CHAPITRE PREMIER il

Garonne et envoyé ù Toulouse, fut un ancien conventionnel, M. Richard (i). 11 vint occuper L'ancien palais de l'archevêché attenant à la cathédrale. M. Richard était, un administrateur actif et bienveillant. Un terrible remords pesait sur sa vie. 11 avait voté la mort de Louis XVI, mais il s'en accusait tout le premier et disait à plusieurs personnes : a Si vous pouviez comprendre le fatal entraînement des assemblées délibérantes, vous auriez pitié de moi. » La compassion est chose rare et bien des gens avaient la perfidie de ne point respecter ce chagrin qui devait inspirer une certaine réserve à toute personne de cœur. Un soir, une dame fort exaltée jouait à l'écarté. M. Richard, pariant pour elle, s'était assis à ses côtés pour la conseiller. « Madame, lui dit-il, accusez donc le roi ! — Monsieur, répliqua-t-elle, à Toulouse on n'a jamais accusé le roi; on le nomme. » Un profond silence augmenta le poignant effet de cette cruelle réponse. Cela se passait chez une demoiselle de Bessières, excellente personne, qui, ayant la manie de tenir maison ouverte, recevait des individus d'opinions les plus hétérogènes. On s'amusait de tous les événements survenus dans son salon. La première fois que le préfet Richard s'y présenta avec sa femme, le laquais, peu au fait d'une dénomination toute nouvelle pour lui, annonça M. le préfet et Mme la préfecture, aux rires de la société réunie.

On contait mille choses étranges sur les réceptions de cette demoiselle. Sa vieille sœur et sa vieille mère assistaient aux bals qui duraient jusqu'au jour. Un enfant de treize ans, affublé du nom et de la veste d'un jockey, avait

(1) Le baron Charles-Joseph Richard (1761-1834) fut membre de la Convention et du Comité de salut public. En 1795, étant commissaire auprès de l'armée du Nord, il ordonna de mettre en liberté plusieurs émigrés qui allaient passer devant une commission militaire. Durant le Directoire, il fit partie du Conseil des Cinq-Cents, puis fut, tour à tour, préfet de la Haute-Garonne, de la Charente-Inférieure, du Calvados et de nouveau de la Charente-Inférieure au commencement de la seconde Restauration.

mission de veiller sur cette pauvre mère toute décrépite. On parlait de petits chiens noyés dans le baquet de limonade devant servir à la consommation de la soirée et d'une quantité de mésaventures provoquées par quelques mauvais plaisants qui se permettaient tout dans ce salon, quoique souvent la maîtresse de céans leur fît les plus spirituelles leçons. Une fois, deux officiers d'artillerie vinrent à un de ses bals, sans lui avoir été présentés. Mlle de Bessières se dirige vers l'un d'eux et lui dit : « Monsieur, voudriez-vous bien me faire connaître le nom de votre camarade? — Certainement, mademoiselle, il se nomme I\'***- — Bien, je vous remercie. Je vais à présent lui demander comment vous vous appelez. » Les rieurs ne furent pas pour les officiers d'artillerie.

Elle arborait les plus étranges costumes et ne craignait pas d'exhiber une horrible perruque jaunie par le temps. Un jour, elle avait à dîner le vieil amiral de Saint-Félix (1). Au cours du repas, un petit mulâtre vint porter une poule au riz. Il cherchait à la déposer sur la table, quand tout à coup, le plat lui glissant des mains s'abattit sur la tête de l'amiral et fit sauter la poule sur la perruque de Mlle de Bessières. Celle-ci ne se troubla guère ; elle prit à son aise sa chevelure mobile toute coagulée, y passa deux ou trois fois une serviette, puis se mit en mesure de découper le malencontreux volatile. Quant à l'amiral, il sortit de table, entièrement englué de riz et maugréant comme il convient à un vieux marin.

Cet amiral de Saint-Félix était le meilleur homme du monde, brave comme pas un, généreux autant qu'on peut l'être, mais souvent aussi très vif. Quand, sur mer, il faisait sa partie de trictrac et qu'il perdait, les dés, le cornet,

(1) Armand-Philippe-Gerraain de Saint- Félix, marquis de Maurémont (1737-1819), entra en 1755 dans la marine, devint vice-amiral et grand-croix de Saint-Louis.

