CHAPITRE III

Le roi se leva Furieux ; il B6 dirigea vers la porte de son cabinet et, au lieu il»1 l'ouvrir, l'enfonça «l'un violent coup de pied. Je restai impassible à ma place; il se retourna. « Je a n'ai point à discuter avec Votre Majesté, lui dis-je, mais « je dois à la dignité de ceux que je représente de ne pas « prolonger ici mon séjour. Si dans une demi-heure je n'ai « point la réponse de Votre Majesté, je quitte Stuttgart. »

« Je me retirai donc dans mon hôtel, continuait le général Wacquant ; un quart d'heure après, on m'apporta une lettre du roi. Il adhérait à l'alliance allemande et il m'invit ait à dîner. Le repas fut taciturne de la part du souverain, mais les officiers wurtembergeois me témoignèrent des égards empressés, indiquant bien leur ardeur pour la cause de l'Allemagne. »

Cette mission du général Wacquant auprès du roi de Wurtemberg eut lieu après la bataille de Leipzick.

Que d'existences furent encore moissonnées dans cette nouvelle guerre. La veille de la bataille de Lutzen, un boulet vint frapper un vieux compagnon d'armes de Napoléon, le maréchal Bessières. Je connaissais beaucoup la maréchale, belle, aimable et sainte femme. Elle regretta vivement son mari et l'amertume de son chagrin ne fut guère adoucie par une lettre de Napoléon où il lui disait avec une sensibilité de conquérant : « Ce qui doit consoler votre douleur, c'est que votre mari n'a pas eu le temps de souffrir, il a été tué comme par la foudre. » « Hélas ! gémissait la malheureuse duchesse d'Istrie, ce serait pour moi une consolation bien plus grande si mon mari avait eu le temps d'élever à Dieu ses dernières pensées. » Le maréchal Bessières était né dans la petite ville de Preissac, en Languedoc. Pauvre et sans éducation, il était parvenu, grâce à son courage et à sa probité. Marengo, Austerlitz, Iéna, Eylau, furent témoins de son intrépidité. A Wagram, un boulet le fit tomber de cheval sans le blesser, et c'est dans une simple reconnaissance qu'il devait finir.

Je fus mis au fait de la bataille de Kulm par le général Crossard (1), alors colonel d'état-major attaché au grandduc Constantin de Russie. Dans cette affaire, après avoir déployé une rare valeur, le général Vandamme, commandant un corps français, dut capituler. J'entendis également parler de ce combat par Foissac-Latour (2), qui fut plus heureux que Vandamme. Il avait tenu conseil avec ses frères d'armes et ils décidèrent qu'eu bravant la mort, des chances leur restaient d'échapper à la captivité. Lançant donc leurs chevaux à toutes brides au cœur des bataillons d'infanterie, ils rencontrent de nouvelles recrues dont l'aplomb n'est pas suffisant pour tenir tête à une charge furieuse ; Foissac-Latour réussit à passer avec sa troupe qui laisse toutefois un grand nombre des siens sur le champ de bataille. « Arrivés hors du défilé, racontait Foissac-Latour devant le maréchal Marmont et devant moi, nous eûmes encore de grandes difficultés pour nous dérober à l' arrière-garde des alliés. Heureusement, nos manteaux cachaient nos uniformes et nous pûmes en tin gagner un corps français. »

Après la défaite d'Oudinot à Grossbeeren, Napoléon avait envoyé le maréchal Ney prendre le commandement de l'expédition sur Berlin. Le 6 septembre, Ney se trouva en présence de l'armée du prince de Suède à Dennewitz, près de Juterbock, où un siècle auparavant le Suédois Torstenson avait mis en déroute la cavalerie de Gallas. Malgré la hardiesse et les talents du maréchal, son armée fut complètement battue par Bùlow et Tauentzien.

J'eus, dans la suite, l'occasion d'entendre le général

(1) Le baron Crossard servit d'abord dans diverses armées étrangères, puis fut nommé maréchal de camp le 30 décembre 1814. En 1825, il commandait à Foix. Après la révolution de 1830, il suivit Charles X en exil, et mourut à Vienne, en 1845, à l'âge de quatre-vingts ans.

(2) Le vicomte de Foissac-Latour devint lieutenant général en 1823, et deux ans après commandeur de la Légion d'honneur. En 1830, il commandait la deuxième division de cavalerie de la garde et était membre du Conseil supérieur de la guerre.

i II U'ITIIK III 69

Clouel vanter le oourage dont Ney ût tout particulièrement preuve en oette circonstance.

