M. CHAMPFLEURY

Soulas ne pouvait manquer d'être du voyage.

Il avait fait la rencontre du célèbre romancier réaliste à la Librairie Nouvelle, où il fut employé pendant quelques mois. M. Champfleury, en entendant prononcer ce nom, lui demanda si c'était de lui qu'il avait reçu dans le temps un article le concernant, et sur la réponse affirmative de Soulas, « Il y a longtemps, lui dit-il, que j'entends parler de vous et de votre famille chez le docteur Pigeaire, votre compatriote, à Neuilly; venez donc me voir. » C'est ainsi que commença la liaison de Soulas avec M. Champfleury, à laquelle je dus la mienne plus tard.

On a de ce temps-là un portrait de l'auteur des Bourgeois de Molinchart peint par Courbet, et gravé par Amand Gautier, qui représente le romancier pensif et triste. Le réalisme en était encore lui-même à sa période gothique ou romantique, quand ce portrait a été exécuté. Le fond de la nature de M. Champfleury est au contraire la gaieté même ; il n'engendre pas la mélancolie, mais c'est un genre de gaieté répugnant à toute plaisanterie commune ou grossière. Sa nature d'artiste se révèle en cela au moindre choc ; il adore

la pantomime, l'art délicat par excellence à ses yeux : on l'a appelé lui-même le Corneille du genre. Il a l'horreur innée du vers alexandrin, et il est musicien dans l'âme, non seulement comme amateur, mais aussi comme exécutant sur le piano ou l'archet du violoncelle à la main. Il est sensible à la musique et pas du tout à la prosodie.

Le phénomène contraire s'observe chez les poètes qui font des vers, carM. # Champfleury est un poète... en prose.

Une des premières choses qui frappèrent le plus M. Champfleury en se promenant dans les rues de Montpellier, ce fut le grand nombre de confiseurs *.

Je ne m'attarderai pas à raconter jour par jour les péripéties de cette semaine pendant laquelle l'école réaliste était représentée à Montpellier par ses deux principaux chefs. La gaieté y eut la plus vive part; « ce ne sont que festins, «visites et promenades

1. Montpellier a été ainsi de tout temps un pays de friandises. On a là-dessus le témoignage de Félix Platter, ce jeune médecin bâlois, qui fut témoin de ce spectacle en y débarquant, pour la première fois, un dimanche d'automne de Tannée 1551 :

« Nous avisâmes dans la rue un imposant cortège de bourgeois, soit nobles, soit roturiers. Affublés de chemises blanches, ils marchaient accompagnés de ménétriers et de porte-bannières ; ils tenaient à la main des jattes d'argent remplies de sucreries, de dragées, et ils frappaient dedans avec une cuiller du même métal ; celle-ci leur servait à offrir les friandises à toutes les jolies filles qu'ils trouvaient sur leur passage... »

Quel dommage pour le bon vieux temps que ce spectacle soit gâté, quelques pages plus loin, par le supplice de deux calvinistes condamnés au feu et brûlés à la porte même de la ville !

Il était aussi de mode, à la réception d'un docteur, de distribuer force dragées dans cette faculté rabelaisienne, à laquelle Molière a peut-être emprunté une partie du cérémonial du Mala le imaginaire.

Aujourd'hui, tout se borne à une bonne partie de Lez.

dans les musées et les bibliothèques; de temps en temps on se rappelait qu'on était venu pour une excursion scientifique; quelques rumeurs môme avaient couru, d'après lesquelles on se plaignait, dans -le camp des botanistes, de ce délaissement de certains amateurs qui avaient déserté la troupe pour faire l'école buissonnière dans la ville. Courbet se piqua d'honneur, et il découvrit, sur les bords du Lez, derrière la citadelle, un insecte appelé dans le pays araignée maçonne, et qui n'est guère signalé que là 'dans les annales entomologiques. L'araignée maçonne habite un trou dans la terre ; ce trou est rond et poli comme s'il avait été façonné au tour; il est bouché par une porte très étroite, retenue par une charnière, derrière laquelle la maîtresse du logis s'accroche de toutes ses forces pour empêcher d'ouvrir. On n'est pas plus industrieux : cette araignée tient du castor.

