LE TEMPS
Je n'entreprendrai pas de réfuter, page à page, le Journal des Goncourt. Ils ont fait de Sainte-Beuve un dénigrement systématique. En rassemblant tous ces morceaux, on ne reconstituerait pas le grand esprit que fut mon maître. Le pamphlet n'est pns de l'histoire. Les Goncourt sont entrés chez Sainte-Beuve comme des commissaires-priseurs. Ils ont inventorié son mobilier. On ne reproche pas à l'homme qui, dans le moment môme, écrit Port-Royal, de n'avoir pas de bric à brac japonais à ses murs ; et, si j'en juge par la qualité d'esprit de Sainte-Beuve, la marque d'un esprit supérieur serait plutôt de se dispenser de tous ces enfantillages et accroche-tœil de la pensée.
Un seul passage me sollicite dans tout ce fatras, arrangée! vow/upar eux. C'est celui qu'ilsont rattaché euxmêmes à l'entrée de Sainte-Beuve au Temps en 1869.
L'injure tombée de haut mérite d'être relevée. Elle touche à l'honneur d'une mémoire respectable.
L'ordre naturel des faits m'oblige à rappeler succinctement les raisons, déjà exposées ailleurs 1 , qui dé-
1 . Dans le chapitre intitulé Dernière année, reproduit à la fois eu tête du tome XII des Nouveaux Lundis et dans les Souvenirs
terminèrent Sainte-Beuve à quitter le Moniteur universel. Ce journal (on le sait) cessait d'être officiel à partir du 1" janvier 1869. Cette seule circonstance aurait suffi pour délier Sainte-Beuve de son traité avec M. Paul Dalloz : mais il se croyait moralement engagé avec ce dernier. Il ne voulait pas surtout s'enrôler sous la politique de M. Rouher. Le régime alors était si infatué qu'on en oubliait même que le titre de Moniteur universel ne se séparait pas du journal des Panckoucke. M. Dalloz dut en revendiquer la propriété par papier timbré. C'est ce qui força la nouvelle feuille à s'intituler Journal officiel.
Sainte-Beuve, pour bien marquer qu'il tenait à rester au Monileur-DMoz, s'empressa d'envoyer à celui-ci un article sur les Leçons de poésie faites à la Sorbonne par M. Paul Albert pour l'enseignement secondaire des jeunes filles. Dans cet article, il relevait « un manque de goût » de M. Le Courtier, évêque de Montpellier, qui appelait « étudiantes » les jeunes filles, assidues à ces leçons. « Il a poussé un cri d'alarme, disait Sainte-Beuve, — des cris d'aigle, — comme s'il s'agissait de sauver le Capitole. »
Quand j'allai chercher l'épreuve de l'article au Moniteur, je trouvai M.' Dalloz en conférence avec son avocat. Il se détacha un instant pour me dire :
« — Obtenez de Sainte-Beuve qu'il supprime le passage qui a rapport à Tévêque... J'ai pour associé un clérical, M. Pointel, que cela choque...
— Ce sera difficile, » répondis-je.
et Indiscrétions, Voir aussi ma Vie de Sainte-Beuve, servant d'introduction et de préface à l'édition définitive du Tableau de la poésie française au xvi e siècle, en 2 vol. (1876, chez Alphonse Lemerre.)
Le lendemain, M. Dalloz vint lui-même présenter sa requête à Sainte-Beuve.
Sainte-Beuve lui adressa deux lettres, publiées dans sa Correspondance à leur date, et dont je n'extrairai qu'un passage significatif (31 décembre 4868) :
« ... J'ai cru que le Moniteur universel, non officiel, allait être plus libre et plus vif; — qu'en reprenant son titre de Gazette nationale de 89, et la tradition des Encyclopédistes, il ne subirait aucun joug. Je me suis trompé. Je ne veux pas vous susciter d'ennui. Je retire l'article, je me retire en même temps... » Dans une autre lettre, il disait : « Au diable les fanatiques!... »
M. Jules Amigues, attaché à la feuille de M. Dalloz, vint le supplier de rester, disant : « Vous nous laissez désemparés. . . » Sainte-Beuve ne se laissa pas attendrir. Il se sentait attiré au Temps par la pensée philosophique. Il n'y comptait que des amis.
