LA BATAILLE DE TOULOUSE

Les événements se précipitaient. Nous allions bientôt voir se dérouler sous nos yeux une phase sanglante du grand drame qui se jouait. Toulouse devait endurer de pénibles épreuves. Le 24 mars 1814, Soult y arriva avec son armée. Les lamentables convois de blessés et de malades, venus d'Orthez, nous avaient fait croire à la désorganisation presque absolue de nos troupes. Nous fûmes donc frappés d'admiration en voyant l'ordre et l'air martial des régiments entrant dans nos murs. Soult marchait en tête. C'était un contemporain de Napoléon et de lord Wellington. Comme eux, il était né dans cette année 1769, fertile en hommes célèbres et à laquelle appartient une gloire plus paisible, notre illustre Cuvier. Soult avait les traits mâles, la physionomie sévère d'un guerrier endurci contre toutes les fatigues et tous les périls. Son habileté et son courage lui attiraient la confiance de ses hommes. Son état-major comprenait des généraux, dont quelques-uns imposaient par leur belle stature ; tels nous parurent surtout les comtes Clausel et Villate. L'armée française comptait trente-cinq mille hommes, parmi eux figuraient dix mille conscrits que le maréchal éloigna ; il préférait confier la défense de Toulouse à des troupes moins nombreuses, mais habituées au danger et rompues à la discipline.

Dès ce moment, la ville et tout le département furent

déclarés en état de siège par une proclamation du commissaire impérial Cafîarelli. La garde nationale fut revue et considérablement augmentée. On lui donna pour chef le marquis de Castellane (1), homme distingué par bob manières, son esprit et son rang social. Sous lui, commandait M. Chaptives, négociant considéré, plus tard imbu de libéralisme. Les chefs de cohorte étaient MM. d'Assignan et Auguste de Cambon. Le maréchal voulut passer en revue cette milice plus citoyenne que guerrière, et il insinua la pensée de la faire combattre aux premiers rangs. Beaucoup se trouvant indignes d'un tel honneur accueillirent cette proposition avec une remarquable modestie ; mais, outre ces timides, la garde nationale comptait plusieurs hommes très braves, quelques officiers couverts de glorieuses cicatrices.

Le maréchal ne perdit pas un instant pour convertir la ville en un Vaste camp retranché. Avant lui, était arrivé parmi nous un colonel du génie, Juchereau de Saint- Denis (2), avec lequel j'entretins, dans la suite, des relations intimes. Juchereau de Saint-Denis affligea profondément la population toulousaine en abat tant les magnifiques arbres des avenues méridionales. On en fit des madriers dont on palissada les portes du faubourg Saint-Cyprien et du cours Dillon. De larges fossés furent creusés, des retranchements s'élevèrent, les murailles et les maisons se couvrirent de créneaux. Mais avec quelle rudesse on faisait travailler les malheureux soldats à ces ouvrages ! Quelque

1) Joseph-Léonard, marquis de Castellane, né à Saint-Paul-Trois-Chàteaux (Drôme), devint maréchal de camp et chevalier de la Légion d'honneur. Il mourut à Toulouse le 17 octobre 1845, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans. 11 avait épousé Marie-Madeleine-Charlotte Dandrieu de Moncalvcl.

(2) Le baron Juchereau de Saint-Denis était élève à l'école de génie militaire à Mézières, quand éclata la Révolution. Il passa alors en Angleterre, puis en Amérique, et fut ensuite au service de la Porte ottomane. Rentré dans l'armée française, il devint colonel du génie et fit les campagnes d'Espagne. En 1830, il était do l'expédition d'Alger, et en 1SJ1, il fut nommé maréchal de camp. Né en 1778, il mourut on 1850.

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habitants ayant voulu intervenir, un officier sortit vivement dos tranchées et B*écria devanl moi : a Nous connaissons les sentiments hostiles que professent les Toulousains contre l'Empereur. Le premier qui dit un mot sera pris el Fusillé immédiatement dans ces fossés. » Il n'y avait pas à discuter devant de tels arguments ad hominem.

