VERS LA FRONTIÈRE

Je rejoignis M. Capelle. Avec le crépuscule, l'instant du départ était arrivé. Nous allons chez le sous-préfet.

— Nous partons pour Paris, lui dis-je, donnez-nous, s'il vous plaît, des passeports.

— Je le veux bien, mais remarquez que ces passeports vous seront plus dangereux qu'utiles. Le nom de Rambouillet et le mien suffisent pour éveiller les soupçons.

— N'importe, il arrive souvent que les héros d'émeute n'ont guère d'instruction. L'exhibition d'un passeport étouffe leur enthousiasme. Ils déploient maladroitement le document officiel et feignent de l'examiner, mais ils ne lisent pas un seul mot, parce qu'ils ne savent pas lire. Il s'agit à présent de nous orienter pour gagner Paris, où il nous sera possible de trouver des passeports et des moyens de quitter la France. Nous partons à pied à l'instant, comptant traverser la forêt. Voyons sur votre carte de l'arrondissement la direction précise de notre marche. Des interrogations à cet égard pourraient nous rendre suspects.

— Voici une carte très détaillée. Vous suivrez cette longue route au milieu de la forêt. Vous éviterez la voie directe de Rambouillet à Paris, qui serait pour vous trop dangereuse. Je vais vous mener à l'entrée de cette allée afin d'empêcher toute erreur. La nuit commence, elle favorisera votre départ.

266 SOUVKNIItS DU COMTE DE MONTBEL

Le bon sous-préfet guida notre marche pendant un quart d'heure, puis se sépara de nous avec émotion. Nous voilà donc sous bois, à la garde de Dieu. Au-dessus de nos têtes brillait un oie] resplendissant d'étoiles; parfois le vent du soir apportait jusqu'à nous les rugissements révolutionnaires poussés autour de l'asile de Charles X, parfois éclataient des détonations d'armes à feu. Soudain, nous entendons le son de nombreux grelots et le galop d'un cheval venant de Rambouillet. C'est sans doute une estafette envoyée par les ennemis du Roi à Paris. Nous nous cachons derrière les arbres pour éviter l'attention de ce messager, chargé peut-être d'annoncer notre départ ; mais il passe rapidement et nous reprenons notre marche favorisée par une belle nuit d'été.

Le jour commençait à poindre, nous sortions de la forêt. Plus âgé que moi et d'une structure un peu lourde, le baron Capelle exténué de fatigue me dit qu'il sentait les premières atteintes d'une crise de goutte. Jamais semblable crise n'était venue plus mal à propos. Que faire en pareille occurrence? Où trouver un refuge pour ce pauvre malade? Je ne pouvais abandonner cruellement mon compagnon d'infortune, je tâchai donc de l'encourager.

— Essayons d'aller un peu plus loin, lui dis-je.

— C'est tout à fait impossible. Il faut que je me repose et que je dorme. Je suis accablé et vraiment incapable de faire un pas.

Nous étions au bord d'une prairie brillante de rosée. Nous voilà étendus sur l'herbe humide, abrités par un tertre boisé. Bientôt la fatigue endort complètement M. Capelle. Il n'était pas encore quatre heures. Les habitants des hameaux voisins allaient à leurs travaux et remarquaient naturellement ces deux hommes, dont le costume n'avait rien de ce qui caractérise les villageois ou les voyageurs à pied. M. Capelle était en frac noir, en gilet de soie et cravate blanche; quant à moi, j'avais

I HAÏTI RE \ i 167

troqué mon habil pour la redingote bleue d'un valet du baron de Damas. Je ne donnais pas, je voyais la surprise des passants, leur pantomime, j'entendais leurs propos.

— Voilà, disaimt-ils, des particuliers qui ont certainement employé la nuit dernière à tout autre chose qu'à dormir, puisqu'ils sommeillent de si bon matin dans une prairie mouillée. Ils sont velus comme des messieurs, mais ça n'empêche pas qu'ils aient pu faire quelque mauvais eoup. Peut-être viennent-ils de Rambouillet.

