CHAPITRE VI L

taienl Rabastens, vinrenl nous joindre et nous apprirenl la triste défeotion du maréchal Ney. En dépil de tant de sinistres présages, nous cherchions encore quelques motifs d'espérance. 11 fallait être réduil à de tristes extrémités pour 3e laisser prendre à un manifeste contre Bonaparie, rédigé et signé par Benjamin Constant. La marquise de Saint-Géry nous en lit lecture, elle voulait trouver dans cette diatribe quelques chances de dompter l'usurpation. Le 25 mars, en arrivant à Albi, je rencontrai deux de mes parents, l'abbé de Rozières et le chevalier de Pujol, lieutenant général rentré de l'émigration avec Louis XVIII. Ils étaient venus au-devant de moi pour me conduire et me loger dans leur demeure. Quand j'y parvins, l'abbé s'exclama et me dit comme le prêtre Panthée au héros troyen :

Venit sunwia dies et ineluctabile lempus Dardaniœ, Fuimus Trocs, fuit llium et ingens Gloria Teucrorum...

— Que diable lui marmottez-vous là? s'écria le vieux général.

— Je lui dis à peu près que nous venons de recevoir la nouvelle de l'entrée de Bonaparte à Paris dans la soirée du 20 mars.

Ce bon M. de Rozières m'apprit en outre que le Roi, le comte d'Artois et le duc de Berry avaient quitté la capitale. ' Quant au duc d'Angoulême, il se défendait courageusement dans la Drôme.

— Je suis bien vieux, nous dit alors M. de Pujol, mais mon cœur reste jeune. Dans les périls et les traverses de ma si longue carrière, je me suis toujours souvenu que vingt et un officiers portant mon nom combattirent à Fontenoy, sept moururent sur le champ de bataille. Je suis le dernier de ma race, elle finira noblement si je péris en combattant pour mon prince. Je vais le joindre sans délai.

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Le préfet d'Albi, M. de Vîmes, royaliste sincère, réunil chez lui les officiers de nos deux bataillons. Il nous lit savoir que la garnison de Rodez avait arboré le drapeau tricolore et qu'elle s'apprêtait «à nous combattre avec de l'artillerie. Il nous était par conséquent indispensable d'avoir des canons. On décida donc que je partirais pour Toulouse, dans le but d'obtenir les moyens de défense nécessaires.

Un royaliste zélé me conduisit dans une charrette légère et j'arrivai à Toulouse le lendemain. Je me hâtai de me rendre chez M. de Sainte- Aulaire (1), afin de lui montrer que de l'artillerie nous était indispensable pour pénétrer à Rodez. Il me répondit que, le baron de Vitrolles et le comte de Damas-Crux étant arrivés dans notre ville avec J "intention d'y établir le centre du gouvernement royal, il devait les consulter pour l'objet de ma demande. Je serais d'ailleurs fixé le jour même.

Dans l'entre-temps, je sus par M. de Villèle que la duel i d'Angoulême avait organisé la résistance à Bordeaux tandis que le duc d'Angoulême agissait de son côté avec énergie. Quelques Toulousains avaient suivi ce prince, entre autres Ernest de La Hitte (2), Henri de Lasbordes, d'Acher, le colonel Saint- Vincent. Quand je revis M. de Sainte- Aulaire, il me donna les dépêches du gouvernement provisoire pour notre chef de bataillon. C'était l'ordre de ne point attaquer, de nous porter sur Villefranche où les renforts voulus seraient envoyés et d'où nous irions rejoindre le quartier général de Clermont.

(1) Louis de Beaupoil, comte de Sain te- Aulaire (1778-1854), était alors préfet de Toulouse. Après 1830, il fut ambassadeur à Rome, à Vienne, à Londres, pair de France et membre de l'Académie française.

(2) Jean-Ernest du Cos, vicomte de La Hitte (1789-1878), nommé lieutenant d'artillerie le 1er octobre 1810, prit part à la guerre d'Espagne. En 1815, le duc d'Angoulême lui donna le grade de chef d'escadrons, en 1823 il le choisit comme aide de camp. Le vicomte de La Hitte commanda l'artillerie dans l'expédition contre Alger. Mis en disponibilité de 1831 à 1837, il fut ensuite successivement lieutenant général (1841), ministre des affaires étrangères (1849-1851), sénateur 1852, décoré de la médaille militaire et grand-croix de la Légion d'honneur. Il avait épousé, en 1822, Jane-Cecilia Cotter.

