PIERRE BONAPARTE

Je continue sur Soûlas. Il a occupé une place trop importante dans ma destinée, pour que je n'épuise pas, pendant que je le tiens, tout ce que j'ai à en dire. Je ne m'expose qu'à me piller moi-même, mais je ne crois pas que beaucoup de lecteurs s'en aperçoivent. Plume et pinceau me fournit encore ce souvenir de jeunesse, qui a son intérêt.

Son emploi auprès du comte de Castiglione lui avait procuré la correspondance d'un journal de Turin, rindipendente.

Un prétexte d'exploration botanique dans les parages de la Grande-Chartreuse et de Briançon le conduisit, en 1858, à la frontière. Soûlas la franchit d'une enjambée au mont Genèvre, et alla rendre visite à, son rédacteur en chef, M. Pierre Castiglioni, à Turin.

Il en revint porteur des Mémoires et du portrait d'Orsini. On l'avait chargé de les remettre lui-même à un habitant d'Auteuil, qui devait faire beaucoup de mal... à l'empire, en tuant Victor Noir.

Le prince Pierre Bonaparte demeurait, comme on sait, dans la maison de madame Helvétius. Il avait transformé cette maison d'idéologues en salle d'escrime,

retentissant tout le jour de coups de pistolet tirés dans le jardin.

C'était la passion du prince.

" Il y joignait celle de la chasse et de la poésie. Il versifiait en français et en italien.

Ses amis étaient le prince Murât, grand-maître des francs-maçons, et M. Ducoux, l'ancien préfet de police, directeur des Petites-Voitures.

On faisait beaucoup d'opposition à table chez Pierre Bonaparte, et l'on y présageait toujours le futur retour de la république. Les traditions se perpétuaient ainsi dans la famille : Napoléon III y avait continué l'oncle ; le prince Pierre y continuait son père Lucien, en boudant et vivant à l'écart.

Ce cousin de l'empereur était un grand gaillard, s,olide, carré, à large face, avec une grande barbiche noire qui rejoignait la moustache et couvrait tout le bas du visage ; un large pantalon à la houzarde et les éperons, résonnant de grand matin sur le parquet, justifiaient assez bien le surnom de Franconi que lui avait donné son collègue Brives, de la Montagne, en

A la Montagne, il avait déjà fait preuve de brutalité en frappant au visage un respectable vieillard, représentant du peuple, qui avait dit : « Le président prépare un coup d'État. — Vous calomniez mon cousin, » avait répondu Pierre Bonaparte, et il lui donna un soufflet.

C'était un butor.

Théophile Gautier expliquait ainsi, par induction physiologique, le meurtre de Victor Noir. Je le rencontrai une après-midi sur la place du Palais-Royal. Il me dit : « Pierre Bonaparte se fessent de la branche

condottiere de cette famille : il est venu quatre cents ans trop tard... »

Les Mémoires de Miot de Melito, publiés en 1858, rallumèrent son ardeur batailleuse. Ils contenaient des attaques contre son père Lucien Bonaparte. Le prince Pierre enfit remonter la responsabilité au général Fleischmann, aide de' camp du roi de Wurtemberg, et le provoqua en duel, dans une lettre que les journaux français refusèrent d'imprimer, sauf un seul, le Figaro- Programme ; on peut l'y retrouver: elle est datée du 3 juillet 1858. — Le directeur de Vlndipendente, de Turin, à qui la lettre avait été également adressée, j>ria Soûlas, avant de l'insérer, d'aller demander quelques explications au prince. C'est ce qui ramena mon ami dans cette maison où le malheureux Victor Noir devait trouver la mort douze ans après.

Soûlas, à chaque visite, notait sa conversation avec le prince.

