CHAPITRE Vil i<J

Tu s. lis où est ton ancien ohefî B'écrièrenl ils. I déclarele sur le-ohamp.

— Je ne le dirai pas.

— Parle ou tu seras fusillé.

— Plutôt mourir que trahir.

Cette belle attitude valut au jeune homme d'être tenu en prison et menacé de mort, mais il resta inébranlable. Une telle fermeté chez un enfant força l'admiration et le sauva. Un colon connaissant la famille de Villèle le recueillit et l'occupa à l'administration de grandes propriétés. Il y montra la rectitude et la sagesse qui le caractérisent. Le plus riche habitant de l'île, M. Desbassayns, distingua Joseph de Villèle, lui donna une de ses filles (1) et par là une existence avantageuse dans la colonie, à laquelle le jeune homme, par son intelligence, rendit d'émiaents services. Dès que la paix lui rouvrit le chemin de la France, il revint auprès de ses parents dont il avait vécu éloigné depuis dix ans. Il leur conduisit sa femme, son fils Henri, sa fille Louise, aujourd'hui comtesse de Neuville.

La première fois que je le vis, il remplissait avec tendresse des fonctions bien différentes de celles d'un président du conseil, il nourrissait sa fille à la fiole. M. de Villèle avait alors une assez chétive apparence, il était étranger aux arts et aux sciences, mais il possédait un jugement sain, une intégrité parfaite, une aptitude merveilleuse à comprendre les questions les plus ardues dès qu'on les lui présentait, à s'approprier en un instant l'instruction de ses interlocuteurs et à présenter les affaires sous l'aspect le plus vrai, le plus simple. Aussi lui rendit-on bien vite justice dans notre cercle où il se classa en première ligne par son intelligence et son caractère. Je le voyais tous les jours et j'appréciais en lui non seulement

(1) C'est le 13 avril 1799 que le comte Joseph de Villèle épousa Barbe- Ifélaoie Panon-Desbassayns, fille de Henri-Paulin Panon-Desbassayns et de Marie-Thérèse Gonneau de Montbrun.

sa liauto capacité, mais encore la bonté de son cœur et si s qualités morales. Nos relations étaient d'étroite intimité et nous vivions dans un accord parfait de sentiments i l de principes. M. de Villèle devint pour moi un ami, quoiqu'il fût plus âgé de quatorze ans. On l'appela au conseil généra] du département, il en fut nommé président grâce à la supériorité de son talent. Au momenl de la Restauration on le choisit comme maire «le Toulouse, puis comme député de la Haute-Garonne. Il conquit La situation de chef de la majorité royaliste, entra dans un ministère et fut bientôt président du conseil.

C'est dans ces fonctions élevées que je le retrouvai, en 1823, au moment où les succès de la guerre d'Espagne semblaient donner à la monarchie une solidité auparavant forl compromise. Toutefois il ne se laissait point fasciner par l'enivrement de ce beau résultat et même, en plusieurs circonstances, il ne me cacha point ses craintes. Je lui avais apporté le plan d'une grande maison qu'il venait d'acheter à Toulouse. Les siens se réjouissaienl à la pensée du calme qu'ils goûteraient dans cette demeure, loin de la vie politique, mais M. de Villèle leur répondait : « Hélas! qui peut prévoir si nous jouirons paisiblement de cette retraite. La révolution est à nos portes, je la vois menaçante. » Et, comme nous montrions quelque surprise d'une telle appréhension, après une si heureuse campagne et au milieu de manifestations énergiquement royalistes dans tous les collèges électoraux, M. de Villèle nous expliqua ses craintes. « L'opinion est bien mobile en France. nous disait-il ; je tenterai ce qui dépendra de moi pour la faire servir à l'affermissement de la royauté, mais les succès même sont dangereux. L'absence, dans la Chambre, de députés représentant les principes révolutionnaires, va briser le faisceau royaliste. Au lieu de nous unir pour lutter contre un ennemi qui va devenir de plus en plus fort, nous allons nous tirer les uns sur les autres, et nous perdre.

