M. CAZOT

Nous ne devions rien faire pour mériter l'amnistie, et si elle vint en 1859, après la guerre d'Italie, ce ne fut ni de la faute de mes amis ni de la mienne, pendant les années qui la précédèrent.

Un de nos premiers actes aux élections municipales, dont le renouvellement eut lieu à ces mômes heures de terreur bonapartiste, fut de propager, par tous les moyens en notre pouvoir, une liste d'opposition, où Ton ne portait que des candidats libéraux. Ah! dame, il n'était plus permis, en ce moment-là, de se compter entre républicains purs. On admettait des centre-gauche, presque des orléanistes, tout ce qui était vaincu et battu par le 2 décembre, — tout excepté pourtant le parti légitimiste qui avait odieusement pactisé avec le coup d'Etat.

La police, qui ne faisait qu'un avec l'administration préfectorale, interdisait d'imprimer des listes autres que la sienne 1 .

Nous passâmes une nuit à griffonner la nôtre chez

1. En 1857, aux élections législatives, nous dûmes encore faire des bulletins à la main pour soutenir la candidature de M. Théodore Serre, qui eut 1300 voix de majorité dans la ville de Montpellier. La campagne nous trahit.

JOO SOUVENIHS

Soulas; nous nous réunîmes plusieurs pour cette veillée des armes.

Le docteur Vailhé, l'un de nos candidats, décoré du règne de Louis-Philippe, vint nous Voir, et me dit : M acte animo, gêner ose puer,..

Je m'y attendais, mais je n'avais pas besoin d'encouragement.

Puis, peu à peu, nous nous mîmes à recevoir de Londres des caisses de gravures, renfermant dans l'épaisseur du bois des brochures très minces, imprimées en petit caractère, et qui étaient les lettres de Félix Pyat à V armée, à la reine d'Angleterre. Ces caisses, adressées à un nom quelconque, nous étaient transmises, à leur arrivée, par un employé des messageries dans le secret. La police, qui les aurait ouvertes, n'y aurait vu que des lithographies coloriées, représentant les monuments de Londres; mais, en donnant un coup de couteau dans le flanc des parois, on découvrait des petits cahiers, très serrés, dont la boîte se trouvait bourrée. C'était un travail de menuiserie, exécuté par une main habile 1 .

Je ne sais comment je m'y serais pris, si, appelé à de hautes destinées politiques, il m'avait fallu réprimer le colportage. Il me semble que je n'aurais pu oublier le temps où je traversais la Grand'Rue, les poches

1. Uu brave garçon, nommé V..., ouvrier cordonnier, qui revenait dans sa ville natale pour s'y établir, arriva un jour muni d'une de ces caisses, dont il fit la déclaration à la frontière. On lui demanda ce qu'elle contenait. « Des gravures, » répondit-il. Eu -ce moment, il se sentait sur une mine, prête à sauter. Il fut bien soulagé en la remettant dans nos mains. Je n'ai jamais reçu de meilleure accolade que la sienne, en 1870, quand je retournai à Montpellier, après quelques années d'absence. Il occupait alors une des plus belles boutiques de la Grand'Rue. Il est mort, et je lui devais ce souvenir, ainsi qu'à sa veuve et à ses enfants.

farcies de ces petites brochures, et où même j'allais en répandre dans, la caserne de Cette.

Nous attendîmes longtemps une caisse devant contenir cent exemplaires de Napoléon le Petit, à cinq francs le volume. Nous avions prélevé des souscriptions dans le camp républicain. Ma part avait été des plus fructueuses. L'honorable M. C..., boucher, m'avait remis cinquante francs. La caisse fut saisie à Troyes. Elle portait le nom et l'adresse d'un brave citoyen, nommé Baumes, ouvrier mécanicien, — lequel travaillait en ce moment-là à Cette. La police de Montpellier alla l'arrêter, un dimanche, pendant qu'il lavait son linge dans le canal. On le tint au secret, trois jours. On lui disait : « Nous savons bien que ce n'est pas pour vous, mais nous voulons que vous nous déclariez pour qui cette caisse vous était envoyée. » Comme il était tout le contraire d'un imbécile, il pleura, il geignit, répondant qu'on voulait l'empêcher de gagner sa vie, qu'il n'était qu'un pauvre ouvrier, etc. Enfin on le relâcha sans en rien tirer : on lui paya même les journées de travail qu'on lui avait fait perdre.