L'histoire, a-t-on dit, est la lettre morte des nations, et l'on ne saurait contester que le document suivant n'appartienne aujourd'hui à l'histoire :

« De bonne heure, ce matin, écrit Soûlas (25 octobre 1858), j'ai pris le chemin de fer pour Auteuil, et j'ai été voir le prince Pierre-Napoléon Bonaparte. Je lui ai communiqué la lettre du comte de Castiglione au sujet des chasses en Piémont qui sont peu importantes, excepté celles des réserves du roi. Le prince m'a dit qu'hier il avait vu l'empereur, qui lui avait demandé s'il était, lui, Pierre, populaire en Corse. Il m'a entretenu ensuite de l'opinion des Napolitains sur Murât, qui ne semble pas être favorable à ce nom. Puis il a ajouté que l'empereur était toujours grand partisan delà cause italienne. De là nous avons causé

DU DERiNIER SECRÉTAIRE DE SAINTE-BEUVE. 139

de son père Lucien, insulté dans les Mémoires de Miot de Melito, et de l'article que M. Beugnot a publié dans le Correspondant , qui renchérit encore. Le prince est en ce moment en pourparlers avec M. Beugnot, qui se montre porté à faire une rétractation. « Sans moi, m'a dit le prince, l'empereur aurait suspendu cette revue (le Correspondant). » Cependant il a insinué à l'empereur, dans leur entrevue, que, si l'on s'attaquait à Joseph, à Eugène, à Lucien, et non à Louis ni à lui, c'est que l'on n'osait pas. Je lui ai fait remarquer que les dernières publications, y compris V Histoire du Consulat et de V Empire, par M. Thiers, ne me paraissaient pas devoir être un résultat-favorable à la mémoire de Napoléon I er . Nous avons reparlé ensuite de Lucien. Le prince m'a raconté sa mort en Italie, la dispersion de la plupart des papiers de son père; il m'a dit que, pour sa part, il regrettait beaucoup cela; qu'il les faisait rechercher; que l'empereur l'avait assuré n'en avoir pas; que pourtant lui se rappelle font bien une grande armoire de famille où Lucien enfermait ses. papiers; que là devaient se trouver jusqu'à trois cents lettres de Napoléon I er , plusieurs de Bernadotte, d'Augereau, etc., etc., et certainement des notes de son père... Il m'a raconté deux ou trois entrevues que Napoléon I er avait eues avec Lucien, et dans lesquelles le premier avait été d'une arrogance exlrême. A cette observation de Lucien : «Mais, sire, vous voulez donc faire de la France un corps de garde? — Oui, aurait répondu Napoléon I er , tout le monde soldat, et sous moi des caporaux. » Mais leur brouille datait de l'entrevue fameuse de Mantoue. Lucien, sous le premier empire, était comme une protestation, et le prince Pierre a ajouté « comme

un remords. » — Moi : « des frères de Napoléon I er , quel était le plus aimé? » — Le prince : « Joseph, puis Jérôme comme le plus jeune, excepté à la fin... il aimait peu Louis... » Moi : « Est-ce qu'entre eux ils se tutoyaient ?» — Lui : « Dans les premiers temps, oui; mais, h dater du Consulat à vie, rarement; plus tard, pas du tout. Moi-même, avec l'empereur, nous nous tutoyions, alors qu'il n'était que simple représentant du peuple à la Constituante; mais, comme, une fois, dans les premiers temps de la présidence, je dis vous, il en parut offensé et m'en fit l'observation, en ajoutant : « Du reste, ce sera comme vous voudrez. » Depuis lors, nous ne nous revîmes plus sans nous dire vous. » — Nous nous sommes quittés après une conversation de trois quarts d'heure. En passant dans la salle à manger, le prince m'a fait arrêter devant une belle lithographie représentant la Liberté, et une autre, le vaisseau le Vengeur. »

Une autre fois, Pierre Bonaparte raconta à Soûlas que se promenant h New-York avec le futur Napoléon III, ils avaient lu devant une boutique de changeur de monnaie : « On demande des napoléons pour souverains. » — « J'ai bien envie de me présenter, » dit Louis-Napoléon.

J'ai épuisé ce que j'avais de plus intéressant à relever dans l'existence si vite et si prématurément brisée de mon ami ; mais c'était un devoir pour moi de payer ce dernier tribut de reconnaissance à sa mémoire.

Je suis maintenant obligé de revenir en arrière.