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(Miami l'esprit révolutionnaire se sera étendu, nos divisions nous iiii|uv'( ii.r. >n t île le \ ainriv. »

Je voyais aussi M. Panon-Desbassayns, beau-frère de

M. de Villele. ('/était on exoellent ot digne homme, vivant en dehors de toute fonction et de toute ambition. Il était établi au ministère avec sa femme, sa Bile et son gendre, M. de Saint-Didier. Mme de Villele avait deux autres frères, l'un nommé Desbassayns-Montbrun, l'autre Desbassayns de Richemont. Ce dernier avait une belle maison, une belle fortune et une femme plus belle encore, Mlle de Mourgues, qui lui avait donné une nombreuse famille.

Mme de Villele était douée de qualités parfaites, d'un dévouement complet à son mari et d'une haute raison qui ne se laissait pas éblouir par l'éclat d'une position dont elle connaissait les amertumes. Son fds aîné Henri (1) voyait, avec une indignation rappelant celle d'Alceste, toutes les flagorneries pour obtenir les faveurs ministérielles, toutes les haines, toute l'envie éclatant souvent dans le salon même de son père. Il fut saisi d'un tel mépris pour ces bassesses, d'une antipathie si vraie pour les grandeurs, qu'à l'âge de vingt ans il sollicita instamment de M. de Villele l'autorisation de quitter Paris et de retourner seul dans son pays. Afin d'avoir un prétexte plausible pour y rester, il se fit nommer auditeur à la cour royale de Toulouse, alors que le Conseil d'État lui aurait ouvert facilement le chemin des emplois brillants. Dieu récompensa son admirable philosophie. Il épousa une jeune personne de son pays, élevée dans des habitudes sages et réservées. Mlle de La Fite était la fille d'un loyal et courageux gentilhomme que la famille royale avait connu en émigration. Ce M. de La Fite (2) avait eu, de son union avec Mlle de

(1) Louis-Henri, comte de Villele (1800-1882), épousa, en 1829, Louise- Marie-Renée de La Fite, fille de Jean-Bernard-Tristan de La Fite et de Gabrielle de Chalvet.

(2) Le chevalier Jean-Bernard-Tristan de La Fite entra, en 1768, dans l'armée comme sous-lieutenant au régiment de Vivarais. Il assista avec les

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Chalvet, une Bile et deux fila ; l'un de ces jeunes gens, atteinl fortuitement d'un coup de fusil par un imprudent ami,

expira dans les bras de sa mère éplorée, L'autre, quelques années après le mariage de sa sœur, faisant un voyage en Russie, lui t ué dans une chute de traîneau. Cette double catastrophe rendit le jeune Villèle possesseur de la fortune considérable du marquis de Chalvet. Elle devint pour lui non pas un moyen de luxe, mais la source d'une intarissable charité. G'esl un juste qui passe en taisant le bien. Pendant mon séjour à Paris, je fus témoin du mariage de Mlle Louise de Villèle (1) avec le comte Léon de Neuville. La bénédiction nuptiale leur fut donnée dans la chapelle du Palais-Bourbon. Tous les ministres, leurs familles ainsi que beaucoup de personnes distinguée- y assistèrent. Le vicomte Sosthène de La Rochefoucauld (2) se taisait remarquer, entre autres, par l'élégance de sa mise excentrique, ses bas de soie rose et son frac d'un violet éclatant. Lorsque M. de Villèle alla avec MM. de Neuville et les témoins présenter le contrat de mariage à la signatuie royale, Louis XVIII leur dit gaiement : « Si vous ne devez pas rire aux dépens de mon talent musical, je vais vous chanter des vers faits à l'occasion du mariage de mon frère et qui conviennent ici parfaitement. » Effectivement il entonna joyeusement quelques couplets dont le refrain signifiait : les honnêtes gens ne sauraient trop se multiplier. Sa voix était cassée, un peu fausse, mais pleine d'entrain. Il prit ensuite un riche écrin. « J'ai appris, dit-il, que Mlle Louise est allée chez le bijoutier Houzille et,

gardes du corps aux journées des 5 et 6 octobre 1789 et commandait une compagnie de grenadiers de son nom quand il émigra. Il combattit dans l'armée des princes, puis fit partie de l'expédition de Quiberon et fut nommé chevalier de Saint-Louis (V. Histoire de la baronnie de Merville, par l'abbé Larrondo. Toulouse-Paris.)

