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pouvoir se passer d'esprit. Pareil jugement se serait

appliqué, je crois, à la baronne de Slnrmer qui possédait

en outre des qualités morales dont Aimée de Coigny ne semble pas s'être particulièrement, embarrassée. Cette charmante baronne de Sturmer et son mari furent des premiers, à Vienne, à combler mon grand-père de leurs prévenances. Aussi aimait-il à les visiter ; il avait d'ailleurs le plaisir de voir habituellement chez eux une vieille connaissance, le baron de Frénilly, celui-là même dont les Mémoires ont été récemment publiés.

Que de silhouettes dessinées d'un trait plus ou moins appuyé se succèdent dans les Souvenirs du comte de Montbel ou dans son Journal. Mais parmi tant de visages graves ou souriants, jeunes ou vieillis, combien sont attachants ceux des grandes dames qui composaient la société viennoise en 1830. A côté de celles déjà citées me viennent en mémoire les princesses de Courlande, la comtesse Molly Zichy, belle-mère du prince de Metternich, la comtesse Esterhazy, intime amie de la duchesse d'Angoulême, la comtesse O'Donell, l'amusante palatine Potocka, la comtesse Batthyany, qui très bien en cour avait fait de son salon le rendez-vous d'une élite. Chez elle, mon grandpère retrouvait la comtesse Nina Sigray (1) qu'il devait épouser en secondes noces en 1834 ; tant d'intelligence, tant de beauté, un cœur si compatissant avaient exercé sur le comte de Montbel un attrait plein de douceur et ainsi, au milieu de son isolement, il connut ce rayon qui fait lumineuses les routes les plus sombres.

(1) Fille de Joseph, comte Sigray, magnat hongrois, chambellan, conseiller impérial-royal, et d'Amélie de Jeszensky. Elle fut dame d'honneur de S. A. R. Mademoiselle, sœur du duc de Bordeaux. Née en 1814, la comtesse Nina de Montbel mourut en 1838. Elle était dame de la Croix étoilée.

xvi SOUVENIRS DU COMTE DE MONTBEL

Mais attachons-nous à le suivre dans les débuts de son exil. Alors, comme toujours, la cause à laquelle il s'était donné l'occupait tout entier. Sur la demande de Charles X il entretenait de fréquents rapports avec le prince de Metternich, avec les hommes d'État ou les diplomates résidant à Vienne. De France, ses amis politiques, MM. de Villèle, Berryer et tous les chefs légitimistes, lui écrivaient leurs espoirs ou leurs craintes. Ces propos échangés, ces lettres reçues alimentaient les longues dépêches que le comte de Montbel envoyait à Holyrood où elles allaient renseigner la famille royale.

Mon grand-père avait tout lieu de penser que l'accès de la France lui serait toujours défendu. Ceux de ses collègues tombés aux mains des révolutionnaires avaient été incarcérés, après verdict de la Cour des pairs. Celle-ci devait bientôt achever sa sentence contre le cabinet Polignac en jugeant MM. Capelle, d'Haussez et de Montbel, les trois ministres qui avaient pu gagner la frontière.

Avant que cet arrêt ne fût rendu, l'auteur de ces Souvenirs adressa à la haute Assemblée un mémoire plein de courage contre la procédure instruite à son égard (1). « Si je me reconnaissais justiciable des pairs, écrit-il, je me serais rendu à leurs premières sommations... Je n'ai pu être cité en vertu d'une Charte qu'on a déchirée, pour la garantie d'une inviolabilité qu'on a violée ; dès lors, j'ai dû me soustraire à d'inutiles persécutions, à des poursuites sans objet. » Puis, désireux de montrer pourquoi il proteste et pourquoi la relation de sa conduite est oppor-

(1) Ce mémoire a pour titre : Protestation de M. de Montbel, ex-ministre du roi de France, contre la procédure instruite et suivie contre lui devant les pairs, et exposé de sa conduite pendant et avant les événements de Juillet 1830. Paris, Dentu, 1831.

