M. GERMAIN

Il y a si lontemps que j'ai été reçu bachelier es lettres qu'il me semble que ce titre doit perdre de sa valeur avec les années. Je n'éprouve pourtant pas le besoin de célébrer mes noces d'or avec la Sorbonne. Saturé de latin comme je le fus depuis l'âge de huit ans, je passai d'emblée au mois d'avril 1854. La composition écrite me sauva; nous n'avions qu'un discours latin et une version latine. Le sort me favorisait, en m'envoyant du latin à écrire et à traduire. Oh I en français, cela aurait marché autrement. J'étais un assez mauvais narrateur, et surtout nourri de style classique, qui est une pure imitation latine. Mes tournures de phrases étaient du latin francisé; et je n'avais pas le génie de Bossuet, qui a tant donné d'essor de pure forme à la période cicéronienne, tout en restant, au fotad, ce qu'on l'a appelé le grand orateur des idées communes.

L'Université exigerait sa marque de fabrique des meilleurs ou plus originaux écrivains. Je sais qu'elle s'est détendue depuis ; mais, en 1865, un de mes maîtres vénérés, un homme respectable entre tous, M t Germain, doyen de la faculté des lettres de Mont-

iOO SOUVENIRS

pellier, historien éminent, membre de l'Institut, me disait de cette voix aigrelette qui caractérisait en lui le principe d'autorité :

— Pourquoi MM. Champfleury et Monselet se sontils soustraits à l'obligation d'être bacheliers?

— Pourquoi, répondis-je modestement et avec toute l'humilité sincère que je pus y mettre, tous les officiers distingués ou supérieurs ne sont-ils pas sortis de Saint-Cyr 1 ?

Il y a plus d'une manière d'être clérical, c'est-à-dire d'avoir l'esprit de corps et de le préconiser. De graves, honnêtes et consciencieux desservants ne connaissent qu'une devise : hors de l'Eglise, point de salut. — Ils ne voient que des libertins en dehors d'elle.

Tout enfant, je voyais passer M. Germain devant notre porte. Il demeurait dans la maison tout contre l'église Saint-Mathieu. Son attitude un peu courbée, sa figure méditative, sa tenue d'un homme d'étude propre et austère, tout en noir, tranchaient sur les habitudes de la rue. Sa figure complètement rasée, légèrement comprimée et ridée, sa tête penchée, indiquaient l'homme absorbé. Je le traduis de souvenir, n'ayant rien qui lui ressemble sous les yeux. Il connaissait mon grand-père, maître Hérand, à qui il rendait son salut. Il professait l'histoire à la faculté des lettres. Il avait d'abord été à Nîmes, d'où il avait

1. La province, défiante aux talents nouveaux et qui s'imposent, a une autre manière de les apprécier. Il lui faut une preuve matérielle et distinctive, sans quoi elle n'est pas bien sûre, — ne se doutant pas qu'en jugeant de cette façon, elle s'expose à être volée. — Un jour, un de mes compatriotes me demanda si Sainte-Beuve était décoré. Je répondis qu'il était commandeur de la Légion d'honneur. « Oh ! alors, il doit Avoir beaucoup de talent »

rapporté deux volumes, Histoire de r église de Nîmes, écrits avec cette méthode savante et sûre, qui puisait tout aux sources mêmes, aux Archives départementales. Quand la faculté de Nîmes fut transportée à Montpellier, on 1838, il entreprit à Montpellier la tâche qu'il avait voulu s'imposer à Nîmes. Les Archives de l'Hérault le tentèrent : il s'y enferma; il en tira une œuvre qu'il mit douze ans à accomplir, Y Histoire de la commune de Montpellier jusqu'à son incorporation à la monarchie française, plus tard, ce fut Y Histoire du commerce de Montpellier... Ces travaux de longue haleine remplirent sa vie entière ; il les multipliait, ne laissant rien dans l'ombre. Tout ce qui pouvait éclairer l'histoire de la formation des communes au moyen âge et de nos origines nationales était par lui mis au clair. Avec son infaillible connaissance des textes, il fit valoir des documents inconnus et importants, qu'il rapprochait, non sans bonhomie railleuse, des événements contemporains. Il en trouvait l'application immédiate. Il découvrait les femmes qui votaient, au xn e siècle, dans la commune de Cournonterral, et il en concluait : nil novi, dans les revendications modernes. Avec Soûlas, je suivis son cours sur l'Histoire de Montpellier : avant de la réunir et de la publier en trois volumes, il la développait en leçons devant un auditoire attentif et qui remplissait les bancs de la salle de la faculté. C'était un plaisir attrayant que d'entendre les soirs d'hiver cette parole sympathique, malicieuse et piquante dans l'accent, nous révélant à nous-mêmes dans les faits et gestes de nos ancêtres. Nous y puisâmes un enseignement qui déjà nous initiait à ces principes certains de critique historique, dont le xix° siècle s'est avisé le pre-