(1) Louise-Augustine de Villèle (1804-1888) épousa, en 1824, Léon-Alfml Rioult, comte de Neuville.

(2) Le vicomte Sosthène de La Rochefoucauld (1785-1864) fut aide de camp du comte d'Artois, et en 1824 .directeur des Beaux-Arts.

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parmi beauooup de parures, «'lit* a surtout remarqué rubis. Bile a eu La sagesse de ne point les prendre, en trouvanl l>v prix trop élevé. .1»' oharge M. de Neuville de

les lui offrir de ma part. »

l.i' jour de la signature de ce contrat de mariage fut un jour mémorable par la publication de l'ordonnance qui appelait le baron de Damas au ministère d<'s Affaires étrangères, le marquis de Clermont-Tonnerre à la Guerre, M. do Chabrol à la Marine, le duc de Doudeauville à la Maison du Roi et qui confiait à MM. de Martignac, de Vaulchier et de Castelbajac les directions générales de l'enregistrement, des postes et des douanes. Dans la soirée, chez M. de Villèle, il y eut grande aflluence de personnages marquants. Témoin calme et impartial, il me fut aisé de distinguer les satisfaits et les mécontents, car l'ordonnance était trop récente pour avoir laissé aux visages le temps de se composer.

Une personnalité fort importante du ministère des finances était alors Alphonse de Rainneville. Doué d'une intelligence remarquable, d'une aptitude merveilleuse aux affaires, d'un caractère constant, d'une rectitude parfaite de mœurs et de principes religieux, il vint se proposer à M. de Villèle pour remplacer son chef de cabinet M. Desgrassyns, qui avait été éloigné. Rainneville sortait à peine des bancs de l'école et il n'hésita pas à demander au ministre d'être chargé seul du travail du cabinet, s'engageant à se retirer sans réclamation, au premier signe de mécontentement. Cette assurance plut à M. de Villèle. Rainneville entra donc en fonction. Il travailla dès lors avec une ardeur et une assiduité inébranlables, montrant d'éminentes capacités. Sévère pour lui-même, juste pour ses subordonnés, inaccessible aux intrigues et aux séductions, il domina bientôt le ministère et ne voulut jamais souffrir que personne partageât avec lui la confiance de son chef. D'abord il fut utile, bientôt il devint nécessaire.

17i SOUVENIRS Kl COMTE DE MONTBEL

M. de Villèle avait eu parfaitement raison de Be confier à ce jeune homme remarquable. Les solliciteurs ]»• détestaient, à cause de La franchise de ses réponses. Il faut être passé par les ministères pour connaître la plaie des solliciteurs, plus funeste à elle seule que toutes les plaies d'Egypte réunies. Depuis cette époque, j'ai eu les meilleures relations avec M. de Rainneville; elles se s. .ni poursuivies jusqu'au moment où la révolution de 1830 me fit quitter Paris. Il est vraiment déplorable de voir, à l'heure présente, de tels hommes écartés des emplois publics où l'on met des gens bien inférieurs en talent et surtout en moralité.

Au temps dont je parle, le ministère des finances n'était pas encore dans la rue de Rivoli ; M. de Villèle habitait l'ancien hôtel du contrôle général. Dans le grand salon se trouvait un magnifique tapis qui subit bien des tribulations ; sa chaude épaisseur avait jadis garanti du froid les pieds du grand Colbert. Le centre offrait avec l'ensemble du travail un contraste choquant. Les armoiries de France y formaient une sorte de dépression, regrettable à tous égards. Un autre vieux meuble du ministère en fournissait l'explication. C'était un huissier entré sous M. de Calonne aux finances et que j'y ai laissé en 1830. Ce brave homme, annales vivantes de l'établissement, nous disait de ne point nous étonner en voyant l'état où se trouvait le milieu du tapis. Il y avait vu, pendant sa jeunesse, figurer les armes de France dans toute leur splendeur. Plus tard, on coupa le médaillon pour lui substituer un faisceau républicain surmonté d'un bonnet rouge. Le tapis fit alors ses preuves de solidité, les visiteurs le foulaient avec de gros sabots. Sous l'Empire, ses destinées changèrent, il connut de nouveau des pieds chaussés de soie et de cuir verni, son faisceau républicain fut remplacé par des couronnes, des abeilles et l'aigle impérial. Mais tout cela disparut en 1814, où il reprit les antiques

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(leurs de lis. Pendant les Cent Jours, éclairé par l'expérience, <>n se hâta d'enlever oe malheureux objet qui Bouffrait de l'instabilité des gouvernements, mais ou attendit les événements avant de faire une modification d'armoiries; on n'y procéda qu'au retour d<'* Bourbons.

