CHAPITRE III

Malgré leur animosité oontre las perpétuelles lovées d'hommes, les impôts aoorus chaque jour, les réquisitions en aature, malgré leurs opinions et leur attachement inébranlable à l'ancienne monarchie, les Toulousains, comprenant leur devoir, portèrent secours avec un sale admirable aux infortunés militaires.

La guerre continuait. Napoléon luttait pied à pied ; il croyait qu'il finirait par triompher. Ayant quitté Troyes, les alliés durent exécuter un mouvement rétrograde. L'empereur d'Autriche se dirigea d'abord sur Bar-le-Duc, ensuite sur Ghaumont, et enfin sur Dijon. A ce propos il me revient en mémoire une aventure que m'a contée le prince de Metternich. Le célèbre bomme d'État accompagnait souvent l'empereur François en voiture. Ils allaient sans escorte, le souverain étant convaincu que personne ne soupçonnerait leur présence dans une simple calèche. Un matin, ils voyageaient ainsi par un épais brouillard. Soudain, à une faible distance, ils entendent éclater quelques coups de feu. Ils entrevoient un groupe de cavaliers, mais à travers l'atmosphère nébuleuse, impossible de distinguer les uniformes.

Le prince de Metternich avait avec lui un valet de chambre qu'il estimait beaucoup pour sa fidélité exemplaire et aussi pour sa simplicité à toute épreuve. Ce brave homme aurait pu assister aux conférences les plus importantes ou lire les dépêches les plus confidentielles, c'était sans risque, il était incapable d'en saisir un seul mot. Dans cette occurrence le prince de Metternich dut recourir à lui.

— André, lui dit-il, allez avec précaution examiner si ces cavaliers sont des nôtres ; glissez-vous prudemment le long des arbres.

André obéit aussitôt et d'un pas furtif s'avance lentement vers les soldats. Nul ne l'aperçoit. Tout à coup, quand il se trouve à la portée du groupe, il s'écrie d'une voix de stentor : « Camarades, êtes-vous des nôtres ou des vôtres? »

— Heureusement, me disait le prince de Metternich, ils étaient des nôtres. Mais, depuis ce moment, je ne consentis plus à ce que l'empereur voyageât sans escorte. Quelle péripétie étrange si Napoléon avait tenu sous sa griffe l'empereur François et son principal ministre !