CHAPITRE PREMIER

la menace des flottes formidables de l'Angleterre ? Certes de grands intérêts politiques et commerciaux se rattachaient à l'occupation d'un pays se trouvant sur la route des Indes, mais, dans ses appréhensions jalouses, le Directoire n'avait-il pas surtout cru opportun d'écarter un général jeune, actif, ambitieux et qui avait l'inquiétant prestige de la gloire ?

Une nouvelle coalition se formait contre la France. Le congrès de Rastadt venait d'être rompu quand on apprit une sanglante catastrophe. Les trois plénipotentiaires français avaient été attaqués par des hussards szecklers. Bonnier et Roberjot étaient restés morts sur la place. Jean Debry, couvert de blessures, réussit à se sauver. Quelle que fût la cause, quels que fussent les auteurs de ce crime, le Directoire en tira parti. Il ordonna des fêtes funéraires qui eurent lieu dans toute la France. Je fus témoin des cérémonies célébrées à Toulouse sur le Boulingrin. On avait érigé un grand monument en charpente et en toile peinte, sorte d'arc de triomphe, sous lequel étaient placées des urnes voilées de crêpe ; la patrie en pleurs les montrait au peuple. Le tout se trouvait entouré de trépieds, jetant des flammes. Sur l'architrave, on lisait :

Le 9 floréal an VII, à neuf heures du soir, le gouvernement autrichien a fait assassiner par ses troupes les ministres de la République française Bonnier, Roberjot et Jean Debry, chargés par le Directoire exécutif de négocier la paix au congrès de Rastadt. Mort au tyran!

Des chœurs firent entendre un hymne dont le refrain était :

Mourir pour sa patrie C'est un sort plein d'honneur, le plus digne d'envie.

Un personnage à l'écharpe et aux plumes tricolores harangua la foule qui, en général, n'entendit pas un mot

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de son discours, débité avec des gestes frénétiques. Une fois sa philippique achevée, cet orateur au verbe enflammé remit à un chef militaire un étendard portant cette inscription :

Lajiation a été outragée dans la personne de ses plénipotentiaires par les satellites de V Autriche. Vengeance!

De nombreuses troupes s'ébranlèrent alors au bruit de salves d'artillerie, puis défilèrent devant le monument en criant avec fougue : « La victoire en chantant nous ouvre la barrière. » Le soir, un feu d'artifice se termina par l'illumination subite du monument, au centre duquel le coq français foudroyait les aigles et les léopards, tout cela dans le fracas de détonations multiples. Ces représentations théâtrales attiraient le peuple et exaltaient son imagination.

Les victoires remportées par Bonaparte en Egypte, puis le désastre d'Aboukir avaient captivé l'attention générale ; on eut bientôt à s'entretenir des défaites subies par Schérer et de la marche triomphale de Souvarow en Italie. Beaucoup croyaient être délivrés de l'odieuse tyrannie du Directoire par ce général russe qui abhorrait la Révolution. A travers toute la France on avait répandu l'histoire et des portraits de Souvarow Rimnisky, les hommes adoptèrent des chapeaux ou des bottes dits à la Souvarow. L'esprit public accueillait avec enthousiasme tout ce qui pouvait présager la chute prochaine d'un système honteux livrant notre pays à des hommes sans portée et souillés des crimes les plus odieux de la Révolution ; ne célébraient-ils pas encore comme une fête nationale l'assassinat de Louis XVI?

Tous les genres de corruption semblaient s'être groupés autour de ces cinq étranges caricatures de la royauté. La cour de Barras imitait Caprée, les femmes qui en faisaient l'ornement avaient donné le signal de la plus grande