Ce tapis rappelait bien d<'+ choses et bien des gens au brave huissier qui avail vu défiler sur cet te laine l'élégant M. de Calonne, h* grave M. Necker et sa sémillante fille la baronne de Staël, le banquier Clavière, les membres irn^siers du comité de Salut public et, du Directoire, le due de Gaëte et le comte Mollien avec leurs coiffures poudrer-. le baron Louis, Gorvetto, Roy et Villèle.

Cet huissier était un homme de très bon sens. Je l'ai laissé au ministère des finances où j'ai rapidement passé comme tant, d'autres. Sa mémoire était imperturbable. Aux jours de réception, il introduisait les visiteurs, toujours très nombreux. Lorsqu'il voyait alors quelqu'un pour la première fois, il le regardait attentivement et lui demandait son nom. Il écrivait aussitôt ce nom sur sa liste, le ciselait dans sa pensée et désormais l'empreinte était ineffaçable. Toutes les fois qu'il apercevait l'individu, il n'hésitait pas un instant pour l'annoncer d'une voix forte et parfaitement intelligible. C'était prodigieux, j'en ai souvent fait l'expérience.

« Vous devriez écrire vos souvenirs, » lui disions-nous et cet excellent homme de répondre : « J'ai la mémoire des noms et des physionomies, cela me garantit ma place ; mes Mémoires me la feraient perdre. »

J'allai plusieurs fois avec M. de Villèle visiter le nouvel hôtel des finances qu'il devait occuper vers la fin de 1824. C'était un vaste établissement dont la vue sur le jardin des Tuileries est très belle et certainement beaucoup plus riante que l'ancien contrôle général ; mais l'ordonnance de la rue de Rivoli avait gêné l'architecte, M. Destailleurs, en le forçant à suivre exactement les dimensions déter-

minées pour les arcades, Les fenêtres et la hauteur des

étages. Il n'avait donc pas pu donner un caractère de grandeur aux salles de réception ; ce sont de longues galeries dont les plafonds manquent d'élévation. La seule pièce majestueuse est la salle à manger. J'étais alors bien loin de me douter que ces appartements seraient ma dernière demeure en France, que j'y éprouverais tant de cruelles émotion?, que j'y quitterais tons les miens, quelques-uns, hélas ! pour ne plus les revoir jamais ici-l»;is. Le 2 décembre 1823, grâce à mes amis de Castelbajac, j'eus place dans la galerie vitrée du château des Tuileries pour assister à l'entrée solennelle du duc d'Angoulême, revenant de la campagne d'Espagne. La galerie était remplie d'une foule si pressée que malgré la saison, il y régnait une chaleur étouffante. Rien de plus beau que l'aspect du jardin. Toutes les allées étaient occupées par de nombreux bataillons. Les bassins et les parterres de fleurs étaient les seuls espaces vides et se dessinaient encadrés dans les brillants uniformes. Le prince arriva par l'Arc de triomphe de l'Étoile. On avait décoré la barrière de colonnes rostrales, de trophées et d'étendards. Le temps était pluvieux ; toutefois, au moment où le canon des Invalides se fit entendre, le soleil brilla d'un éclat radieux. Le prince s'avançait à cheval, avec son étatmajor, dans la grande allée du jardin. A cet aspect, d'unanimes acclamations retentirent. Il se produisit alors un de ces malentendus assez fâcheux dans les occasions d'apparat. Le duc d'Angoulême arrivait trop tôt. La porte de Louis XVIII était fermée, le Roi s'occupait encore à sa toilette et ce n'était pas une petite affaire, ni surtout une affaire courte. Vieux, cassé et infirme, mais plein d'énergie morale, Louis XVIII voulait paraître dignement dans cette grande circonstance ; il lui fallut donc beaucoup de temps pour réparer des ans l'irréparable outrage. En conséquence, le duc d'Angoulême subit une longue

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attente, lùilin la porto du cabinet royal s'ouvrit et Louis XVIII reçut avec, affection le vainqueur du Trooadéro. Peu après, traîné dans son fauteuil et entouré des siens, il arriva au grand balcon des Tuileries: «Messieurs, dit le Roi, en s'adressant aux chefs militaires, voici mon neveu, j'aime à le montrer à mes amis comme à mes ennemis.»

