CHAPITRE PREMIER

régulièrement chez un certain M. Romiou qui, me regardant comme un de ses élèves les plus avancés, me confia le soin d'instruire les autres. Je faisais la classe à MM. de Génisse, Lapène, etc. Us subirent l'examen avec succès ; quant à moi, je fus absolument décontenancé par les questions de l'examinateur, M. Monge. C'était un homme petit, maigre, cassant, fort poudré et coiffé en ailes de pigeon. Sa physionomie sévère me parut peu encourageante, bref, je perdis devant lui tout mon savoir, il crut donc opportun de me renvoyer à l'année suivante. Ce M. Monge avait pour frère le célèbre auteur de la Géométrie descriptive, celui-là même qui fut nommé sénateur par Bonaparte. Quoi qu'il en soit, j'endurai la pénible mortification de voir mes élèves reçus et moi rejeté. De ceux qui me furent préférés, plusieurs périrent tragiquement, entre autres les deux fils du commandant de la place, M. de Reynier. On apprit leur mort à un mois de distance, l'un avait été emporté par un boulet en Allemagne, l'autre s'était noyé en Italie. M. de Reynier avait pour sœur cette Mme de Lavergne, qui, assistant au tribunal révolutionnaire à la condamnation de son mari, voulut être exécutée sur le même échafaud et n'hésita pas à pousser le cri de : « Vive le Roi ! »

Mon insuccès permit à ma mère de me faire renoncer à l'École polytechnique ; je commençai donc à suivre les cours de droit. Je liai bientôt connaissance avec un M. Tissier, jeune homme aux talents les plus variés. On pouvait le considérer comme un merveilleux danseur, dans ce temps où la gloire de Trénis avait tourné tant de têtes et provoqué tellement de pirouettes. Il était en outre fort redoutable à l'escrime, jouait à ravir du violon et de la flûte, peignait on ne peut mieux, excellait, aux mathématiques et presque h tout. La fortune lui fut d'abord peu propice, mais il sut mériter ses sourires. Par son travail, son intelligence, son excellente conduite, il acquit une

3fi SOUVENIRS DU COMTE DE MONTBEL

situation et devint un des banquiers les plus riches de Montpellier.

MM. Tissier et Cavalier-Larive semblaient être les étoiles d'un salon où l'on dansait beaucoup, où l'on jouait encore davantage. Mme Romiguières était la Terpsichore de ces fêtes, son mari se montrait alors fort tranquille, il a depuis donné de fréquentes preuves d'agitation (1). Quand Mme Romiguières et M. Tissier exécutaient une gavotte, on s'empressait d'abandonner les cartes et l'on grimpait sur des banquettes pour admirer avec extase. Les Veslris ou les Gardel n'auraient certes pas mieux fait. Mmes de Rességuier, de Bellissen, de Mauléon avaient aussi beaucoup de grâce dans leurs danses. Ce salon comptait de nombreuses beautés parmi lesquelles brillaient surtout Mmes de Malaret, de Loubaissens, Galabert, Dubreuil de Frégose, de Roquefeuil, etc. Dans ces sociétés on jouait souvent de grosses sommes à l'écarté ou à la bouillotte.

Je trouvais les plus agréables ressources auprès de ma mère. Pour occuper les soirées de mon grand-père, elle recevait chez elle un assez grand nombre de personnes, venant régulièrement entre huit et onze heures du soir. Ma mère avait, pour l'aider à faire les honneurs de son salon, sa belle-sœur, Mme de Montamat. Le mari de celle-ci était mort à Gratz où, bientôt après, s'éteignirent presque en même temps le comte et la comtesse de Maudet. La pauvre veuve rejoignit alors, avec sa chère Lina, les parents de son mari. C'était une femme d'un caractère excellent, formée à l'école du malheur, charitable, prévenante, dévouée à sa fille et à ses amis.

Une parfaite communauté de sentiments régnait dans notre groupe. Les personnes fréquentant notre salon étaient toutes plus ou moins des victimes de la Révolu-

(1) Jean-François-Louis Romiguières, né en 1775, devint avocat au barreau toulousain et fut député pendant les Cent- Jours. Le gouvernement d>: Juillet le nomma procureur général à Toulouse.