Le commissaire central, M. N..., affectait parfois de dire tout haut en faisant sa partie de cartes, au café : « C'est singulier, nous avons une caisse de livres, qui vaut de l'argent, personne ne vient la réclamer... 1 »

1. Ce commissaire central, un ratapoil à tous crins, était un drôle de corps. Son sens moral lui permit de laisser mettre une enseigne, avec un réflecteur, le soir, pour que les étrangers et voyageurs de commerce ne s'y trompassent pas, à certaine maison, qu'on appelait la maison Cadet. La femme d'un haut fonctionnaire passait un jour, sur le cours des Casernes, avec sa fille. Celle-ci lut de loin l'enseigne, et demanda : « Maman, qu'est-ce que cette maison-là ? » Ledit commissaire central avait mérité son avancement à Bédarieux, et avait fait condamner à mort plusieurs insurgés, dont la peine fut d'ailleurs com-

La police ^vait des soupçons non sur les vrais coupables qui lui passaient entre les jambes, mais sur des avocats internés ou proscrits, qui étaient rentrés et qui se tenaient prudemment cois. Ils fuyaient, dès qu'on leur parlait politique.

En 1853, Michel de Bourges mourut à l'hôtel Nevet. Nous envoyâmes une adresse à la famille. L'une des personnes chargées de la recevoir et de nous remercier, fut M. Cazot, interné à Montpellier, à qui j'aidéjà consacré un souvenir dans mon Blason de la Révolution.

M. Cazot, actuellement sénateur, ancien premier président de la cour de cassation, ministre de la justice, devait son internement à la réputation qu'il s'était faite, en plaidant pour Tun des accusés dans le fameux complot de Lyon, inventé par la police, et oii furent englobés tant de républicains. A la veille du coup d'État, c'était un prélude, une façon de décimer la France de toutes les forces vives de la république, avant de frapper le grand coup du 2 décembre.

M. Cazot, durant son séjour forcé à Montpellier, était tenu de faire acte de présence à la police. Il disparaissait dans l'intervalle. On savait (mais on ne le disait pas) qu'il rompait son ban d'interné : il allait voir son père, fabricant de verrerie à Alais; mais il partait à pied pour dépister la police.

On était accoutumé à le voir se promener seul, dans la campagne, lisant, commentant les grands écrivains

muée ; il était chevalier de la Légion d'honneur. Sur la plainte de la mère de famille, scandalisée par la curiosité de sa fille, il tomba simple commissaire à Toulouse. vicissitude des choses humaines, et ingratitude de la politique ! Sacrifiez -vous pour un régime!

du xvir siècle. Nous l'avons rencontré, Pascal à la main. C'étaient là les loisirs d'un interné. Ses conversations roulaient ensuite sur ses lectures. Elles témoignaient d'un esprit ferme, empreint d'élévation et de noblesse : il avait toute la sérénité d'un sage.

Un jour, il nous arriva de Cette des déportés graciés, originaires de TAriège. Ils furent reçus à Montpellier par dest étudiants de leur pays (Rousse, aujourd'hui médecin à Foix, Chabot...) Nous n'imaginâmes rien de mieux que de leur offrir une journée à la campagne, loin de la police, et d'inviter M. Cazot.

Ma famille possédait un mazet sur la route de Toulouse. Ce fui le lieu de notre réunion. Mon père se prêta avec plaisir à cette partie fine de politique en plein air. On était comme les esurientes de l'Écriture. On avait faim et soif de liberté. M. Cazot en fit tous les frais.

On sentait, dès ce temps-là, quelqu'un sous cette parole simple, naturelle, écartant tout sujet frivole. La jeunesse républicaine n'aimait pas toujours à s'amuser (au sens vulgaire du mot), et nous recherchions des plaisirs plus élevés et d'un autre ordre. Nous n'étions allés à cette partie de plaisir que pour entendre parler de république, et nous fûmes servis à souhait. Nous en eûmq^ un cours complet, à la manière antique, groupés autour d'un jeune maître, comme au cap Sunium, et justement en vue et non loin de la mer, dont la vaste nappe bleue resplendissait à l'horizon. M. Cazot nous parla tout le jour de Droit, de Liberté, de République, avec le ton de la science mise au service de la conviction. Et c'est en quoi cette journée d'effusion, passée à l'abri des mouchards, a laissé en nous un souvenir ineffaçable,

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comme celui d'une oasis au milieu de ce vaste désert de silence, de ténèbres et de désolation, qu'avait créé ce temps de terreur bonapartiste, et que les générations nouvelles peuvent nier, puisqu'elles ne l'ont pas connu.