« Le maréchal, nous disait Qouet (1), ne possédait point cette instruction qu'on acquiert par l'étude. A peine sa\ ait-il se servir d'une carte ; mais sur le champ de bataille il avait un coup d'oeil d'aigle. Il saisissait tous les détails d'un terrain, tous les avantages et inconvénients d'uni' Position, son intelligence s'élevait en raison directe du danger. Devant le feu ennemi, il devenait admirable. Nul ne l'a égalé en héroïsme et pourtant, au premier coup de canon, il payait régulièrement à la faiblesse humaine le même tribut que ce brave d'Imbercourt dont Brantôme nous a rapporté les faits et gestes. Mais ce moment passé, il est impossible de pousser plus loin la vaillance et le mépris de la mort. Eh bien! cet homme si courageux était d'une extrême indulgence pour les poltrons. Dans une affaire très chaude, il me donna mission de porter au général R*** l'ordre de charger. Celui-ci ne s'en souciait pas le moins du monde et chercha par tous moyens à gagner du temps. « Vous souvenez-vous, Clouet, me dit-il, « de l'excellente musique que nous exécutions chez la com- « tesse Merlin? — Mon général, lui répondis-je, il ne s'agit « pas de filer des sons, mais de faire filer l'ennemi. » Il n'obéit qu'à la dernière extrémité avec une lenteur admirablement calculée pour arriver lorsqu'il n'y aurait plus rien à opérer. Je rendis compte au maréchal de cette couardise. « Que voulez-vous, mon cher, me dit-il sur un ton « de compatissante bonhomie, les hommes ont leurs mau- « vais moments. » Je ne le vis qu'une fois s'indigner ouvertement d'une lâcheté. C'était contre F*** S***, duelliste de profession, s'exerçant perpétuellement au maniement

(1) Le baron Clouet fut nommé maréchal de camp en 1823, et en 1830 i commandait une brigade de l'expédition d'Afrique. Après les journées de Juillet, il resta fidèle à la famille royale proscrite et collabora à l'éducation militaire du duc de Bordeaux. En 1838, il se retira à Fribourg.

Tu SOUVENIRS DU COMTE DE MONTBEL

des armée |><>ur égorger do Etang-froid les malheureux qu'il provoquait avec insolence. Dans une circonstance où le maréchal l'envoya charger une batterie ennemie, il tourna honteusement bride ; il ne connaissait point la parade voulue pour éviter la mitraille. Au soir de la bataille, F** se montra plus arrogant que jamais. a Monsieur F***, lui dit sévèrement le maréchal, depuis « que j'existe j'ai vu bien des poltrons, je n'en ai point « rencontré d'aussi plat que vous. » Chacun de nous se réjouit d'un blâme si justement infligé à cet être odieux.

« Le maréchal Ney, ajoutait Clouet en faisant allusion à la campagne de 1813, fut aussi héroïque soldat et habile général que dans les guerres précédentes, mais nos conscrits inexpérimentés, accablés de fatigues et de privations, ne pouvaient résister à l'exaltation des peuples soulevés pour reconquérir leur liberté. » Ainsi les vaillantes légions romaines de Varus tombèrent sous les coups d'Hermann. La discipline militaire resta impuissante devant l'enthousiasme patriotique de l'Allemagne.

En France, la foi dans la toute-puissance de Napoléon s'évanouit après les désastreuses campagnes de 1812 et de 1813. Nos frontières furent envahies et, malgré les mensonges des organes officiels, la vérité nous arrivait, mais enveloppée de mystère, ce qui la rendait plus effrayante encore. Nous voyions rentrer dans leurs foyers des employés impériaux chassés d'Espagne, d'Italie, d'Allemagne, de Hollande, de Belgique. J'en connaissais plusieurs et leurs récits empreints d'épouvante nous divulguaient les événements dans leur sombre réalité. D'ailleurs les mesures désespérées qu'on prenait, les levées d'hommes, le doublement des impôts, l'appel des gardes nationales dévoilaient suffisamment les dangers de la situation.