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Je ne trouvai plus le bataillon à \ll>i, il avait gagné

Sauveterre, situe à une marche de Rodez. Soldats et officiers témoignèrent le plus vif regret en apprenant les ordres dont j'étais porteur. Nous déplorions tous de ne point attaquer cette Aille de Rodez dont nous étions si près. Le capitaine Barthélémy adressa même dos propos peu mesurés au chef de bataillon, qui le punit en champ (dos par un coup de sabre. Ces méfiances, ces discordes étaient désolantes dans un pareil moment.

Après être passés par Carmaux, puis par Cordes, nous nous dirigions sur Caylus, quand survint à cheval le capitaine d'état-major Delèle. Il arrivait pour nous avertir que les tentatives de MM. de Vitrolles et de Damas ayant échoué, le drapeau tricolore était arboré à Toulouse. De plus, la duchesse d'Angoulême, trahie par les troupes de Bordeaux, avait dû s'embarquer. Le capitaine Delèle venait donc nous dire de rentrer dans notre ville. Il ne nous restait aucun moyen d'action, point de vivres, point de munitions. En outre, le général Compans, que nous devions rejoindre à Clermont, s'était empressé de passer à Bonaparte et si nos bataillons ne regagnaient point Toulouse, on allait envoyer contre eux des troupes et des canons. Toute résistance de notre part — d'ailleurs absolument vaine — pouvait, nous affirmait-on, mettre en péril nos familles.

L'ordre du retour fut donc donné. A Caussade, M. de Sainte-Aulaire et le lieutenant général Villate vinrent nous demander de ne point séjourner dans Montauban. On voulut en outre voir disparaître nos cocardes blanches, nous refusâmes d'accepter une pareille humiliation. Le lendemain, notre petite troupe atteignit donc Montauban. Les habitants s'étaient portés en foule sur notre passage et à la vue de notre drapeau éclatèrent des cris enthousiastes de : Vive le Roi ^Tandis que nous passions près d'un café plein d'officiers en demi-solde, l'un d'eux eut l'indignité d'arracher sa cocarde blanche à un de nos hommes qui se trouvait dans

l'arrière-garde. Apprenanl cela, le capitaine d'Albis rétrograde aussitôt, se rend audit café et demande raison d'un acte aussi odieux. Sa mâle assurance fit impression sur les officiers en demi-solde qui s'excusèrent au nom de leur camarade.

Suivant ce qui fut convenu à Saint-Jory, nous arrivâmes à Toulouse le soir. Les hommes faisant partie de la garde nationale conservèrent leurs armes, les autres durent déposer les leurs à l'arsenal. Ainsi se termina pour nous cette expédition, hélas ! vaine. Rappelons donc maintenant quelques épisodes marquants de cette époque.

Le duc d'Angoulême et sa femme s'étaient rendus à Bordeaux pour célébrer l'anniversaire du 12 mars avec les habitants de la ville qui, la première, proclama Louis XVIII. C'est dans une fête que le duc d'Angoulême apprit par un courrier le débarquement de Napoléon. Il reçut en même temps sa nomination à la lieutenance générale du Midi avec les pouvoirs les plus étendus. Comprenant toute la gravité de la situation, il pensa que sa femme en restant à Bordeaux contribuerait à y maintenir l'excellent esprit de la population. Quant à lui, il s'empressa de se rendre à Nîmes pour organiser la résistance. De vaillantes troupes se groupèrent à ses côtés. Deux de nos compatriotes, La Hitte et d'Acher (1), lui ayant montré un courageux dévouement, le prince reconnaissant de leurs services les attacha plus tard à sa personne.

Après 1830, dans les soirées de l'exil, j'ai entendu le duc d'Angoulême rappeler quelles furent ses pénibles tribulations, quand il essaya de lutter contre Napoléon revenant de l'île d'Elbe. Le duc Des Cars, le duc de Guiche, le duc de Lévis, le baron de Damas, qui avaient fidèlement suivi le prince durant cette campagne, m'en relatèrent également

(1) Comme nous l'avons dit précédemment, le vicomte de La Hitte fut aide de camp du duc d'Angoulême, et le baron d'Acher-Montgascon devint secrétaire du cabinet du prince.