CHAPITRE [V

suspension d'armes et le lundi de Pâques fut consacré à ensevelir une multitude de soldats moissonnés pour une .•Mils.' déjà décidée.

Nos troupes rentrées dans nos murs se préparaient à une défense opiniâtre. Dans la soirée du lundi se tint un conseil de guerre. On raconta plus tard que durant cette délibération, le général Darmagnac, notre compatriote, avait fléchi la résolution du maréchal, qui voulait s'ensevelir sous les débris de la ville plutôt que de la livrer à lord Wellington. Quoi qu'il en soit, Soult décida la retraite, vraisemblablement parce que Toulouse cernée n'avait point les approvisionnements nécessaires pour les habitants et pour l'armée. En outre, il ignorait les événements survenus à Paris et il comptait sans doute faire sa jonction dans le bas Languedoc avec les quinze mille hommes du maréchal Suchet, puis, en remontant le Rhône, s'unir à Augereau pour se porter sur les communications des ennemis. 11 était neuf heures du soir quand les troupes commencèrent à partir. Soult, enveloppé d'un grand manteau, Pair sombre, mais énergique, traversa la ville escorté de son état-major. Il avait combattu vaillamment contre des forces supérieures, il cédait non à la crainte, mais à la nécessité. Je vis partir de la maison de ma mère le comte d'Erlon qui y était logé avec ses aides de camp. Cette retraite se fit dans le plus grand ordre ; les régiments gardaient un profond silence, on entendait seulement le bruit sourd et cadencé du pas militaire et au loin le roulement des canons et des équipages.

La confédération royaliste s'employait à faire tourner les événements au profit de la cause monarchique en arborant notre drapeau historique et en proclamant Louis XVIII. Le commissaire impérial Caffarelli avait abandonné Toulouse, emmenant avec lui le préfet et le maire. La confédération royaliste allait diriger la ville et cela^très facilement, car le vœu général était de voir le

régime oppressif du glaive impérial [aire place au gouvernement paternel d'une antique race française. Des proclamations affichées sur tons les murs invitaient les habitants à se prononcer contre Napoléon, qui avait suscité à la France la réaction des peuples de L'Europe el leur invasion sur notre sol. Pour rendre la paix au monde et retrouver notre indépendance, il fallait nous-mêmes repousser Les couleurs révolutionnaires et appeler Louis XVIII sur Le trône.

L'armée de Wellington était devant nos portes encore occupées par les gardes nationales. Cependant l'accord était fait. A l'ordre donné par leur général, les alliés devaient relever tous les postes et entrer dans Toulouse. Seuls quelques officiers d'ordonnance avaient déjà pénétré à l'intérieur de nos murs. Leurs uniformes rouges, leurs chapeaux étriqués amusaient la foule. Le temps ét;iit magnifique. Les dames les plus distinguées avaient fait apporter des corbeilles remplies de cocardes blanches qu'on arborait au cri de : « Vive le Roi ! » Les femmes du peuple surtout, dont les familles avaient cruellement payé l'impôt du sang, manifestaient pour Louis XVIII un enthousiasme débordant. La populace, qui ne met jamais un frein à ses explosions de colère, déchira tous les drapeaux tricolores, renversa toutes les enseignes impériales et finit même par précipiter du haut du Capitole le buste de Napoléon placé sur le fronton de l'édifice. Dans leur fureur, des gens traînèrent cette effigie jusqu'au fleuve pour l'y précipiter. Heureusement il n'y eut à déplorer ni vengeance ni excès contre les personnes.

Wellington entra dans la ville avec son état-major, tandis que ses divisions allaient suivre les mouvements de l'armée française en retraite. Poussés par l'opinion publique, le conseil municipal et la garde nationale vont, drapeau blanc en tête, demander an général anglais sa protection pour une cité dévouée à l'héritier légitime de nos rois.