Le lendemain, on exerça la presse dans les rues. Je fus moi-même arrêté et avec plusieurs compagnons d'infortune, on me conduisit aux retranchements pour y travailler. Heureusement Charles Caffarelli m'aperçut dans ce convoi de piocheurs, il courut en prévenir son frère ; celui-ci s'empressa de me soustraire à ces fonctions pour lesquelles j'avais aussi peu d'inclination que d'aptitude.

Si nous avions provincialement regretté la belle végétation de nos avenues, ce fut bien pis lorsque l'armée alla poster son parc d'artillerie dans nos promenades publiques. Les arbres séculaires qui avaient ombragé tant de générations, auxquels se rattachaient tant de souvenirs, ces témoins d'un lointain passé, ces vieux amis dont nous admirions la vigoureuse splendeur, tous furent détruits en quelques instants. Les habitants en éprouvèrent un vrai chagrin, mais qu'importait la conservation de quelques ormes à des soldats voués continuellement à des œuvres de destruction.

Dans sa retraite l'armée avait perdu ses magasins. Accoutumée à exercer en Espagne son despotisme, elle agit pareillement sur le sol français. Les réquisitions se multiplièrent. Aucune indemnité ne venait consoler le pauvre paysan à qui on enlevait ses bœufs ou ses chevaux. J'ai vu des soldats mettre le feu à la demeure où ils avaient logé la nuit. C'est ainsi que fut détruite la maison de campagne de M. Saint-Raymond, au nord de la ville. Tout cela provoquait la haine contre le gouvernement impérial. Les Anglais avaient adopté une politique opposée. La discipline la plus stricte régnait dans leurs troupes. Les excès

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envers les habitants étaient immédiatement réprimés. Tout

dommage, même le plus faible, donnait lieu à une généreuse indemnité, les fournitures étaient bien payées, l'or anglais circulait en abondance.

Dans Toulouse même, les exactions se pratiquaient plus décemment sous les yeux des chefs ; ceux-ci, il faut l'avouer, avaient pour excuse l'épuisement de toutes ressources, avec nécessité de pourvoir aux besoins de leurs hommes... La disette commençait à sévir. Les prévoyants amassaient quelques vivres, mais en cachette, pour éviter les réclamations des troupes. Une partie d'entre elles rentrait le soir dans nos murs et se logeait militairement, c'est-à-dire au gré de sa fantaisie. Dans une de ces retraites plusieurs soldats voulurent pénétrer chez un chevalier de Saint-Louis, le vieux M. de Cazals, dont la demeure était somptueuse. Il avait fait jadis en Amérique la guerre sous Rochambeau, et, depuis, il se plaisait à le raconter fort souvent. Ce bon M. de Cazals essaya de modérer l'intrusion indiscrète des soldats qui, malgré tout, n'ayant aucun égard pour ses cheveux blancs, le culbutèrent dans le ruisseau. « Mais, disait Cazals, quoique je fusse étendu tout de mon long dans la crotte, à mon attitude, ils n'ont pu s'empêcher de reconnaître un ancien capitaine des grenadiers de Rochambeau. » Cette illusion le charmait et lui faisait oublier qu'on s'était emparé de sa maison el qu'on l'avail mis à la porte.

Wellington aurait pu se trouver à Toulouse avant le maréchal Soult, il eut sans doute des motifs pour agir avec une pareille circonspection. Il arriva devant notre ville à la tête de douze mille cavaliers et de cinquante mille fantassins anglais, écossais, espagnols, portugais. Les travaux déjà effectués par l'armée française pour défendre le faubourg Saint-Cyprien déterminèrent lord Wellington à tourner la position. Il jeta un pont volant à Pinsaguel, mais les routes défoncées arrêtèrent ce mouvement.

