CHAPITRE II

protesta avec énergie contre un tel outrage aux lettres, à la morale et au bon Bens. La olasse des lettres de l'Institut intervinl et cassa la décision du jury ; ce dernier comprenait les présidents et les secrétaires perpétuels de chacune des sections de l'Institut. La lutte fut encore plus ardente pour un grand prix que le jury avait eu la fantaisie de donner à Y Examen critique des historiens oT Alexandre, par Sainte-Croix. La classe de l'Institut trouva ce choix peu judicieux ; il portait, en effet, sur un ouvrage de critique historique, et il s'agissait de récompenser un ouvrage de critique littéraire. La classe de l'Institut s'étonna de voir passer sous silence une œuvre aussi importante que le Lycée de La Harpe, et elle s'empressa de le couronner.

Les salons, les cafés, tous les lieux de réunion étaient agités par ces querelles scientifiques, artistiques et littéraires. Tel grand homme avait ses partisans, tel autre ses détracteurs ; on s'enthousiasmait avec fougue, on dénigrait avec passion. Certains portaient aux nues une œuvre dont la place naturelle était beaucoup plus près de terre que du ciel, d'autres s'acharnaient contre des talents d'après eux trop haut placés, ils cherchaient à les rabaisser, sans doute, pour les amener à leur propre niveau.

Quoi qu'il en soit, le gouvernement pouvait se féliciter. Il avait atteint son but, l'attention générale était absorbée en dehors de la politique. Toutefois, il fut aisé d'apercevoir qu'il y a danger à vouloir décerner des récompenses publiques dans des concours où figurent les grands artistes et les grands savants d'une époque. Les concours sont parfaits pour exciter l'émulation d'élèves qui se préparent à entrer dans une carrière et ne jouent point une renommée encore absente. En ce cas, on n'a pas à craindre les passions de parti, puisqu'il s'agit d'inconnus. Mais, soumettre des talents consacrés au classement d'un jury quelconque, c'est provoquer les résultats déplorables et les désordres profonds dont on fut alors témoin. Le jury vit se dresser

contre lui d'innombrables amours-propres cruellement blessés. L'opinion publique l'accusa, ou d'injustice, ou d'ignorance. Qu'un gouvernement sage encourage et récompense individuellement les littérateurs, les savants, les artistes, rien de plus noble, rien de plus utile ; mais qu'il se garde de prononcer sur leur mérite respectif. Au temps seul appartient ce rôle ; il casse les jugements trop hâtifs. Beaucoup des lauréats de 1810 dorment aujourd'hui dans l'oubli.

Durant mon séjour à Paris, je vivais dans l'intimité de Mme d'Aspe (1) et de sa fille Agathe, à qui je fus uni dès notre retour à Toulouso, notre ville natale. Mme d'Aspe avait subi de terribles épreuves. Son père, le marquis de Grammont, était mort de faim dans les cachots révolutionnaires. Son mari, président au parlement toulousain, avait péri avec ses nombreux collègues sur l'échafaud de cette place, témoin de tant de fureurs, de tant de forfaits, et qu'on nomme aujourd'hui la place de la Concorde, comme les anciens se plaisaient à donner aux Furies le doux nom d'Euménides. Mme d'Aspe eut encore la douleur de perdre son fils. Elle se dévoua avec un zèle éclairé à l'éducation de sa fille ; celle-ci était douée d'une grande intelligence, e1 , ce qui vaut encore mieux, des plus hautes vertus. J'ai dû un grand bonheur à sa raison si droite, à son caractère parfait. Je me rappelle encore, avec une profonde émotion, les nobles et courageux sentiments qu'elle me montra, en 1830, dans un entretien qui fut, hélas ! le dernier. Je ne devais plus la revoir. Je la quittai pour me rendre au

(1) Marie-Jeanne-Adélaïde de Caulet de Grammont (1766-1839), fille de Marie de Mesplez et de Tristan de Caulet, marquis de Grammont (1732-1794), chevalier de Malte et de Saint- Louis, mestre de camp. Elle épousa, le 27 novembre 1787, Augustin-Charles-Louis, marquis d'Aspe (1752-1794), seigneur de Fourcès, président à mortier au parlement de Toulouse, fils de J.-B. d'Aspe, président à mortier, et de J.-M. d'Auxion de Vivent.

Du mariage de Marie- Adélaïde de Caulet de Grammont avec Augustin- Charles-Louis d'Aspe naquit Agathe d'Aspe (1792-1832), qui épousa, en 1812le comte de Montbel, l'auteur de ces Souvenirs.