CHAPITRE IV
piquantes. Kilos n'étaient pas toutes du meilleur goût, mais, à cette époque, les militaires se distinguaient plus par leur courage à la guerre que par leur attitude dans un
salon. \[>ivs avoir ele gravement malade, le comto de
Sainte-Hélène se rétablit lentement et quitta les Saint- André, en leur témoignant, ainsi que sa femme, une vive reconnaissance pour la bonne hospitalité dont ils avaient été comblés pendant à peu près trois mois. On reçut avec plaisir de leurs nouvelles; le comte, déjà décoré de la Légion d'honneur, avait obtenu la croix de Saint-Louis; en 1815, il suivit Louis XVIII à Gand et, plus tard, il fut nommé lieutenant-colonel de la légion de la Seine.
Quelle fut la consternation de Mme de Saint-André, quand, en 1818, elle apprit l'arrestation du comte et de la comtesse de Sainte-Hélène ! On accusait le chevalier de la Légion d'honneur d'être un chevalier d'industrie ; l'étoile des braves brillait sur sa poitrine, mais les stigmates infamants marquaient ses épaules. En un mot, M. de Pontis, comte de Sainte-Hélène, n'était autre que le forçat Coignard, condamné en l'an IX à quatorze années de travaux publics et qui s'était évadé du bagne en 1805. La comtesse, une indigne créature, se nommait Rosa Marcen.
Comment cet homme était-il parvenu à se faire admettre, en qualité d'officier, dans l'armée française? Il avait produit des papiers établissant son rang social et un grade de sous-lieutenant obtenu en Espagne, durant les guerres de la première Révolution. C'est en 1810 qu'il entra dans nos troupes. A cette époque, Napoléon et ses lieutenants aimaient à voir figurer les noms de l'ancienne monarchie parmi les militaires Le comte de Sainte- Hélène fut donc le bienvenu. Le maréchal Soult accueillit favorablement sa demande et tint ses papiers pour complètement authentiques. Grâce à son intelligence, le filou s'éleva rapidement ;
il gagna la croix d'honneur, après avoir courageusement versé son sang. A Paris, les maisons les plus distinguées le reçurent ; il en profita pour faciliter leurs vols aux malandrins dont il s'était fait le chef. Ce lieutenant-colonel montrait vraiment beaucoup de... légèreté, en ouvrant à nouveau devant lui les perspectives du bagne d'où il avait eu l'indicible bonheur de s'échapper.
Un jour, le brillant comte de Sainte- Hélène commandait les troupes de la légion de la Seine sur la place Vendôme. La foule affluait pour contempler ce spectacle qu'un homme couvert de haillons suivait d'un œil particulièrement attentif. La manœuvre finie, ce pauvre gueux se glisse comme un serpent jusqu'au lieutenant-colonel. « Coignard, lui dit-il à mi-voix, je t'ai reconnu. Sois bon camarade, secours-moi et je ne te trahirai pas. — Qu'on chasse ce manant! » s'écrie le comte de Sainte-Hélène, en poussant son cheval contre le forçat libéré. Ainsi repoussé, celui-ci n'hésite plus à faire sa déposition devant la police. Il avait passé plusieurs années au bagne avec Coignard ; sa surprise fut grande de retrouver ses traits chez un colonel. Il crut d'abord au hasard d'une étonnante ressemblance, mais un tic bien reconnaissable dans la mâchoire lui permit de ne plus avoir de doute sur l'identité de Coignard.
Depuis quelque temps, la police se préoccupait de nombreux vols, elle était sur la trace des filous, mais comment croire à la culpabilité du lieutenant-colonel? La surprenante déposition recueillie sur son compte éclaira soudain le mystère. Des agents de police le surveillèrent étroitement, et il fut surpris la nuit, à l'extrémité du faubourg du Temple, au moment où, avec deux complices, il venait d'exercer sa criminelle industrie. Il défendit chèrement sa vie. D'un coup de pistolet, il fracassa l'épaule à l'un des agents, mais blessé lui-même à la tête, il tomba aux mains de la jusl ice. Malgré ses dénégations absolues, malgré la rhétorique de