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Wellington est au Gapitole, il s'y voit entouré d'une foule nombreuse oriani sans cesse : \ ive Louis XVIII ! Vivent 1rs Bourbons ! »

« Habitants de Toulouse, leur dit le général anglais, votre dévouemenl à l'ancienne Famille de vos mis émeut vivement mon âme. Je serais lâché que vos nobles sentiments puissent compromettre votre existence et vous rendre victimes d'un zèle trop empressé. On traite à Châtillon, je ne puis VOUS le dissimuler. Peut-être la paix est-elle signée au moment où je vous parle et si le traité est conclu, vous attirerez sur vos têtes et sur vos familles les vengeances de Napoléon et l'application sévère des lois de votre empire. »

Cette déclaration inattendue provoqua une certaine consternation. Mais le sous-préfet Limayrac s'écria aussitôt : « N'importe ! Vive le Roi ! » Et le comte d'Hargicourt d'ajouter noblement : « Maréchal de camp dans les armées du roi de France, j'ai repris aujourd'hui la cocarde blanche, je ne la quitterai plus, elle ne tombera qu'avec ma tête. » « Vive le Roi ! Vive le Roi ! » répondit la foule avec enthousiasme. Wellington était profondément troublé. Quant au général Alava, il ne put s'empêcher de dire : « Jamais je n'abandonnerai ces braves gens, je protégerai leur retraite en Espagne. »

Les séides des gouvernements révolutionnaires nous observaient. Leurs physionomies haineuses s'illuminèrent quand Wellington déclara que la paix était probable. Par eux, des listes de proscription furent dressées et chacun de nous put prévoir qu'un exil volontaire pourrait seul le soustraire au sort du chevalier de Gouault. Mais la satisfaction de ces farouches délateurs fut brève. On apprend soudain que le marquis de Saint-Simon est arrivé à Toulouse. Le colonel Cooke l'a conduit devant le général anglais. M. de Saint-Simon porte des dépêches françaises. Un gouvernement provisoire est établi à Paris, le Sénat a prononcé la déchéance de Napoléon, qui a lui-même

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abdiqué. Louis XVIII est appelé sur le trône, l'armée française adhère à tous les actes du gouvernement provisoire qui, d'accord avec les alliés, envoie l'ordre de suspendre les hostilités.

Une explosion de joie accueillit ces nouvelles. Wellington, voulant exprimer sa sympathie envers nos sentiments royalistes, attache une cocarde blanche sur sa poitrine H nous dit : « Je suis heureux de voir se terminer ainsi mes anxiétés pour une population qui ce matin s'est si noblement compromise en faveur de son antique royauté. »

Le marquis de Saint-Simon avait quitté Paris le 7 avril. S'il fût venu avec la rapidité d'un courrier de cabinet, il aurait empêché une hécatombe tristement inutile. L'injustice des partis imputa au maréchal Soult d'avoir livré bataille tout en ayant connaissance des événements. Cette accusation est aussi perfide qu'absurde. D'abord Soult n'attaqua point les Anglais, il défendit sa position lorsqu'elle fut attaquée. Avoir tenu en échec pendant quinze jours une armée double de la sienne et avoir gardé intacte une ligne aussi importante était pour lui une fin de campagne assez glorieuse pour ne pas la compromettre, mal à propos, dans un combat dont le résultat serait vraisemblablement désastreux ou pour le moins bien inutile, puisque d'après cette théorie Soult aurait été au fait de la paix conclue à Paris. Il risquait une défaite et s'il remportait une victoire, il n'en tirerait aucun profit, car il devait s'attendre à recevoir sous peu Tordre de cesser la guerre. Connaissant les événements, lequel des deux généraux avait intérêt à livrer bataille? Était-ce celui qui occupait la ville ou celui qui trouverait tant d'avantage à la prendre avec ses approvisionnements? D'ailleurs Wellington occupait depuis deux jours les routes de Toulouse à Paris, il aurait donc pu savoir l'état des choses avant le maréchal Soult dont les communications étaient interceptées. L'évidence absout donc le maréchal Soult.