Ces commentaires étaient peu rassurants pour nous. J'éveillai mon compagnon de voyage et je lui communiquai les observations dont nous étions devenus l'objet. 11 en comprit comme moi les dangers et se détermina à tenter un effort. Il s'appuya sur mon bras et nous atteignîmes péniblement un sentier bordé de haies et ombragé de chênes.

— Voici, lui dis-je, une place où nous serons moins en vue et où vous pourrez reprendre des forces par un peu de sommeil.

Bientôt, en effet, il s'endormit profondément, mais aussi, hélas ! très bruyamment. Je m'étendis près de lui pour moins attirer les regards et éviter toute interrogation qui pouvait devenir embarrassante et par suite dangereuse. J'avais un instant fermé les paupières. En les rouvrant à demi, j'aperçus un quidam les mains appuyées contre ses genoux, se courbant vers moi et attachant sur mon visage les regards de deux gros yeux.

— Je doute que celui-ci dorme, dit-il. Quant à l'autre, il ronfle comme un tuyau d'orgue. Quels peuvent être ces gens rôdant ici, ou plutôt y dormant à différentes places? Il faut éclaircir ce mystère. Je vais en prévenir qui de droit.

Et il partit.

Il n'y avait plus à douter de notre sort, si nous restions en cet endroit. M. Capelle, réveillé, me dit :

168 s"! \ i:\iiis Di < 0M1 i. DE MON! BEL

— Peut-être que mon affaiblissement extrême tient à un défaut d«' nourriture. Hier, d;ms la journée, nous n'avons pris qu'un morceau de pain, essayons de voir si quelques aliments me donneraient la force d'aller plus loin- Une maison isolée se trouvait à quelque distance. Noua

nous y rendons. C'était une auberge pour les charretiers. On nous donne à chacun un œuf, un morceau de pain noir et un verre d'eau. Ce repas frugal suffit avec la nécessité pour permettre à M. Capelle de se remettre en route. Nous arrivons à Dourdan, dont le clocher et quelques maisons s'élevant au-dessus des arbres avaient déjà frappé nos regards. Tout à coup, au détour du chemin, nous apercevons devant nous, à quelque distance, des soldats armés qui nous barrent le passage. Deux ou trois se détachant du peloton et viennent à nous en courant.

— Mon cher ami, me dit M. Capelle, voilà certainement la lin de notre odyssée et de nos fatigues. On nous a signalés, ces soldats vont nous arrêter. Je ne puis pas fuir, quittez-moi, sauvez-vous.

— Je m'en garderai bien. Faisons bonne contenance, c'est la seule chance d'échapper à un danger peut-être imaginaire, mais que toute fausse manœuvre, de notre part, rendrait certain.

Deux sous-officiers essoufflés s'adressèrent à nous.

— Messieurs, dit l'un d'eux, veuillez nous indiquer la route la plus courte pour aller à Ablis.

— Allez devant vous, prenez le premier chemin à droite, puis au second ruisseau, tournez à gauche.

— Mille grâces !

Il n'y avait pas lieu à beaucoup de reconnaissance. J'avais répondu au hasard, mais sans hésitation. Il importait qu'on nous crût des naturels du pays. Les sous-officiers et les soldats nous adressèrent en passant un salut amical. Il est probable que, plus tard, ils nous maudirent, nous et nos renseignements.

CH \rn RE \i 269

Après avoir traversé la petite ville de Dourdan, nous pénétrons dans la foréï pour qous enfoncer bientôt au milieu tic taillis épais, loin de tous regards.

