaliers, mais il existe aussi des coins retirés où règne une paix profonde, où l'on goûte le calme de la campagne la plus paisible.

Les endroits animés du Prater offrent des scènes infiniment variées. On y voit des Orientaux marchant gravement ; les uns coiffés du turban, les autres, de grands bonnets cylindriques. Des Grecques, des Juives les accompagnent, parées de leurs cafetans d'une soie aux couleurs éclatantes, rose, lilas, bleu clair, jaune d'or, vert d'émeraude, rouge pourpre ; des monnaies entourent en précieux festons leur coiffure et leur cou, de longs pendants surchargent leurs oreilles, de larges cercles d'or brillent à leurs bras. Parmi ces Orientaux nonchalants, des Italiens passent en gesticulant et leur conversation intaris-

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sable contraste avec la promenade silencieuse des Allemands. Là, ce sont des Croates aux amples vêtements ; ici, des Hongrois enveloppes de leurs manteaux de laine blanche, bordés d'ornements verts ou rouges ; des Slovaques aux habits bruns ; plus loin, des ISohêmes serrés dans leurs boudas de peaux de mouton, puis les robes brodées d'or des Moldaves, des Valaques, des Bessarabes, les soutanes et les longues barbes des Juifs, les chapeaux fleuris des Tyroliens. A côté de cela, des gens vêtus comme partout ailleurs en Europe, une opulente aristocratie, d'élégants équipages avec des chasseurs aux larges épaulettes d'argent et des hussards aux beaux dolmans. Le Prater est le rendez-vous de la population viennoise ; grands et petits y trouvent place, depuis l'empereur et les archiducs jusqu'à Crozet et moi.

En ma qualité d'artiste et de professeur, je ne pouvais me dispenser d'aller avec mon élève visiter les riches collections des princes Esterhazy et Liechtenstein. Les vastes galeries impériales du Belvédère absorbèrent plus longtemps notre attention. Pour les visiter, je m'adjoignis un homme fort spirituel et très instruit avec qui j'étais entré en relation à l'Archiduc-Charles. Il m'avait beaucoup intéressé par de nombreux renseignements sur Marie- Louise, dont il était un des officiers à Parme.

— Comment la nommez-vous dans votre cour? lui demandai-je.

— Nous l'appelons Sa Majesté l'archiduchesse, duchesse de Parme, Plaisance et Guastalla.

La conversation s'étant engagée sur les frères de Napoléon, l'officier de Marie-Louise m'en parla en termes peu élogieux. Un jugement sévère qu'il émit ensuite sur Murât me fait revenir en mémoire une anecdote que m'a racontée le maréchal Marmont. Dans je ne sais quelle bataille, un aide de camp court bride abattue vers Napoléon et lui dit tout ému :

— Un grand malheur vient d'arriver. Dans une charge de cavalerie, le général Murât a été blessé ; une balle lui a traversé les deux joues.

— La langue est-elle atteinte?

— Heureusement non. A ce moment, il ouvrait la bouche.

— C'est la première fois qu'il l'a ouverte à propos, conclut Napoléon.

L'officier de Marie-Louise étant à même de nous donner de nombreux détails sur tout ce que nous voyions, notre séance fut longue dans les galeries du Belvédère. La nuit vint malheureusement mettre un terme à cette intéressante visite. Rentrés à Vienne, nous prîmes congé de notre aimable guide ; il partit pour l'Italie quelques jours après ; je ne l'ai plus revu depuis cette époque.

Je ne recevais toujours aucune nouvelle des miens. Pour échapper à mes préoccupations, je continuais de don m t des leçons à Crozet. Nous faisions aussi des promenades dans les environs de Vienne. Schônbrunn, où résidait alors la famille impériale, fut un des premiers endroits où nous allâmes ensemble.

Le nom allemand de Schônbrunn est l'équivalent de Fontainebleau. La limpidité d'une source abondante, découverte par l'empereur Mathias, sous les ombrages d'une épaisse forêt, le détermina à bâtir à cette place un château devant servir de rendez-vous de chasse. Ce fut la demeure où se retirèrent plus tard Éléonore de Mantoue et Marie de Gonzague, veuves des empereurs Ferdinand II et Ferdinand III. Ce château fut complètement détruit par les Turcs, lors du siège de Vienne en 1683 et, sur ses ruines, Joseph Ier conçut le projet d'élever un palais d'été. Il en confia la construction au célèbre architecte Fischer d'Erlach, nommé surintendant des bâtiments impériaux. Fischer dressa son plan dans des proportions randioses ; il établissait un avant-corps à la place même