L'année 1814 commença sous de bien alarmants auspices

i II tPITRE III 71

pour l'empereur des Français si pour tant de braves et

infortunés soldais dont le sang allait couler sur notre sol. Des OOmmiSBaires impériaux extraordinaires furent

envoyés dans toutes les grandes villes de France pour

diriger l'opinion OU du inoins pour la surveiller. Celui qui fut chargé de cette lâche à Toulouse était un de mes compatriotes, le conseiller d'État Joseph CafTarelli, frère du général Mazimilien Caffarelli, tué au siège de Saint-Jeand'Acre, le 8 avril 1799. ("elle famille comptait alors, outre Joseph, qui avait été préfet maritime à Brest, le comte Auguste, général de division ; l'évêque de Saint-Brieuc ; Charles, préfet de l'Aube, et trois sœurs. Celles-ci, fidèles à la maison paternelle et aux principes dont elles avaient été nourries, n'avaient jamais quitté le château du Falga où elles se voyaient entourées de l'estime et de la reconnaissance publiques. Elles consacraient leur temps, leurs ressources, leur intelligence à faire le bien, en exerçant toutes les vertus chrétiennes.

Joseph CafTarelli était dévoué à Napoléon ; mais, d'un caractère réfléchi et modéré, il comprit quelle réserve lui imposait l'opinion existant généralement dans la métropole du Midi. D'ailleurs, par sa naissance, il se trouvait en relation avec plusieurs familles distinguées qu'il n'aurait pas voulu blesser. Il s'honorait surtout de sa parenté avec la comtesse d'Hargicourt (Élise de Chalvet) (1). Cette femme, supérieure par la noblesse de son caractère, par sa remarquable beauté, par les grâces et l'étendue de son esprit, usa de son ascendant sur le commissaire impérial pour lui démontrer la nécessité, dans l'intérêt même de

(1) Élisabeth-Anicet-Rosalie de Chalvet (1776-1840) était fille de Bernard- Marie-Barbe de Chalvet, capitaine d'infanterie, et de Marie- Jaquette d'Albouy- Monestral. Elle épousa, le 21 germinal an XI, Jean-Baptiste-Guillaume- Nicolas Du Barry, comte d'Hargicourt (1742-1820), maréchal de camp. Celui-ci avait épousé en premières noces Louise-Michèle-Élisabeth de Fumel. Il était le frère de Jean et de Guillaume Du Barry ; on l'avait appelé, à juste titre, Du Barry l'honnête.

sa cause, d'adoucir les sévères instructions qu'il avait reçues. Avec l'état des choses et des esprits, lui disait-elle, une persécution serait comme une étincelle dans un magasin à poudre... Cafïarelli allait le soir dans le salon de la comtesse d'Hargicourt ; il y voyait les personnes qu'il avait ordre de surveiller ; elles espéraient le retour de l'ordre, c'était tout leur crime. Le seul conspirateur sérieux contre l'Empire était l'Empereur. Lui seul, par une inextinguible ambition, renversait son œuvre colossale. Cafïarelli et les commissaires impériaux ne pouvaient rien contre ce fait. Quant à organiser la guerre nationale, à soulever les masses, il n'y fallait point songer. Il restait seulement des femmes, des vieillards, des infirmes, peu disposés à se passionner en faveur d'un système qui avait emporté leurs protecteurs, leurs soutiens, leurs consolations.

CafTarelli n'ignorait pas l'existence d'associations loyalistes et religieuses. Elles opéraient en secret sans attaquer le gouvernement par leurs actes, mais en s'eiïorçant de raviver et de maintenir les principes capitaux de l'ordre social par l'influence de leur parole et surtout par leurs exemples persuasifs ; une admirable charité leur attirait l'estime et l'affection. Pouvait-on punir la vertu et la bienfaisance comme un crime de lèse-majesté?

Ces associations comprenaient les noms les plus illustres et les plus honorables de France. Mathieu de Montmorency en fut le chef. Dans nos contrées, le comte du Pac de Bellegarde (1) et Robert de Mac Carthy (2) en étaient les agents les plus actifs. On y trouvait des hommes d'un très grand mérite, le marquis de Saint-Géry (3), les Can-

(1) Le comte du Pac de Bellegarde (1754-1849) était, en 1781, capitaine commandant. Il devint colonel de cavalerie, chevalier de Saint-Louis, commandeur de l'ordre de Saint-Lazare. En 1816, le duc d'Angoulême le nomma prévôt de l'Ariège.

(2) Le comte Robert de Mac Carthy, né du mariage de Justin, comte de Mac Carthy, avec Mlle Tuite, était, le frère du prédicateur.

(3) Jean-Jacques-Augustin de Rey, marquis de Saint-Géry, était fds de Clément-Jean-Augustin de Rey, marquis de Saint-Géry, guillotiné pendant