CHAPITRE PREMIER
anéantirait le joug d'un gouvernement détestable se manifesta trun bout de la France à l'autre. Le coup du 18-Brumaire avait été habilement préparé par Bonaparte, Sieyès et Ducos ; le Conseil des Anciens leur fut favorable ; quant au Conseil des Cinq-Cents, il voulut résister, des baïonnettes décidèrent la question. Les députés se sauvèrent par les fenêtres et leur costume théâtral, peu conforme à une semblable déroute, leur attira les huées de la foule, toujours prête à venir au secours du vainqueur.
L'allégresse fut générale, quand on vit tomber ces pentarques abhorrés. Les prisonniers politiques recouvrèrent la liberté et la loi des otages devint sans application. On regardait Bonaparte comme un sauveur, les royalistes entretenaient les plus téméraires espérances. Ils s'imaginaient que l'ambitieux général préférerait la gloire désintéressée de Monk au pouvoir exorbitant de Cromwell.
L'institution de M. Ruffat prit une importance plus grande, les études y furent mieux organisées ; en outre une pension voisine, dirigée par un certain M. Lassus, ayant dû. fermer ses portes, de nouveaux élèves vinrent se joindre à nous. J'avais d'excellents camarades ; parmi les meilleurs, je comptais Lefranc de Pompignan, petit-fils de l'auteur de Didon, et Armand de Castelbajac, aujourd'hui lieutenant général. Ayant assez d'amour-propre, j'étais naturellement stimulé au travail; une ardeur particulière m'animait au moment des compositions et des distributions de prix. A onze ans, déjà, je montrais un goût très marqué pour la versification. J'obtins des succès locaux, grâce à un petit poème racontant : « Le retour d'un curé de village dans son presbytère dévasté par la Révolution. » Une épître à Mme Julie de Batz, poète fort aimable, me valut aussi quelques éloges, je réussis enfin à m'acquérir une situation de premier ordre dans mon collège par un drame monstrueux intitulé : Charlotte Corday. Il m'avait plu d'appeler cela une tragédie. Bref,
on entrevoyait pour moi un glorieux avenir, on me présageait de superbes destinées poétiques auxquelles, hélas ! j'ai manqué.
Ma passion pour la lecture me donnait un certain avantage sur mes compagnons d'étude. J'avais lu l'histoire ancienne, l'histoire romaine, l'histoire générale des voyages, l'histoire universelle et beaucoup d'autres ouvrages qui, en développant mon instruction, me faisaient remuer pas mal d'idées. Le récit des expéditions de flibustiers exaltait mon imagination, je rêvais de pays lointains, d'aventures et de gloire. Bojardo, l'Arioste et même Don Quichotte m'avaient incité à fabriquer pour mon usage personnel des armures fantaisistes. Je fis chevalier un de mes amis, Théodose Naylies, que je convertis en une manière de Sancho Pança, moins ferme dans les arçons que dans l'espoir d'une île merveilleuse. Le frère de ce pauvre Théodose est devenu un militaire distingué. C'était un jeune homme doux et timide qui, parti simple soldat, devint capitaine, gagnant sur les champs de bataille ses grades et la croix d'honneur. Devenu cher au duc de Rivière, il fut nommé officier instructeur des gardes du corps, resta fidèle à la famille royale et vit aujourd'hui de sa retraite d'officier de cavalerie.
Outre mes études classiques, je m'adonnais aux mathématiques, au dessin, à la musique. Les symphonies m'électrisaient, j'étais heureux d'être admis à les entendre exécuter sous la direction de deux artistes qui furent toujours affectueux pour moi, MM. Falcon et Guénée. Combien ces premières impressions ont de force ! Je me rappelle encore la vivacité de mes transports et le charme d'émotions profondes. Je m'abandonnais avec délices à l'influence pénétrante de cette musique tour à tour mélancolique ou ardente, mais éveillant toujours de nobles sentiments. Je continuais le dessin d'abord sous la direction de M. Goudin, qui travaillait dans le genre de Natoire,
