SAINTE-BEUVE ET DUBNER

Sainte-Beuve dégustait le grec en raffiné dilettante. Ses lèvres s'allongeaient, quand il lisait l'Anthologie, comme celles d'un gourmet, qui sent fondre dans sa bouche la graisse d'un ortolan.

Il s'entourait de poésie grecque, pesait, pondérait la valeur d'une expression avec cette délicatesse irritable d'oreille et de goût, propre aux exécutants de la musique de chambre. Il ne se contentait jamais de l'a peu près, et faisait appel aux plus instruits, aux plus compétents pour avoir le sens propre.

Une de ses lumières habituelles était le savant Dûbner, un sage, qui venait le voir tous les lundis. Il s'ensuivait des consultations sans un. On montait à la pièce du second, tapissée de livres, et les deux amants de la belle Hélène, à tête chauve, courbés l'un près de l'autre sur les textes, rappelaient, par la conformation de leurs crânes, nus comme des billes, et toujours près de s'entrechoquer, les conseils de guerre de Ylliade. Ils étaient à la recherche de la vérité littéraire et philologique.

Diïbner représentait un petit homme gros, à physionomie « rustique et attique », vrai savant aile-

mand, qui ne vivait que par l'amour des Lettres. La candeur et la naïveté, propres à ces esprits de haute culture, en faisaient un type de distinction etde finesse, doué de causticité et de pénétration d'esprit, comme en donnent la fréquentation habituelle et la connaissance approfondie des sources de l'Antiquité, où chaque coup de plume est comme un coup de pioche dans un placer.

Sainte-Beuve professait le respect, de l'homme intérieur, et ne permettait pas qu'on rît de certains travers, qui dénotaient l'origine allemande.

Le bonhomme Diibner, dans sa simplicité primitive, avait conservé, autour de ses doigts gros et courts, des colliers de chien, énormes bagues qui auraient bien gêné le secrétaire de Sainte-Beuve pour écrire sous la dictée. Elles auraient trop tiré l'œil du maître, lui qui ne supportait pas, en travaillant, le bruit du jais à la manche de robe d'une femme de charge. Mais il n'avait jamais paru s'apercevoir des bagues de Diibner.

Celui-ci arrivait, pendant la saison,, avec un panier de pêches de Montreuil à la main. 11 les cultivait luimôme, ce qui a fait dire à Sainte-Beuve que Diibner « jouissait de son jardin, envoyait h ses amis en présent des fruits à faire envie à Alcinoiis, et possédait son Homère comme Aristarque. »

Diibner avait à Montreuil plusieurs jardins, et il envoyait la bonne madame Diibner dans le plus éloigné, afin de n'être pas trop distrait, dans ses travaux, par des conversations journalières.

Seulement, ce qu'il pratiquait de sa propre main, avec une habileté d'artiste, c'étaient des dessins tatoués sur ces beaux fruits, quand ils étaient encore verts et tendres. A maturité, ils présentaient le chiffre

incrusté de la, personne à qui ils étaient destinés. Sainte-Beuve mangeait ainsi tous les ans des pêches à ses initiales, S.-B., aussi finement gravées que l'eût pu rendre un joaillier sur la boîte dune montre.

Le savant Diïbner envoyait également des pêches à Napoléon III, marquées aux armes impériales. La raison de cette reconnaissance se lit dans le discours de Sainte-Beuve, à l'inauguration du tombeau de Dubner, le 13 octobre 1868. Dubner avait pu, grâce au goût du souverain pour tout ce qui concernait César, établir un excellent texte des Commentaires. Il en reçut d'autres témoignages de protection, dus aux mêmes causes; mais celui auquel le savant allemand se montra le plus sensible, fut de pouvoir mettre son nom sur l'édition, en dépit de M. Anselme Petetin, conseiller d'État, directeur de l'Imprimerie impériale, qui avait la prétention de signer seul. Le conflit fut tranché, dit Sainte-Beuve, dans le cabinet même de l'empereur, « en faveur de Dubner et de la simple équité ». Quand Sainte-Beuve achevait son Port-Royal (1866), arrivé au Jardin des Racines grecques 4 , à propos desquelles il rappelait le mot de Jean-Jacques sur les petites règles rimées en quatrain ou sixain de l'ancienne Méthode latine : « Ces vers ostrogoths me faisaient mal au cœur, et ne pouvaient entrer dans mon oreille, » il voulut avoir, uéanmoins, l'avis de Dubner. Celui-ci répondit par une lettre spirituelle, presque comique, dont nous ne reproduirons que ce qui est de notre compétence. Sainte-Beuve la donne en entier dans les appendices du même volume (Sur l'enseignement de Port-Royal) ;

1. Tome III, p. 524, 3 e édition, gr. in-18, librairie Hachette,