CHAPITRE Ml

pour tenter * ï «^ m'y découvrir. Par an bonheur providentiel, il me reconnut au milieu d'un monoeau de cadavres. Mon crâne était fendu, j'avais perdu toul sentiment, je me trouvais entièrement nu. Les vautours à face humaine, qui exploitent les champs de bataille, m'avaient complètement dépouillé comme tous les malheureux gisant avec moi sur la terre sanglante. Que de blessés comptés pour morts restaient privés de secours ! Pour moi, la tendre fidélité d'un serviteur me sauva. Il sentit mon cœur battre et s'empressa de bander mes blessures avec quelques lambeaux de ses misérables vêtements. Il me chargea sur ses épaules et parvint à me faire soigner par un chirurgien de notre corps d'armée. Heureusement il était dépositaire de ma bourse. Il réussit donc à se procurer une petite voiture et me transporta à Moscou avec les plus grandes précautions. J'étais revenu à la vie et en même temps au sentiment douloureux de mes blessures. Ce trajet de vingt-cinq lieues fut pour moi une torture ; à chaque cahot, il me semblait que ma tête allait se briser. Enfin nous arrivâmes ; je fus logé dans la maison d'un négociant qui, malgré l'indignation des Moscovites contre les Français, me prit en pitié. Mon fidèle serviteur recruta à prix d'or une vieille femme pour l'aider à me fabriquer une pelisse et il espérait par des soins inlassables me ramener à la santé. Soudain, le feu éclate dans Moscou. La ville devient une horrible fournaise, un infernal brasier. Quand le fléau suspend son œuvre de rage, presque toute la cité est en cendres. Devant cette catastrophe, mon serviteur se décide à me ramener en France. Malgré la gravité de mes blessures, malgré ma faiblesse, malgré les dangers et la longueur de la route, il m'emmena sans retard. S'il eût hésité, je périssais dans les horreurs de la retraite. Ma jeunesse triompha du mal et la Providence protégea mon périlleux voyage. J'arrivais en France, quand commencèrent les souffrances indicibles de notre armée quittant Moscou. »

Quel impressionnant relief, quel poignant intérêt prennent les récits de guerre quand ils nous sont développés par des témoins ou pour mieux dire par des acteurs mêmes des combats ! Toutes les circonstances épouvantables de la dramatique retraite de Russie me furent racontées par des généraux de l'armée française ou de l'armée russe, par des hommes en qui Napoléon avait pleine confiance. Je fus mis en rapport avec ces divers personnages, soit au cours de ma carrière politique, soit en exil, mais j'ai été tout particulièrement en relation avec le général Partouneaux (1). Il commandait une division dans le corps du maréchal Victor dont l'arrivée sur la Bérézina rendit le passage praticable à nos troupes. Envoyé vers Bonisoff pour occuper un pont, Partouneaux le trouva détruit par les Russes. Il remonta la rive gauche vers Studjanska, afin de rejoindre l'armée dont il formait l'extrême arrière-garde. Sa division, réduite par les malheurs de la campagne de douze mille hommes à quinze cents, fut tout à coup cernée par les soldats de Wittgenstein et de l'hetman Platoiï. Après une défense d'une intrépidité inouïe, il fut contraint de se rendre, sa retraite étant coupée sur tous les points. Homme d'honneur et d'une valeur éprouvée, il avait fait tout ce qu'on peut attendre d'un dévouement héroïque. Le général Partouneaux était un bel homme de guerre, aux traits nobles et réguliers, à la physionomie franche et loyale, au caractère d'une constante bienveillance. Sa femme, originaire de la principauté de Monaco, était un ange de douceur et de piété, ainsi que sa mère, Mme de Bréa, qui passait sa vie dans les églises. A ce propos le général Partouneaux nous disait le plus sérieusement du monde : « Je ne conçois vraiment pas ma belle-mère, elle prie continuellement Dieu, comme s'il n'avait autre chose à faire que de s'occuper d'elle. C'est

(1) Le général comte Partouneaux (1770-1835) commanda la 10e division à Toulouse, pendant la Restauration.