Quant à M. Ghampfleury, il vivait au milieu de toutes ces distractions sans avoir l'air d'y prendre part. Il ne se montrait ni bruyant ni turbulent, il paraissait sans cesse méditatif 1 . Son ami Schanne, fabricant de jouets, Fauteur des Souvenirs de Schaunard, — le vrai Schaunard de la Vie de Bohème, — qui était aussi du voyage, avait mis la rue Saint-Martin, sa patrie, en parodie dans des scènes désopilantes, à la

1. Il prenait des Dotes pour un article qui parut très peu de temps après dans la Revue des Deux Mondes, et qui fit grand bruit dans Landerneau. Mais à quoi bon raviver ce souvenir éteint? M. Bruyas lui-même lavait oublié; et quand il nous en parla, de longues années après, c'était avec une amertume mêlée du regret de n'avoir pu rallier à sa cause un homme d'esprit, dont il avait toujours aimé le talent, bien que l'auteur des Sensations de Josquin ne se fût peut-être pas exercé avec assez de méuagement sur un amateur de beaux-arts, doué de l'instinct du beau, comme l'était M. Bruyas.

manière d'Henri Monnier. On riait à se tordre, en l'écoutant. Un étudiant en médecine, M. G.., devenu depuis conseiller général dans son département, était aussi l'un des boute-en-train de ces réunions, où Ton se retrouvait toujours les mêmes, c'est-à-dire ceux qui, à Montpellier, faisaient ou étaient censés faire, comme on dit, de la littérature et de l'art. — Il s'en trouvait dans le nombre quelques-uns qui ne faisaient résolument rien du tout. Mais il y avait aussi de véritables et légitimes ambitions dans ce groupe déjeunes gens : nous avons déjà nommé M. Edmond Gondinet, qui assista au banquet offert, chez Louis, au Lez, par M. Alfred Bruyas en l'honneur de nos hôtes de Paris. La salle du festin était ornée de leurs portraits, dessinés au fusain par le sculpteur Auguste Baussan ; sur la cheminée se dressait une statue de terre glaise improvisée par le même artiste dans la journée, et représentant la ville de Montpellier tendant des couronnes.

Au dessert, il y eut des toasts... naturellement.

Une santé laconique, qui visait MM. Champfleury et Courbet, fut portée en ces termes par un jeune peintreamateur : « A ceux qui luttent! — et ces messieurs me comprennent! »

Schanne, avec sa gaieté habituelle, traduisit ainsi : « Aux héros de Sébastopol! »

J'y allai, à mon tour, du mien. Je me levai, et fis connaître, non sans une émotion, inséparable d'un premier toast, porté devant des gouailleurs, celui dont le nom ne tarderait pas à tenir une place considérable sur d'autres affiches que celles du théâtre de Montpellier. Je prophétisais 1 .

1. Qu'on me permette cette dernière satisfaction. Je fus très agréablement surpris, en 1869, quand on joua Gavaut, Minard

Quelques jours après, sur un banc du Peyrou, sous les beaux ormeaux, l'honneur et l'ornement de cette promenade, M. Champfleury me dit : « Que faitesvous à Montpellier? — Rien, répondis-je; on veut me faire étudier la médecine : c'est la mode dans le pays, mais je n'y ai aucun goût... — Il faut venir à Paris, me dit alors M. Champfleury d'un ton grave et convaincu : un jeune homme qui veut travailler et qui veut s'instruire y fait toujours son chemin. »

Je suivis son conseil Tannée suivante, et je lui dus, en 1861, de devenir le secrétaire de Sainte-Beuve.

et C ie , au Palais-Royal, de retrouver dans l'article Théâtres de mon ami Charles Monselet (Monde illustré, du 24 avril 186'J), une lettre de moi, déjà vieille de denx ans, reproduite là comme pièce de conviction. « C'est un homme d'esprit..., disais- je. J'ai assisté à ses débuts à Montpellier, d'où il n'est pas. Il faisait jouer des proverbes, des prologues, un entre autres, intitulé : Ah! enfin! pour une représentation d'ouverture dont le pays garde encore le souvenir. Cet éclat de rire d'une heure, assaisonné d'allusions locales, plein d'airs joyeux, révéla, sous la direction Vachot, en 1855., un homme d'esprit dans ma ville natale. J'avais une collection de petites pièces de M. Gondinet, en ce temps-là... L'homme, si vous le connaissiez, est des plus sympathiques; l'auteur a des mots gais et fins, des vers ingénieux, un talent qui trouve son cadre naturel au Gymnase et à la Comédie-Française, au lendemain des grandes émotions dramatiques. N'est-ce pas votre opinion? — Certes, oui, mon cher T..., répondait Monselet, après avoir cité ma lettre, et c'est maintenant l'opinion de tout le monde. » C'a été là une des joies de ma vie littéraire, pendant mes huit années de secrétariat chez Sainte-Beuve. J'avais semé, un peu au hasard, et je récoltais.