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tion ; elles en avaient souiïcrt dans leur famille, clans leur fortune, elles avaienl été emprisonnées, proscrites, menacées de mort. Dans le nombre figurait M. de Pesseplunes, lieutenant-colonel à l'armée de Condé pendant remigration. Au cours de la Terreur on l'incarcéra ; il savait sa tin prochaine, car il avait appris qu'on devait le fusiller. Des amis courageux parvinrent à se procurer l'empreinte de sa serrure et lui firent passer des clefs. Avec quelle émotion il évoquait le moment où il essaya d'ouvrir. A iliaque tour de clef, une atroce anxiété l'étreignait. Mais le guichetier ayant été convenablement enivré, M. de Pesseplanes put franchir tous les obstacles ; à la dernière porte, il crut s'évanouir. Combien d'autres nous racontaient leurs tribulations. M. de La Rivière, ancien officier au régiment de Cambrésis, avait été jugé par la Haute-Cour d'Orléans. Il se trouvait avec plusieurs amis sur la charrette les menant à Paris, quand tout à coup, à Versailles, ils se virent entourés par une bande d'égorgeurs que dirigeait l'Américain Fournier. Un coup de sabre coupa par hasard la corde liant le chevalier de La Rivière, il se glissa aussitôt sous la charrette, puis s'évada au milieu de la foule.

M. de Laporte-Mauriac, lui aussi, avait miraculeusement échappé au supplice. Il était désigné pour l'échafaud ; son exécution n'était plus qu'une question d'heures, on avait déjà taillé ses cheveux. La mort de Robespierre lui valut soudain de recouvrer la liberté. Quant à M. de La Rochebarneaud, s'il ne succomba point aux massacres de Quiberon, c'est grâce au dévouement de quelques paysans qui le cachèrent au péril de leur vie. De quelle impressionnante façon il dépeignait la nuit ayant précédé l'assassinat de ses cinq cents compagnons. Un chevalier de Malte récitait l'oflice des morts et, tout le long de l'horrible veillée, il exhorta les malheureux captifs au moment du redoutable passage. L'un d'entre eux demanda à ses camarades : « Si je découvrais un moyen de me sauver,

m'aideriez-vous? — Sans aucun doute », lui répondirentils. Or, ces malheureux se trouvaient dans une vaste grange où traînaient quelques planches et quelques outils. Le prisonnier en question avait remarqué dans la charpente deux poutres presque contiguës pouvant toutefois laisser place à une personne. 11 pria ses amis de le mettre entre ces deux poutres et de clouer quelques planches audessous. On l'enferma donc et, de cet espèce de cercueil qui lui sauvait la vie, il entendit partir pour la mort ses intrépides compagnons. Après de longues souffrances, il se décide à appeler au secours ; le propriétaire l'entend, le retire de sa boîte et lui assure la liberté.

Parmi nos intimes, nous comptions le chevalier de Corn et sa sœur, Mme de Voisins-Lavernière. La famille de Corn était du Quercy, elle comprenait plusieurs frères (1), tous militaires, excepté l'un d'entre eux entièrement perclus. A l'appel des princes ils émigrèrent. Le perclus, que ses infirmités auraient pu dénoncer, fut placé dans la vache de la voiture de sa sœur ; il atteignit ainsi la frontière, mais on comprend après quelles tortures. Avant de quitter leur château pour passer à l'étranger, les de Corn virent arriver un jeune homme auquel ils montraient le plus grand intérêt. Ce jeune homme était fils d'une pauvre cabaretière habitant les environs de Cahors, il avait pourtant quelque instruction. La famille de Corn, le prenant

(1) L'un d'entre eux, Guillaume- Joseph-Biaise-Marie de Corn du Peyroux, entré dans le régiment de Bourbonnais-Infanterie, y devint capitaine le 21 mars 1779. Il ût la campagne d'Amérique avec Rochambeau, émigra pendant la Révolution et en 1814 reçut le grade de colonel. Il avait épousé en 1779 Marie-Thérèse d'Encocoelles de Salers. Le colonel de Corn était chevalier de Saint Louis. Son frère Zacharie-Jean de Corn avait également ligure comme capitaine dans le régiment de Bourbonnais-Infanterie et combattu dans la guerre de l'indépendance américaine. En 1790, il fut nommé ollicier de Saint-Louis. Ayant émigré, il s'enrôla dans l'armée de Condé, devint major dans un régiment levé à la solde de l'Angleterre, passa avec lui aux colonies, et fut réformé en 1799 à la Martinique. C'est là qu'il épousa, en 1800, Fortunée de Courdemanche. Rentré en France, il reçutde LouisXVIIl te grade et la retraite de lieutenant-colonel.