— 11 est dix heures, me dit M. Capelle. .l'ai mi extrême besoin de repos. Le soleil est brûlant; la marche nous exténuerait, je ne pourrais pas la Bupporter. Restons ici jusqu'à quatre heures. Nous arriverons, vers le soir, chez \r receveur général, M. de Saulty, avec qui je suis lié et qui était sous vos ordres aux finances. Nous y trouverons un refuge et les moyens de gagner Paris un peu moins en évidence et plus commodément. Je connais le pays, mais ru retour, j'y suis malheureusement très connu, puisque j'y ai exercé naguère les fonctions de préfet et que les conscrits ont tous passé devant les conseils que je présidais. Chaque individu peut ici retrouver en moi la physionomie inoubliable du préfet de Seine-et-Oise. Mes cheveux noirs, bouclés et touffus, mes épais sourcils sont trop caractéristiques pour passer inaperçus. Nous avons besoin des ténèbres de la nuit et demain des stores d'une voiture.

Nous voilà donc couchés, dominés par des feuillages compacts, sous lesquels l'air immobile devient bientôt d'une chaleur insupportable. Nous entendions des voix nombreuses, souvent des cris. Les aboiements des chiens nous faisaient craindre l'approche d'une chasse, dont nous pourrions bien devenir le gibier. Six heures dans cet étouiïoir me parurent bien longues. Que de tristes réflexions se pressaient dans ma pensée ! Quel allait être, dans cette journée, le sort du Roi et de sa famille ? Qu'étaient devenus nos collègues? A quelles cruelles angoisses étaient en proie ma femme, mes enfants, ma mère, ma belle-mère, tous ceux qui m'étaient chers? Quelles seraient pour eux les conséquences de ma situation? Nous savions, par une douloureuse expérience de famille, ce qu'il faut attendre de la philanthropie révolutionnaire. Dans de telles épreuves, la seule ressource est d'élever son âme vers Dieu par la

270 SOUVENIRS l>! COMTE DE MONTB1 I

prière, d'accepter les Bévères décrets <lr 3a volonté en expiation de aos fautes.

Notre long séjour dans ce taillis brûlant fit sur M. Capcllc l'effet d'un bain de vapeur continuel. Il étail trempé, ce qui, joint à notre diète austère, amena la disparition de la crise de goutte. A quatre heures, nous étions en marche avec des forces aouvelles et, après avoir traversé le Marais, belle terre clé M. Mole, nous arrivâmes enfin chez le receveur général.

— M. de Saulty (1) est-il chez lui? demanda M. Capelle.

— Non, répondit le concierge, il est sorti ainsi que Madame, mais Mademoiselle est sur la terrasse.

On nous conduit. Nous traversons un salon élégant. Mlle de Saulty était assise sous une véranda, elle causait avec un homme âgé.

— Monsieur le baron Capelle, quoi, vous voilà! s'écriat-elle avec surprise. Mon père est allé à Paris, mais ma mère va rentrer bientôt, elle sera heureuse de vous revoir.

L'exclamation de cette jeune personne, en présence d'un inconnu, révélait le secret de notre voyage à Paris. Cela nous causa une vive contrariété, mais il fallut en prendre son parti. La conversation s'engage sur les événements dont nous ignorions les conséquences. On nous donne les journaux qui renferment des articles désolants pour notre attachement à Charles X et à sa famille, des outrages et des calomnies dirigés même contre la fille de Louis XVI. Mlle de Saulty nous lit ces lignes : « On assure que L'exministre Peyronnet a été arrêté au moment où il rentrait

(1) Philippe-Albert-Joseph de Saulty (1767-1833) fut trésorier du génie militaire, puis receveur général des finances de Seine-et-Oise, député de ce département sous la Restauration, chevalier de la Légion d'honneur et l'un des régents de la Banque de France. Il avait épousé le 10 février 1803 Marie-Adélaïde Pruvost (1777-1851). De ce mariage il eut deux fils et deux filles; l'une de celles-ci, Albertine de Saulty (1805-1863), épousa M. Henri de Soye et l'autre, Henriette-Alexandrine de Saulty (1810-1858), s'unit, le 14 mars 1830, à Gaspard-Marie-Amédée, comte de Chabrol- Tournoël, maître des requêtes au Conseil d'État.