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La population fut d'abord très effrayée en pensanl aux dangers qu'elle aurait à courir, entre deux armées acharnées à se disputer le poinl le plus important du Midi. Mais cette terreur lit bientôt place à une sécurité irréfléchie. La foule se porta vers les retranchements méridionaux où les armées étaient en présence. Des femmes élégantes dirigeaient leur promenade de ce côté, elles voyaient cependant à toute minute rapporter dans nos murs de pauvres soldats horriblement blessés. Ces malheureux inspiraient une pitié profonde, on leur prodiguait des soins empressés, mais avides d'émotions et poussées par la curiosité, les jeunes femmes ne pouvaient s'empêcher d'aller vers les points dangereux. Une fois, je fus témoin d'un sauve-quipeut général, un boulet anglais ayant ricoché dans toute la longueur de la grande rue Saint-Cyprien. Heureusement, il n'atteignit personne, mais il épouvanta tout le monde et opéra le vide dans cette avenue. Pour ce jour-là les élégantes eurent assez d'une semblable émotion, mais elles revinrent le lendemain et jusqu'au moment où l'autorité militaire fit défense de gêner la circulation des troupes.

Dans la nuit du 7 avril, Wellington fit jeter un pont de bateaux sur la Garonne, au village de Beauzèlc, au-dessous du château de Blagnac. Quinze mille hommes sous les ordres de don Manuel Freyre passèrent le fleuve, mais une crue subite emporta le pont. Le maréchal Soult aurait pu tirer grand avantage de cette circonstance et détruire ce corps isolé. Il ignora le fait, et quand il l'apprit il était trop tard pour en profiter, le pont était réparé, les communications rétablies. Le 8, nos amis nous firent savoir l'entrée des alliés à Paris, sans toutefois pouvoir nous indiquer ni les événements de la capitale, ni la situation où se trouvait l'armée de Napoléon.

De l'Observatoire, grâce à un télescope, je vis un engagement de cavalerie. Le 13e régiment de chasseurs défendait un cours d'eau. Des hussards ennemis s'avancèrent

dans cette direction. Il pleuvait, les officiers anglais étaient à cheval, un parapluie à la main, ce qui avec nos habitudes paraissait éminemment ridicule. Tout à coup les hussards anglais ferment leurs parapluies, les attachent aux arçons, dégainent leurs sabres et se jettent sur nos chasseurs qui se défendent vaillamment, mais leurs mont uns n'avaient pas la vigueur des chevaux adverses. Noi soldats sont donc culbutés et leur colonel est grièvement atteint. Ce spectacle me causa l'impression la plus douloureuse. Rien n'est affreux comme une scène de carnage dont on ne partage pas les dangers. Que n'aurais-je pas fait pour mettre à l'abri nos malheureux compatriotes?

Je passai la journée du 9 avril avec plusieurs membres de la Confédération royaliste pour délibérer sur le parti à prendre. De temps en temps, quelques détonations semblaient annoncer le commencement d'une bataille. Je parcourus les vieux remparts aux tours rondes, ils étaient garnis de mortiers, de canons aux calibres les plus divers. A côté se tenaient des artilleurs, la mèche allumée ; ils attendaient le signal avec un calme parfait. Leurs projectiles devaient franchir le canal du Midi pour tomber sur les rangs ennemis.

Le 10 avril était le jour de Pâques. A six heures du matin, je m'étais rendu dans l'église de Saint-Etienne, notre antique cathédrale, pour mettre ma famille et moimême sous la protection de Dieu. De ferventes prières montaient vers les voûtes majestueuses pour célébrer la fête de la résurrection, dans ce jour qui devait briller sur la mort d'un si grand nombre de victimes. En sortant de la cathédrale, je me rendis au Boulingrin. Des arbres étaient en fleurs, les feuillages se développaient, c'était la matinée riante d'un beau jour de printemps. Soudain une explosion lointaine m'arrache à la jouissance de ce doux spectacle. L'artillerie tonne, les feux de peloton crépitent, le combat est commencé. L'esplanade se couvre

