CHAPITRE PREMIER

du parlement toulousain el oièce du marquis de Saint- Géry (1) qui appartenait (paiement à ce corps de magistrats. Jo naquis de ce mariage. Ma mère avait reçu la meilleure éducation. Elle rendit mon père très heureux pendant les huit années que dura leur union. Devenue veuve, elle continua à s'occuper de ses enfants avec une constante sollicitude, les guidant dans la droite voie en leur prêchant d'exemple.

Au moment de ma naissance, régnait déjà dans les esprits une grande agitation. Des nuages s'accumulaient à l'horizon et préparaient le terrible orage qui devait emporter tant d'existences. On était loin pourtant de prévoir l'étendue du cataclysme prochain et tout naturellement les miens me voyaient dans l'avenir membre du parlement de Toulouse, cette institution leur semblant éternelle comme la monarchie. D'ailleurs, il faut l'avouer, les parlements étaient encore entourés d'une grande popularité et l'on ne savait guère à cette époque que le peuple est un enfant frénétique caressant son jouet ou le brisant avec un même enthousiasme.

Sans soupçonner les horreurs de la Révolution, mes parents ne pouvaient se défendre d'une vive inquiétude en constatant quels ravages la corruption faisait dans toutes les classes. Non seulement les hommes les plus légers se nourrissaient d'ouvrages licencieux et impies, mais on

Reynal, baron de Montamat, et de Christine de Rey de Saint-Géry. Elle épousa, en 1785, Jean-Louis Baron de Montbel. De ce mariage naquirent: 1° le comte de Montbel, l'auteur de ces Souvenirs; 2° Marie-Joséphine, qui épousa le comte de Lauraguel ; 3° Anne- Amélie, mariée en premières noces au chevalier d'Assignan, et en secondes noces à Philippe Cadiot de Saint- Paul, qui devint colonel d'artillerie.

(1) Clément-Jean-Augustin de Rey de Saint-Géry, né en 1730, entra au parlement toulousain en 1749. Arrêté pendant la Terreur, il fut incarcéré le 17 mars 1794. Des amis s'employèrent à le sauver, mais il refusa de s'évader, car il avait entrepris de convertir un de ses collègues emprisonné avec lui. Il eut la consolation de réussir dans cette noble tâche et de ramener son ami à des sentiments religieux, mais ce beau dévouement lui coûta la vie. Transféré à Paris et condamné à mort par le tribunal révolutionnaire, il fut guillotiné le 6 juillet 1794. (V. la Fin du parlement de Toulouse, par Axel Duboul.)

i SOUVENIRS DU COMTE DE MONTBEL

trouvait également ces livres dans la bibliothèque d'hommes que leur état aurait dû rendre inaccessibles à cette frivolité honteuse et immorale.

La jeunesse composant la Chambre des enquêtes était loin de présenter les mœurs vertueuses de l'ancienne magistrature. Des scandales éclataient, les duels se succédaient. Le comte d'Entraigues fut dangereusement blessé par un jeune conseiller, M. de Poucharamet (1), dont il avait persiflé le costume. Un président, jadis officier de dragons, eut trois duels avec un homme qui venait régulièrement le provoquer à la même époque. Un soir, ledit président, peu après son mariage, se trouvait au théâtre avec sa jeune femme. Tout à coup la porte de leur loge s'ouvre et livre passage à l'obstiné bretteur se présentant à sa date habituelle. L'échange d'un regard suffit aux deux hommes pour se comprendre et le président, ayant suivi son adversaire, le tua à la lueur d'un réverbère. Il revint aussitôt auprès de sa femme qui n'avait rien soupçonné. On regardait ce président comme un homme probe et généreux ; poursuivi par un maniaque, il s'était battu, cédant ainsi à l'opinion publique. Cette faiblesse avait un caractère particulièrement regrettable chez un homme appelé par sa fonction à ne point admettre d'aussi néfastes préjugés.

Les magistrats des générations précédentes montraient une parfaite rectitude dans leur conduite. Étrangers au monde, à ses plaisirs, à ses spectacles, ils trouvaient au sein de la famille leur meilleur délassement. Le palais de justice, l'église et leur maison étaient les seuls endroits où on pût les rencontrer, aussi leurs arrêts étaient-ils reçus avec la conviction que l'équité la plus consciencieuse les avait dictés. Jamais ils ne prononçaient sur une accusa-

(1) Jean-Antoine-Auguste Jugounoux de Poucharamet, né en 1748, entra au parlement de Toulouse le 7 avril 1770. Comme ses collègues, il fut jugé par le tribunal révolutionnaire de Paris et guillotiné.

