CHAPITRE \l

temps. Heureusement j'aperçus enfin L'étoile polaire, ce

qui me permit d'assurer ma direction et de rejoindro la grand'route.

L'aube paraissait à peine, lorsque j'arrivai à Arcueil. Aucune maison n'était encore ouverte ; où m'arrêter? J'allai pendant quelques instants m'asseoir sur un tertre, près de l'aqueduc dont j'avais l'air d'étudier les arceaux, attendant ainsi que le soleil vînt réveiller les habitants. Portes et fenêtres s'ouvrirent enfin; des blanchisseuses, des ouvriers se mirent au travail.

— Voudriez-vous m'indiquer la demeure de M. Dinet? demandai-je à un petit garçon.

— Bien volontiers, monsieur.

Je suis les pas de mon jeune guide.

M. Dinet, inspecteur général de l'Université, examinateur des aspirants à l'École polytechnique, avait épousé une demoiselle de Lasplanes, d'esprit très distingué et fort liée avec ma famille ; lui-même était un homme de mérite auquel j'avais été heureux de faire accorder par le Roi le titre d'officier de la Légion d'honneur. J'étais avec lui en relations habituelles et amicales, aussi comptais-je sur son assistance dans ce moment d'épreuve. Je frappe à sa porte ; un homme à moitié endormi vient m'ouvrir.

— Puis-je voir M. Dinet?

— Il n'est pas cinq heures, Monsieur ne se lève pas si matin.

— J'ai à l'entretenir d'une affaire importante, permettez-moi de l'attendre dans son jardin.

— Soit, dit l'homme.

Une heure après, M. Dinet parut en robe de chambre. A mon aspect il fut pétrifié.

— Quoi, c'est vous ! s'écria-t-il ; ma maison est ouverte au public, je ne suis pas sûr de la discrétion de mes gens. Malgré toute mon amitié pour vous, je ne saurais vous donner un asile, vous n'y seriez pas à l'abri.

17a SOI VENIRS DU COMTE DE MONTBEL

— Je ne viens pas solliciter un tel service, donnezmoi un verre d'eau, car je meurs de soif, puis faites-moi conduire à l'établissement du docteur Esquirol (1).

Quelques moments après, M. Dinet m'apporta lui-même le verre d'eau demandé. Je le reçus avec reconnaissance. Il faut avoir éprouvé toutes les tortures de la soif pour bien apprécier cette parole de l'Évangile : « Le verre d'eau que vous donnerez en mon nom à votre frère pauvre, vous sera compté. » M. Dinet me dit alors :

— Venez, je vous servirai moi-même de guide jusqu'à l'établissement du docteur Esquirol, mais je marcherai un peu devant vous.

Nous approchions de Paris. Tout à coup, M. Dinet s'arrête ; je me trouve bientôt auprès de lui.

— Voilà, me dit-il, l'établissement de M. Esquirol, vous y arriverez bien vite. Que Dieu vous conduise, vous protège et vous sauve, c'est le plus cher de tous mes désirs.

Je lui serre furtivement la main et nous nous séparons.

J'arrive enfin à la porte de M. Esquirol. J'avais visité son établissement lorsque j'étais ministre de l'intérieur. Les gens de service m'avaient considéré avec ail eut ion. me reconnaîtraient-ils? M. Esquirol était absent. Son neveu, M. Mitivier, vint me recevoir, il comprit de suite qui j'étais et me conduisit aussitôt dans une pièce isolée.

— Soyez le bienvenu, me dit-il avec effusion. Vous avez eu raison de compter sur notre hospitalité. Nous vous sommes tout dévoués. Votre famille est en sûreté, mais elle est à votre sujet dans une inquiétude que je vais fuir»» cesser en lui portant de vos nouvelles.

— J'avais foi en votre amitié. J'en apprécie toute la valeur par l'accueil que vous faites à un proscrit. J'use de votre hospitalité, je n'en abuserai pas. Conduisez-moi au

(1) Jean-Étienne-Dominique Esquirol, né à Toulouse en 1772, mort en 1840, fut un médecin aliéniste célèbre. Il devint membre de l'Académie de médecine et de l'Académie des sciences morales.