Louis XVIII soutint l'épreuve de cette séance solennelle avec plus de force que ne semblait l'admettre son état déjà bien grave et dont sa famille et ses ministres s'alarmaient.

Je fus particulièrement frappé de l'altération de ses traits, dans une des fêtes les plus brillantes de la cour. C'était le 17 décembre, au théâtre des Tuileries. Le magnifique lustre central et, à l'hémicycle, douze lustres chargés d'innombrables bougies versaient des torrents de lumière sur une éblouissante assemblée. En face du théâtre, se trouvaient le Roi déjà courbé sous la faux de la mort, le comte d'Artois, tout joyeux des succès de son fils, le duc d'Angoulême simple et réservé, les duchesses d'Angoulême et de Berry attirant tous les regards par le luxe de leurs parures. Les dames de la cour et celles qui avaient été présentées étaient dans la galerie sur quatre rangs, toutes en robes blanches lamées d'argent. Derrière elles, d'autres femmes, également parées, se trouvaient sur des gradins formant un vaste amphithéâtre. A droite, les maréchaux et les ministres, à gauche, le corps diplomatique occupaient des places d'honneur. Tout resplendissait d'or, de diamants, de pierreries. On joua un grand opéra de circonstance, Vendôme en Espagne, ennuyeux comme toutes les pièces de circonstance. Il n'y eut qu'un moment où l'assistance parut émue, ce fut quand Vendôme, fier de sa victoire, chanta d'une voix énergique :

Honneur au drapeau sans tache, Il a guidé les Français ; Comme autrefois le panache Que portait le Béarnais.

■178 SOin IN 1RS DU COM1 E DE MON! BEL

Tous les regards se dirigèrent alors vers la famille royale. Monsieur se leva, une larme de joie brillait dans ses yeux. Quant à Louis XVIII, il sembla se réveiller un instant du sommeil léthargique sous lequel son front s'inclinait sans cesse.

Par une bizarrerie inexplicable, le Roi ayant entendu parler plusieurs fois d'un étrange saltimbanque, nommé Mazurier, eut envie de le voir et voulut qu'on l'introduisit comme intermède dans cette représentation majestueusement triomphale. Non erat hic locus. Quoi qu'il en soit, Mazurier vint, en présence de cette solennelle assemblée, faire diversion par des grimaces et des farces de polichinelle à l'ennuyeux sublime du grand opéra. Doué d'une souplesse incroyable, Mazurier disloquait tous ses membres. Costumé en singe, il imitait à s'y méprendre les attitudes les plus étranges, les sauts les plus vifs, les mouvementles plus capricieux de cet animal. Quelle satisfaction pouvait éprouver un roi perclus de tous ses membres au spectacle de cet abus de locomotion!... Quelques mois après, la tombe se fermait en même temps et sur l'agile Mazurier et sur l'impotent Louis XVIII.

Cette fête se termina par le ballet de la dansomanie. La légèreté de Paul, la vivacité de sa sœur, la grâce de Mlle Bigotini laissèrent le Roi parfaitement insensible ; il dormit profondément. Un silence respectueux pour Sa Majesté et mortel pour les artistes pesait sur l'assemblée. Tout à coup, dans un pas de trois exécuté par ces danseurs célèbres, le violon de Baillot se fait entendre, électrisant aussitôt l'auditoire. Un mouvement se produit parmi les spectateurs et ce mouvement devient une explosion d'enthousiasme, quand le grand artiste a l'inspiration d'amener dans sa cadence l'air triomphal : « La victoire est à nous. » Tous les spectateurs se lèvent à la fois, le Roi se réveille en sursaut, il applaudit.

J'ai connu cet excellent Baillot, ce fut un homme de