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tion capitale sans avoir reçu l'Eucharistie. Leur probité rlail parfaite. Le marquis de Saint-Géry s'aperçut une fois, en étudiant une question de droit chez un commentateur célèbre, que jusque-là il avait été dans l'erreur sur ce point. Le souvenir lui revint d'une cause du même genre où, par son rapport, il avait fait prononcer une condamnation. Il s'agissait de quinze mille francs. Se croyant coupable de son ignorance, il remboursa les quinze mille francs au condamné.

Rapporteur dans une affaire, mon grand-père avait accompli sa tâche avec son impartialité coutumière. Le soir, se retirant dans sa bibliothèque, corps isolé donnant sur un jardin, il vit entrer celui qui avait perdu son procès. Cet homme était armé de pistolets.

— Que venez-vous faire? lui demanda tranquillement mon grand-père.

— Me venger.

— Monsieur, je ne puis vous empêcher de m'assassiner. J'ai parlé selon ma conscience, je n'ai donc rien à me reprocher. Au chagrin d'une perte de fortune, vous allez ajouter l'amer regret d'un crime qui ne tardera pas à vous coûter l'existence. Quant à moi, j'aurai l'avantage de mourir pour l'accomplissement de mon devoir, vous ne serez donc pas vengé.

Il dit ces paroles avec une telle expression de calme, de bienveillance et de douceur que le malheureux se jeta à ses genoux, implorant son pardon. Mon grand-père le reconduisit lui-même jusqu'à la porte pour que ses gens ne pussent rien soupçonner.

Telles étaient les habitudes des conseillers de grand'chambre. Ceux des enquêtes, beaucoup plus jeunes et séduits par les idées nouvelles, se laissaient entraîner à l'opposition la plus vive contre le gouvernement. On aurait dit qu'ils rougissaient de leur habit, ils ne le portaient guère et cela pour éprouver moins de contrainte.

Leur gaieté, en général inofîensive, était parfois déplacée. Souvent même, ils poussaient la légèreté bien au delà des limites permises à des magistrats. Hélas ! Ces malht.Mireux jeunes gens, si amis de la joie, marchaient avec insouciance vers un sort affreux, mais en mourant sur l'échafaud révolutionnaire, ils allaient tous montrer un superbe courage.

Nous passions un certain temps de l'année à Caraman. Mon père y possédait des terres et une maison dans l'intérieur de la ville. Deux de ses sœurs (1) avaient épousé deux MM. de Villèle, une autre (2) M. Bret de Milhau, une quatrième (3) M. de Mascarville. Quant à mes oncles, l'un (4) était marié à une demoiselle de Puybusque, un autre (5) était mort major d'infanterie, un autre vivait retiré, après avoir été longtemps attaché au roi de Pologne, Stanislas. On le connaissait sous le nom de d'Anel (6). C'était un homme de haute stature, sec de corps, mais de caractère excellent. Il m'amusait infiniment avec ses histoires belliqueuses, mêlées d'anecdotes sur un nain de la cour polonaise. Tout ce passé est maintenant pour moi un peu enveloppé de brume, j'aurais de la peine à en évoquer le détail.

Quelques impressions, quelques faits insignifiants restent

(1) Jeanne-Marie Baron de Montbel, née en 1728, mariée à Ignace de Villèle, capitaine au régiment de Bourbon-Infanterie, et Jeanne- Françoise Baron de Montbel, mariée à Guillaume de Villèle-Laprade. Toutes les deux furent jetées en prison pendant la Révolution.

(2) Jeanne-Marguerite Baron de Montbel, épouse de Jean-Joseph Bret de Milhau, fut détenue durant la Révolution.

(3) Pétronille-Marie Baron de Montbel, née en 1741, mariée à Pierre de Sanchely de Mascarville.

(4) Guillaume-François Baron de Montbel, avocat au parlement, fut incarcéré pendant la Terreur. Il avait épousé en 1767 Claire-Félicité de Puybusque.

(5) Gaspard-Guillaume Baron de Montbel (1739-1780), capitaine commandant au Bretagne-Infanterie.

(6) Jean-Joseph-Anne Baron de Montbel-Ladragonière, officier de dragons avant la Révolution, fut arrêté comme aristocrate le 25 avril 1793 et détenu à Toulouse jusqu'en frimaire an III. Pendant le soulèvement royaliste de l'an VII, il commandait les insurgés de Lézat.