ANECDOTE SUPRÊME
Oui, rassurez-vous^ le doute e^t un bienfait. D'ailleurs, rien ne m'annonce que la prédiction d'Etrella doive sitôt s'accomplir.
— " Quelle prédiction, nion prince, demanda le docteur?
— Ah ! cela date d'un de mes derniers voyages à Paris. Le duc d'Orléans, que j'aimais beaucoup, câf il savait être ami> m'entraîna un jour, au sortir du Palais- Royal, chez un sorcier qu'on appelait « le grand Etrella ». Ce bohème parisien logeait à un cinquième étage dans la rue Froidmanteau. Il prédit au duc des choses surprenantes auxquelles mon manque dd foi m'empêcha de prêter une grande attention. Quant à moi, il m'annonça que je mourrais sept jours après avoir entendu un grand bruit. Depuis, j'ai entendu le bruit de deux sièges : j'ai entendu sauter deux poudrières, et je n'en suis pas mort. Or, je ne pense pas que, dans cette semaine, il se soit fait ici de grand bruit, sinon pour de petites choses, des bruits de bals, de fêtes^ d'intrigues. Beaucoup de gens en vivent : je n'ai pas ouï dire que personne en meure. »
Et 11 s'efforçait de sourire.
Tout à coup il lui prit une faiblesse qui hoUs effraya. Quand il se fut un peu ranimé :
« Ah ! je le sens, nous dit-il, l'âme a usé son vêtement. Je n'ai plus la force de vivre..... J'ai encore celle de vous alme^. »
A ces mots, tous les enfants se jetèrent sur son lit en baisant ses mains qu'ils arrosaient de larmes*
<ï Que faites-vous donc? leur dit-il en les retirant. Mes enfants, )e ne suis pas encore saint. Me prenezvous déjà pour une relique? (i) »
Cette plaisanterie nous causa une sensation cent fois plus douloureuse que ne Teût fait une plainte déchirante. Le docteur l'engagea à prendre une potion qui lui procura quelques heures d'un sommeil paisible. A son réveil, il avait retrouvé toute sa gaieté : les idées
(i) Le mot est historique.
de mort semblaient avoir fui bien loin. Il se prit même à plaisanter sur les pronostics terribles que, dans la matinée, il avait entendus malgré son abattement.
« Malfati, le messager de la camarde, nous dit-il, a annoncé qu'elle pourrait bien me rendre visite ce soir. Holà ! holà ! trêve de galanterie ! Moi, qui ne manquai guère à mes rendez-vous, j'espère bien manquer à
celui-là Oui : j'ajourne les vers que je veux, comme
Adrien, adresser à mon âme prête à s'envoler- »
Une bougie brûlait sur un meuble près de la fenêtre.
« Mon ami, dit-il à son valet de chambre, éteins cette lumière : on la verrait du rempart, on la prendrait pour un cierge, et l'on croirait que je suis mort.
€ Je vous le disais bien, ajouta-t-il en s'adressant à nous, les arrêts de la faculté ne sont pas sans appel. Décidément les oisifs du Graben n'auront pas encore, pour cette fois, à s'occuper de la nouvelle de ma mort. Mais pour peloter en attendant partie, voilà qu'ils débitent que l'impératrice de Russie est enceinte. »
Il continua de nous parler sur le même ton, s'arrêtant aux projets de voyages qu'il méditait pour le printemps, et aux voyages qu'il voulait terminer. Hélas ! nous étions bien loin de partager cette confiance : les ravages de la maladie n'étaient que trop visibles : nul espoir n'était désormais permis. Malfati en partant avait dit : « Le danger est grand. »
Vers le milieu de la nuit, les craintes du docteur se réalisèrent. A ce mieux de quelques heures succéda presque subitement un accablement profond. Tout à coup le malade sembla se ranimer; il se leva sur son séant et prit l'attitude d'un homme qui veut combattre ; ses yeux ouverts brillaient d'un éclat inaccoutumé, et, dans des mouvements d'une inexprimable agitation, il
se mit à crier : « Fermez la porte Va-t'en
La voilà qui entre! mettez-là dehors la camarde
la hideuse ! » Puis il sembla lutter de toutes ses
forces contre elle et repousser ses étreintes, proférant des mots sans suite, nous appelant tous à son aide. Glacés d'effroi et de douleur, nous ne lui répondions
