TABLEAUX ET CURIOSITÉS

La dernière grande figure que j'aie bien étudiée auprès de M. Champfleury, a été celle de Daumier, qui remplit presque à elle seule son Histoire de la Caricature moderne. Je puis dire que j'ai veillé sur l'œuvre de Daumier; car, quelquefois, le dimanche, à peine quittais-je Sainte-Beuve à une heure, que je me rendais chez M. Champfleury en toute hâte. Nous passions la journée et la soirée à collectionner les dessins du caricaturiste. Je meublais ainsi mon cerveau, en ces années-là, de littérature et d'art, et nulle autre préoccupation ne m'entrait dans la tète.

Une fois, dans les commencements, M. Champfleury m'avait fait l'honneur de m'inviter à dîner avec Henry Murger. La conversation roula toul entière sur la musique.

J'ai connu Baudelaire, dans ce cabinet de la rue Germain-Pillon, donnant sur des jardins, tout peuplés de peintres, de poètes, de statuaires, quand ils n'étaient pas les trois à la fois, comme Auguste de Chatillon.

J ? écoutais, parlant peu, selon les Conseils dédiés à Duranty, où il est dit : « Réfléchie et tais-toi. Tu n'es

pas orateur. » Je me taisais, la littérature m'entrait par tous les pores.

J'entendis ainsi pour la première fois parler de Sainte-Beuve par Baudelaire, qui le connaissait bien, sans me douter qu'à peu de mois de là, ma vie allait être mêlée d'une façon indissoluble à l'existence du grand critique.

Pendant tout l'hiver de 1860-1861, je fis, pour /Mrtiste, le compte-rendu de l'Hôtel des ventes, sous le titre de Tableaux et curiosités ; mes articles sont signés Hérand, du nom de ma mère. Mon vrai nom déplut à M. Arsène Houssaye, qui me conseilla d'en changer. Je le repris auprès de Sainte-Beuve, et ne le quittai plus.

J'achetais des tableaux pour M. Arsène Houssaye, qui en meublait son musée de Bruyères.

Un jour, dans une vente de meubles modernes, parmi lesquels figurait un siphon d'eau de seltz à moitié plein, nous avisâmes un petit tableau du xvm e siècle.

— Achetez-le-moi, demain, si vous pouvez, me dit M. Champfleury, mais ne dépassez pas le chiffre que je vous dis (et il me le fixa tout bas).

Le lendemain, je guettai la vente toute la journée. Je n'osais attirer l'attention sur le tableau, relégué dans un coin.

Il vint enfin aux enchères.

Personne ne me le disputa.

Je l'enlevai de haute main, et l'emportai triomphalement à Montmartre.

— Combien ? me cria M. Champfleury.

— 300 francs!

. — Mais vous êtes fou!...

— Oh! non, retranchez deux zéros, et vous aurez le prix.

Je l'avais payé trois francs.

Dans cette vente de mobilier bourgeois, personne autre que M. Ghampfleury ne l'avait remarqué.

C'était un fin tableau de maître.