BERGMANN ET PROUDHON

Quand M. Bergmann est mort, à Strasbourg, le 13 novembre 1887, âgé de soixante-quinze ans, j'ai publié (pensant déjà à mes Souvenirs), dans le Voltaire du 23 novembre, les quelques lignes suivantes, qui, bien que n'arrivant pas ici à leur date, trouvent naturellement leur place à la suite du chapitre précédent.

On a beaucoup reproché, disais-je, à Bergmann d'avoir opté pour l'Allemagne, après l'annexion de l'Alsace, et nous n'avons pas à plaider les circonstances atténuantes. Il en est une, cependant, qui expliquerait à la rigueur, si elle ne justifiait pas cet acte de mauvais Français, dont M. Saint-René Taillandier avait le pressentiment dans sa conversation avec le secrétaire de Sainte-Beuve en 1865.

En 1866, les amis et exécuteurs testamentaires de Proudhon publièrent à la Librairie internationale Lacroix et Verboeckhoven une œuvre posthume de Proudhon, les Évangiles annotés. L'ouvrage fut saisi à la requête du parti clérical, qui dominait alors. Un avocat crut couvrir M. Lacroix en faisant valoir au tribunal correctionnel que les épreuves avaient été corrigées par un savant et, qui mieux est, un membre

de l'Université. Ces paroles ne tombèrent point dans l'eau. M. Bergmann fut assigné devant le conseil académique, au ministère de l'instruction publique... et des cultes.

Il arriva un dimanche, et fut conduit droit chez Sainte-Beuve par M. Langlois.

Depuis des années, Bergmann n'avait quitté sa capitale de... Strasbourg. Il y faisait de l'exégèse à son aise. Là, discuter les textes hébreux n'était pas un crime. Bergmann faisait même partie du consistoire ; il était de la fabrique. Il n'avait rien vu de contraire à l'esprit d'examen et d'analyse, que comporte le protestantisme, en acceptant de corriger les textes hébreux ou grecs du livre de son ami, et là s'était bornée sa part de coopération à la publication de l'ouvrage condamné.

Mais il fallait faire entendre raison au conseil académique, très mal disposé à l'égard de Bergmann.

Sainte-Beuve y passa toute sa journée du dimanche, dictant à son secrétaire des lettres qui furent adressées à chaque membre du conseil. On a recueilli, dans sa Correspondance, celle qu'il écrivit à M. Ravaisson (J2 mars 1866) :

« Personne, y disait-il, à L'heure qu'il est, excepté les intéressés, ne sait l'affaire de Bergmann. Sauf la sphère gouvernementale, où la question a été soûle* vée, personne, je le répète, ne prend intérêt à cette affaire. Excepté les érudits, personne ne sait le nom de Bergmann. Qu'on le frappe même incomplètement, et, dans l'état actuel de l'opinion, on verra quelle impression défavorable, plus que défavorable, il en résultera.

» Ces considérations toutes politiques ne seraient

sans doute que bien générales et tout extérieures si Bergmann était coupable. Il ne Test pas. Non seulement il est innocent, mais c'est un innocent dans toute la force du mot. Ce loyal et profond savant n'a corrigé les épreuves que sur le point spécial. philologique. Le libraire a pu faire plaider le contraire... Bergmann affirme; qu'on lui demande de donner sa parole d'honneur, il me semble que le point sera vidé.

» Il a été imprudent, pas autre chose; il a été naïf. Un conseil disciplinaire paternel est fait précisément pour apprécier ces choses. On croira être utile à l'Université en scindant l'injustice. Je ne sais comment cet honnête homme prendra cette part publique de dégradation, mais je sais bien que Strasbourg et l 'Alsace tressailleront!...

» ...Pour moi, si Bergmann était complètement frappé, je me voilerais la face et je crierais; s'il l'est h demi, je ne me couvrirai qu'une joue et je gémirai,.. »

Sainte-Beuve y mit toute sa chaleur d'àme. Bergmann en fut quitte, le lendemain, pour une admonestation après une longue attente au ministère de l'instruction publique. 11 vint remercier Sainte-Beuve, et, comme celui-ci lui conseillait d'aller voir, avant de partir, un ou deux membres du conseil académique, qui s'étaient montrés plus conciliants que les autres, M. Giraud entre autres, le doyen de la faculté de droit : « Non, monsieur Sainte-Beuve, répondit Bergmann, j'ai bien trop envie de quitter Paris : ils m'ont fait trop souffrir aujourd'hui, pendant que j'attendais mon sort comme un accusé; je n'y reviendrai plus. »

Et il n'a que trop tenu parole... en 1871.

C'est étonnant, cependant, comme certains milieux

solennels et officiels impressionnent les natures candides et nerveuses! Certains vieux prêtres de montagne n'ont pas plus de répugnance à descendre à l'évôché, que n'en montra ce jour-là Bergmann à franchir le seuil du palais... épiscopal de la rue de Grenelle. Il avait hâte d'en sortir et de n'y plus revenir.

l'abbé flottes

Je reviens à mon tour d'un peu loin.

La faculté des lettres de Montpellier s'honorait encore de posséder l'abbé Flottes, dont Sainte-Beuve, en polémique avec lui, a dit dans son Port- Royal (tome III, page 605, édition de 1866) :

« L'abbé Flottes, qui est mort le 25 décembre 1864 et dont on peut parler avec plus de liberté, était un homme d'étude plus qu'un homme d'esprit, un homme de piété aussi, d'une piété éclairée et qui admettait le raisonnement; dont la messe toutefois, me dit-on, ne durait guère qu'un quart d'heure : il avait à Montpellier la réputation d'une messe courte ; il la disait tous les matins entre neuf et dix heures à l'église Saint- Paul, et sa vitesse à la dire tenait plus à sa vivacité d'esprit qu'à l'envie de se dépêcher. Il avait eu, dès sa jeunesse, la vocation ecclésiastique et s'y était livré, quoique sa famille eût d'autres vues. Au demeurant, un de ces hommes de province remarquables et qui honorent leur cité ; une de ces tètes que l'on distingue et qui ont un caractère ; — un peu singulier d'ailleurs, mais singulier d'habitudes plus que d'humeur, dont toutes les journées se ressemblaient, et qui, ayant

habité toute sa vie à Montpellier, où il était né, n'avait jamais franchi l'enceinte de la ville, n'avait jamais vu la mer que du haut du Peyrou et des promenades, à la distance d'une ou deux lieues, il a laissé à Montpellier un souvenir de bonté, d'honnêteté, et sa mémoire y est encore entourée d'un sentiment de vénération. Ayant professé la philosophie à la faculté des lettres pendant de longues années, il a légué à la Bibliothèque de la ville ses livres formant eux-mêmes toute une bibliothèque, dans laquelle la philosophie et la théologie se donnent la main, et où quatre sujets, quatre branches surtout sont au complet, Pascal^ Huet, saint Augustin et Port-Royal, les quatre principales occupations de sa vie. »

Ce portrait est tellement exact qu'on croirait que Sainte-Beuve avait connu l'abbé Flottes, et pourtant il ne l'avait jamais vu; mais Sainte-Beuve était bien renseigné.