mier, et qui consistent à ne rien avancer sans pièces et documents authentiques.

M. Germain était né à Paris ; il avait fait ses études à TÉcole normale. Il garda toujours le culte de Michelet, qu'il avait eu pour maître de conférences, sans épouser mais sans déplorer non plus ce qui le séparait du grand historien, car M. Germain professait une vraie tolérance philosophique en matière religieuse, tout en ayant contracté, de la religion uni ver sitaire,un mélange de catholicisme gallican.

Il ne voulut jamais aborder la guerre de religion au xvn e siècle, convaincu qu'elle donnerait tort au grand roi. Les Archives de l'Hérault abondaient en preuves de la duplicité du monarque qui avait trompé Jean Cavalier. Mentir à un manant ne coûtait rien à sa diplomatie.

J'ai été l'ami de M. Germain, je l'ai mis en relation avec Sainte-Beuve : je n'allais pas à Montpellier sans le visiter. Il me donnait l'exemple du travail. Je le surprenais à six heures du matin, dans son cabinet, donnant sur un jardin-terrasse. Il copiait en dernier lieu le Cartulaire de Montpellier.

« Que faites-vous à Compiègne? me dit-il un jour. A votre place, j'y aurais dépouillé les archives.

— Tout le monde n'a pas les mêmes facultés, répondisse. Je n'ai été qu'un bon secrétaire de Sainte- Beuve. Il semblait que ce fût là ma destinée. »

Il m'écrivait, m'envoyait chacune de ses publications, et aujourd'hui elles forment une collection tout à l'honneur de cet historien, orgueil de la cité, dont la vie a été un modèle d'honnêteté* de conscience et de labeur.

Sa belle écriture de savant, qui se ressentait par la

OU DERNIER SECRÉTAIRE t)E SAINTE- B EU VE. 400

calligraphie de son habitude de mettre au net des textes incompréhensibles pour tout autre que pour lui, constitue pour moi de précieux autographes, reconnaissables aux lettres allongées et bien ouvertes. Il y portait une application d'avant l'invention de l'imprimerie. Il en avait fait, sans y viser, une écriture élégante et fine dans les prolongements et les déliés. Elle est d'un caractère spécial et typique : elle indique avant tout l'intention d'être lisible. On y voit la préoccupation d'un esprit exact et qui craint pour ses textes les coquilles d'imprimerie.

A la mort de mon père, il voulut bien m'écrire :

« Montpellier, 28 décembre 1886.

« Mon cher monsieur Troubat,

» Je me suis fait un devoir d'assister aux obsèques de monsieur votre père, mort si rapidement; et si je ne vous ai pas écrit le même jour, c'est que j'espérais vous voir à Montpellier le lendemain ou le surlendemain.

. » Vous n'aurez vraisemblablement pas pu vous . absenter; alors.

» Agréez, en attendant le plaisir de vous serrer la

main, mes vives condoléances, et l'expression de ma

meilleure amitié.

» Al. Germain. »

Des historiens émules et rivaux ont essayé d'entamer M. Germain : c'était plus facile que de l'imiter. Pour moi, quelles qu'aient été ses opinions historiques et religieuses, j'honore sa mémoire et je la respecte.

Il est -mort le 27 janvier 1887, à l'âge de soixantedix-sept ans.