I HAP1TRE PREMIER i.'l

parfois morne le casier ne tardaient pas à se rejoindre dans l'eau ; on en avait de rechange.

D'un courage à toute épreuve, M. de Saint-Félix était un survivant de cette ancienne et glorieuse marine qui a compté SufTren, d'Orvilliers, La Motte, etc. Il avait fait un grand nombre de très belles campagnes. Il était resté sept ans à naviguer avec une fièvre tierce qu'il promena sous les diverses latitudes et longitudes, à l'équateur et au cercle polaire. Après ces longues années de souffrances vaillamment supportées, il finit par guérir. Son fils aîné (1) devint préfet sous la Restauration. Les Saint-Félix sont une des meilleures et des plus anciennes familles du Languedoc. Un d'entre eux (2) s'était uni à une cousine germaine de mon père et Joséphine (3), ma compagne d'enfance, se maria au général de Laplane.

Quant à Célestin de Saint-Félix (4), il était chevalier de Malte et se trouvait dans l'île au moment de la campagne d'Egypte. Lorsque la place capitula, il se vit, comme la plupart des chevaliers, dans le plus grand embarras, ne possédant pour toute fortune que cinq francs. Le général D armagnac prit ce pauvre malheureux en compassion. « Qu'iriez-vous faire en France, lui dit-il, vous n'y seriez point en sûreté. La guerre que nous allons entreprendre n'a rien à démêler avec vos principes politiques. Venez donc avec moi. Vous serez mon aide de camp, si vous n'y

(1) Armand-Joseph-Marie de Saint-Félix, marquis de Maurémont, fut préfet du Lot en 1823 et de la Vienne en 1830.

(2) Le chevalier Jean- Jacques de Saint- Félix, marié en premières noces à Jeanne-Catherine de Jossé-Lauwreins, et en deuxièmes noces, le 15 février 1773, à Marie-Françoise-Alexis de Padiès, fille de Jean-Pierre-Étienne de Padiès et de Marie Baron de Montbel.

(3) Marie- Joséphine, née en 1788, épousa Jean-Grégoire-Barthélemy Rougé, baron de Laplane, lieutenant général mis à la retraite le 9 septembre 1815.

(4) Né en 1775, fut reçu chevalier d'ordre de Malte de minorité et devint chevalier de Saint-Louis et de la Légion d'honneur. (Pour cette famille, voir : la France moderne, Grand dictionnaire généalogique, historique et biographique, par J. Villain, t. III. Montpellier, 1911.)

avez pas trop de répugnance. Avant tout, il faut vivre, et, ajouta-t-il en souriant, vous savez bien qu'avec moi on n'a pas à craindre de mourir de faim. » Darmagnac, en elîet, avait été cuisinier chez les parents de Saint-Félix. L'offre fut acceptée, le chevalier de Malte suivit Darmagnac qui se montra pour lui plein d'égards. Quelquefois, après une journée de fatigues et de combats, retiré dans sa tente, le général disait avec bonhomie : « Saint-Félix, si je ne m'en mêle, nous aurons un mauvais souper. Assez de canon pour aujourd'hui, je reviens à mes anciennes batteries. » Et sortant son uniforme, il préparait leur commun repas. A propos du siège de Malte et de sa facile capitulation, notre compatriote, le général Cafïarelli, avait déclaré avec raison à Bonaparte, en lui montrant les formidables défenses : « Nous sommes heureux qu'il y ait eu quelqu'un ici. S'il n'y avait eu personne pour nous ouvrir les portes, jamais nous n'y serions entrés. » Maximilien Caffarelli était un homme très distingué et fort instruit. J'ai beaucoup connu ses frères et sa famille avec qui j'entretenais d'étroites relations. Maximilien, l'aîné de tous, périt au siège de Saint- Jean-d'Acre, où, par ses talents, il cherchait à suppléer aux moyens matériels nécessaires pour amener la place à se rendre. Il avait eu un bras emporté, mais malgré cela il voulut commander une attaque. Mécontent de voir ses ordres mal exécutés, il eut un accès de violence qui lui coûta la vie ; sa blessure se débanda et il perdit tout son sang.