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lune, il déclare : « Mon silence pourrait être attribué au flétrissant espoir d'une indulgence que je ne réclame pas; OU pourrait le prendre pour un lâche assentiment à quelque excuse contraire à mon honneur.

« La vérité, je la dirai avec franchise parce qu'il faut qu'elle soit connue, parce que j'ai le devoir de la dire, parce que j'en ai le droit en ce qui me concerne, alors qu'elle ne peut plus compromettre que mes seuls intérêts. »

Il raconte donc qu'il n'avait pas ambitionné le pouvoir et qu'au 19 mai 1830, lors de la recomposition du Conseil, il donna sa démission. S'il admit de demeurer dans le ministère, c'est pour obéir à Charles X et sous condition de pouvoir s'éloigner prochainement. Mais bientôt la situation apparut plus critique, l'orage plus menaçant et son poste étant devenu dangereux, M. de Montbel ne songea plus à le quitter. « Je rendis au Roi la parole qu'il m'avait donnée de consentir à ma retraite, écrit-il, et je m'engageai volontairement à rester dans mes fonctions tant qu'il y aurait péril à les conserver. »

Il expose ensuite dans son mémoire comment furent motivées et furent prises les décisions ministérielles. Il ne cherche nullement à éluder sa part de responsabilité, il la revendique au contraire et ne se met guère en peine des rigueurs que cette mâle attitude suscitera contre sa personne et contre ses biens. « J'ai agi, dit-il, conséquemment à des principes dont je ne me suis jamais écarté Si je ne les ai pas oubliés dans une meilleure fortune, je ne les renierai pas dans l'adversité ; les revers d'une cause ne changent rien à sa justice. Ce que j'ai fait, j'ai cru le devoir faire, j'aurais des remords de ne l'avoir pas fait. Je suis resté fidèle au Roi à qui j'avais prêté serment de fidélité, je ne me suis pas écarté des limites de la Charte

xvin SOUVENIRS DU COMTE DE MONTBEL

dont j'avais juré le maintien. Tout ce qui dépendait de moi pour la défense des principes conservateurs de l'ordre social, je l'ai tenté, sans calculer mes intérêts, ceux de ma famille, mon existence même. Je déplore les malheurs qui ensanglantèrent la fin de juillet... j'en laisse les remords à ceux qui les provoquèrent. Je n'ai pas fait de phrase, il est vrai, sur la philanthropie, mais ceux qui eurent des relations avec moi savent si jamais j'ai manqué à la justice, à l'impartialité, aux égards que je devais à mes semblables, sans distinction de partis ou de rangs. Dans les calamités publiques, j'eus quelquefois le bonheur d'exposer mes jours pour secourir mes concitoyens. Je ne faisais alors que remplir un devoir de mes fonctions, aujourd'hui j'accomplis un devoir non moins sacré, en protestant contre l'injustice et en ne cherchant pas dans un lâche silence l'espoir d'une pitié à laquelle je me sens assez honnête homme pour n'avoir aucun droit. »

Et à ces paroles, si empreintes de dignité, il ajoute : « Je plains ceux qui sont condamnés à me juger ; je n'échangerais pas contre leur position les amertumes d'un éternel exil. Je proteste contre leur arrêt, quel qu'il soit : il ne leur appartient pas plus de m'absoudre que de me condamner. »

Les légitimistes applaudirent ce ministre qui toujours dévoué à son roi déclarait au gouvernement usurpateur qu'il ne lui reconnaissait pas le droit de s'ériger en juge. Cette protestation pouvait aggraver le verdict, mais qu'importait au comte de Montbel puisque sa conscience la lui dictait comme un devoir.

Les orléanistes s'indignèrent et M. Bérenger s'éleva contre ce mémoire d'une haute imprudence et qui avait