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d'équipages de guerre. Je \ < >i> passer plusieurs généraux avec leur état-major; ils se dirigent en boute bâte vers le champ de bataille. L'attaque se rapproche, c'est bientôt un vacarme affreux. Quelle épouvantable e1 inutile effusion de Bang ! Au momenl même où les redoutes, attaquées par les Espagnols, prises el reprises par les Anglais, les Français, les Écossais, se jonchaient de cadavres, à Paris, les alliés, réunis autour d'un autel drossé sur la place de la Concorde, célébraient par un Te Deurn solennel et par le Saint-Sacrifice la paix rendue au monde. Le cœur se serre en pensant que la bataille de Toulouse fut vaine, puisque à l'instant où elle se livrait, Napoléon était déjà déchu.

Du haut d'une des tours, je vis se dérouler cette lutte terrible. Les Français étaient très inférieurs en nombre, mais la position de la ville leur donnait quelque avantage. Presque tout le long de son périmètre, elle est garantie par la Garonne et par le canal du Languedoc, au delà duquel, sur les éminences dominant le nord de la cité, on avait construit quelques formidables redoutes. Non loin coule une petite rivière, F Hors, elle formait la ligne extérieure de défense confiée au général Villate. Les redoutes étaient occupées par le général Clausel. Sur la rive droite de la Garonne les divisions Darricau et Darmagnac protégeaient la gauche de la position. Le général Reille défendait le faubourg Saint-Cyprien et la rive gauche du fleuve.

Dans les premières heures les Français repoussèrent avec une valeureuse énergie les Espagnols et les Anglo- Portugais. Après beaucoup d'efforts le maréchal Beresford parvint à prendre une redoute. Pour les autres, la lutte fut chaude, enfin lord Wellington y envoie quelques compagnies écossaises qui, vers midi, restent maîtresses de la situation. La bataille était alors générale. Le maréchal Soult, espérant couper le centre de l'ennemi, commande au général Taupin une attaque sur les hauteurs. Celui-ci

ne comprend pas l'ordre, ou exécute mal la manœuvre; I leresford l'entoure en jetant la confusion dans ses troupes. Taupin est tué. Le général Lamorlière accourt, il est luimême blessé et sa brigade mise en désordre ; la division D armagnac vient heureusement la sauver d'une destruction complète. Nos troupes occupaient le cimetière. Elles en avaient crénelé toute l'enceinte. C'était pour nous une indicible douleur de voir bouleverser les tombes de nos parents, de nos amis.

Les Toulousains montraient les sentiments les plus généreux et les plus compatissants envers les malheureux mis hors de combat. Plusieurs ecclésiastiques fermèrent leurs églises pour célébrer la fête de Pâques sur le champ de bataille en assistant les mourants et en recueillant les blessés. Quelques saints prêtres, entre autres MM. Gary, de Chièse, Mac Carthy, transportaient sur leurs épaules les pauvres soldats cruellement atteints. Entraînés par ces nobles exemples, les habitants rivalisaient de charité. Sans cesse affluaient dans la ville des militaires de tout grade qu'on rapportait sur des matelas, sur des civières. Quelle affliction on éprouvait à entendre les douloureux gémissements auxquels se mêlait le râle des agonisants 1 Ce qu'il faut avoir vu pour le croire, c'est l'enthousiasme de ces infortunés pour l'auteur de leurs maux. Plusieurs se redressaient convulsivement, criaient une dernière fois : Vive l'Empereur! et retombaient morts. Parmi les blessés soignés dans la ville se trouvaient les généraux Harispe, Bouret, Gasquet, Berlier, Lamorlière, plusieurs colonels et officiers supérieurs.

Il était sept heures du soir quand le canon cessa de gronder. La bataille avait duré douze heures. Nous apprîmes que les Français conservaient leurs positions sur le canal du Languedoc. La ville était encore à l'abri, mais nous nous attendions à voir les hostilités reprendre dès le jour suivant. Par un accord tacite il y eut cependant