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sous sa protection, l'avait l'ail élever au séminaire de Toulouse; on le destinait à l'état ecclésiastique. La Révolution le ohassa du séminaire et le ramena au cabaret maternel.

11 l'ut bientôt signalé comme aristocrate, car il était en relations habituelles avec MM. de Corn. Avant leur départ, il vint les trouver : « Tout ce qui est royaliste, leur dit-il, quitte la France pour se réunir sous les ordres des princes. Vous allez certainement émigrer, je veux partir avec vous. — l\on, lui répondirent-ils, vous ne devez pas suivre notre exemple, la raison s'y oppose. Comme militaires et comme gentilshommes, nous avons le devoir de répondre sans hésiter à l'appel des princes, il n'en est pas de même pour vous. Une expatriation peut avoir les plus graves conséquences, rien ne vous oblige à les subir. En ce moment, on forme la garde constitutionnelle du roi. Il importe qu'elle soit bien composée. Partez pour Paris ; voilà de l'argent, entrez dans la garde de Louis XVI ; vous lui serez plus utile que nous. » Le jeune homme convint avec peine que leur conseil était plus sage que son désir, il se décida pourtant à ne pas les suivre. Plus tard, la Révolution le poussa aux frontières, elle en fit un général, un héros en Egypte, un beau-frère de Bonaparte, elle en fit un roi de Naples. Ce jeune homme était Murât.

Lorsqu'il fut grand-duc de Berg, il mit tout en œuvre pour décider sa mère à venir le joindre. La digne femme, dans la droiture de son cœur et de son jugement, sentait que les habitudes de toute son existence ne cadraient nullement avec les grandeurs souveraines. Elle continua d'habiter sa modeste demeure et de porter ses humbles vêtements. Son fils fut admirablement bien pour elle. Différent du grand nombre des parvenus, il rendait visite à sa mère aussi souvent qu'il le pouvait, lui montrant toujours une respectueuse tendresse. Rien n'était bizarre comme l'assemblage de ce fils si théâtralement somptueux et de

celte femme velue comme la plus pauvre ménagère. Elle ne voulut jamais renoncer à son état, elle y mourul. Murât, grand-duc de Berg, réclama les restes embaumés de sa mère ; or, dans tout le pays, on n'avait aucune idée de ce qu'est un embaumement, on sala donc le coq» de cette digne femme, morte dans les plus beaux sentiments chrétiens.

Toute la famille de Murât ne resta pas dans sa condition primitive. Deux nièces, campagnardes en bonnet rond, furent conduites à Toulouse; elles étaient fort jeunes. Le même jour, une baigneuse les éluva, un coiffeur passa leur chevelure au fer à papillotes, une couturière emprisonna leur taille épaisse dans un solide corset, un bijoutier leur perça les oreilles, un dentiste leur arracha des surdents. Les pauvres malheureuses étaient complètement ahuries par ces douloureux débuts dans le monde. Après les tortures de la toilette, on les soumit dans une pension au supplice de l'éducation. Quand on les estima suffisamment dégrossies, on les expédia à leur oncle.

Un des émigrés qui nous inspirait le plus grand intérêt se nommait M. de Pélissier (1). Il avait servi dans l'armée de Condé comme lieutenant-colonel d'un corps dont tous les soldats étaient d'anciens officiers. Il jouissait d'une réputation de chevaleresque héroïsme. Une fois, ayant surpris une compagnie de grenadiers endormis, il leur cria avant de les attaquer : « Grenadiers, aux armes !» 11 combattit avec vaillance cette troupe qu'il aurait pu faire prisonnière sans coup férir et il la força de se rendre. Cette loyauté excessive semble contraire à la prudence, mais elle exerçait un puissant empire sur ces gentilshommes-soldats.

La France avait été divisée en préfectures et souspréfectures. Le premier préfet nommé pour la Haute-

(1) Pendant l'émigration, M. de Pélissier commandait Mirabeau-Infanterie et il fut blessé à l'attaque des lignes de Wissembourg. (V. Histoire des émigrés français, par A. Antolnk (de Saint-Gurvais). Paris, 1828. T. 1er, p. 306 et 310.)