Dans la même matinée, M. Charpentier père, venu chez lui pour l'édition nouvelle et définitive de Volupté, offrit et se chargea d'apporter l'article à M. Nefftzer.
La princesse Mathilde vint voir Sainte-Beuve, comme à son ordinaire, le dimanche, et causa une heure avec lui, sans souffler mot de son passage au lemps, dont s'entretenait toute la presse.
Le lendemain, contre son habitude, elle revint. C'était le jour même où paraissait l'article (4 janvier 1869).
Ce roulement de voiture à la porte nous était si familier, qu'on annonça, dans le cabinet de Sainte- Beuve, la princesse Mathilde avant de l'avoir vue.
En entendant son nom, M. Edmond Scherer, en visite auprès de Sainte-Beuve, se retira.
DU DERNIER SECRÉTAIRE DE SAIiNTE-BEU VE. 351
Je descendis avec lui dans le salon.
« — Ne croyez-vous pas, me dit-il, qu'elle vienne pour le détourner de nous?
— Soyez tranquille, répondis-je, il tiendra bon. » Quelques instants après, Sainte-Beuve me fit prier
de monter.
« — Tenez compagnie à Son Altesse, » me dit-il.
La contraction de son visage exprimait une grande souffrance. Il avait besoin de se sonder.
La princesse Mathilde discutait debout, agitant son manchon. Elle ressemblait en ce moment aux portraits de Napoléon I er en colère.
« — C'est le Temps, dit-elle, qui a lancé la souscription Baudin. »
Le commerce poli de Sainte-Beuve m'avait fait perdre l'habitude de hausser la voix.
Pourtant je répondis, en me redressant :
« — La souscription Baudin est sortie des pavés de Paris.
— C'est mon frère et moi, continuait la princesse, qui avions fait nommer M. Sainte-Beuve sénateur...
— Je ne vois pas, dis-je, en quoi il a démérilé... l'Empire a une droite et une gauche... il Ta dit luimême au Sénat... il ne peut pas aller avec M. Rouher...
— Je ne viens pas de la part de M. Rouher... »
Il paraît bien, au contraire, qu'elle venait de la part de M. Rouher. Du moins, le Journal des Goncourt l'indique; — mais, dans le moment, animée par la discussion, elle l'oubliait de bonne foi.
« — M. Sainte-Beuve était un vassal de l'Empire. » A ce mot de vassal, et sans me faire plus brave ni plus aguerri que je ne l'étais auprès d'une personne
de ce rang, pour qui la maison de Sainte-Beuve avait tous les égards, je m'écriai :
« — 11 n'y a plus de vassaux, il n'y a que des citoyens... »
La mêlée devenait générale. Nous élevions de 'plus en plus la voix l'un et l'autre.
« — Eh bien, Troubat, dit Sainte-Beuve ouvrant subitement la porte, il me semble que vous parlez un peu haut. .. »
J'étais heureux de m'éclipser.
Elle ne tarda pas à sortir en faisant claquer les portes. Je répétai ensuite à Sainte-Beuve le mot de vassal. 11 pâlit, et me dit :
« — Ils verront si je suis un vassal. »
Quand elle lui dépêcha M. Charles Edmond trois mois après pour se réconcilier, il répondit qu'il était embarqué au Temps dans des articles sur Jomini, et qu'il lui faudrait revenir de trop loin pour redescendre au rivage de Saint-Gratien 4 .
1. La réconciliation eut lieu cependant à la veille de sa mort. Elle me télégraphia pour avoir de ses nouvelles. Le docteur Veyne me dicta la réponse toute médicale. Elle adressa à Sainte- Beuve un nouveau télégramme, accusant réception de ma lettre. Sainte-Beuve me dit : « Vous lui avez donc écrit? » Je lui expliquai qu'ayant reçu une dépêche dans laquelle elle demandait instamment de ses nouvelles, Veyne m'avait dit que mon devoir était de lui en donner. — « Je reconnais bien là Veyne, reprit-il en souriant; toujours chevalier... » 11 me dicta un télégramme assez long. Elle répondit par l'envoi de M. Jules Zeller, qui le trouva ne quittant plus le lit. Sainte-Beuve le pria de prendre sur sa table un numéro de la Revue des Deux Mondes en guise de pupitre, et de se rapprocher le plus possible pour écrire sous sa dictée. Ce fut la dernière lettre de Sainte-Beuve à la princesse Mathilde .
