DERNIÈRE SORTIE
L'Empire ne doutait plus de rien. Témoin l'élection de Théophile Gautier à l'Académie, qu'on croyait si sûre que la princesse Mathilde était venue en attendre le résultat dans l'appartement de M. de Sacy, à la Bibliothèque Mazarine, afrn d'embrasser plus tôt son poète. Il échoua, parce que le parti de la cour eut plus confiance en la parole des meneurs orléanistes et cléricaux qu'en MM. Thiers, de Rémusat, Prevost- Paradol, Àutran, Mignet, avec qui Sainte-Beuve et Mérimée faisaient ce jour-là cause commune. L'empereur avait désigné vaguement son candidat, M. de Champagny, — autre historien de César, en qui il se voyait lui-même reçu de l'Institut, — et les amis de Compiègne (sauf Sainte-Beuve et Mérimée) vo'.èrent pour M. de Cbampagny, candidat de M. Guizot, contre M. Duvergier de Hauranne, candidat de M. Thiers et de la gauche de l'Empire. La faction cléricale l'emporta.
M. Thiers ne demandait, pour son candidat, que cinq voix, en échange desquelles il s'engageait à faire passer Théophile Gautier à la troisième élection de la journée, qui devait suivre immédiatement celle
de M. Dpvergier de Hauranne. Se voyant battu, il rendit la pareille, et vota, avec tous les siens, pour Auguste Barbier 1 .
En retournant cahin-caha rue du Mont-Parnasse, nous rencontrâmes, au sortir du passage du Pont-Neuf, MM. Rouher et de la Valette, qui descendaient gaiement le trottoir de la rue de Seine. Sainte-Beuve leur fit part brusquement, et en termes très vifs, de ce couronnement de la politique impériale en la personne d'un candidat clérical, M. de Ghampagny, et de la défaite qui en était là conséquence, en celle de Théophile Gautier.
M. Rouher haussa les épaules.
— L'empereur ne s'occupera plus de l'Académie, dit-il; il ne recevra plus les nouveaux élus : on les payera, voilà tout.
Celte appréciation de M. Rouher donne la mesure de son infaillibilité.
L'Empire touchait à sa fin. Il se croyait inébranlable.
Après l'impertinente et suffisante réponse que je venais d'entendre, j'approuvai, in petto, l'Académie d'avoir voté pour Auguste Barbier.
Ce fut la dernière sortie de Sainte-Beuve (29 avril 1869).
Ii ne s'éloigna plus de son quartier dès ce jour.
Nous avions poussé, le matin, à pied, jusqu'à la rue Vivienne.
En traversant le pont des Saints-Pères, voyant pour la première fois l'effigie équestre de Napoléon III par
1. J'ai raconté cette intrigue académique plus au long dans les Souvenirs et Indiscrétions, à propos même de Mérimée et de l'élection d'Auguste Barbier.
Barye, collée comme une pièce de cent sous sur le nouveau Louvre, il m'avait dit ces paroles prophétiques :
« — Vous verrez cela arraché par le, peuple avec colère 1 ...»
1. Il allait se faire couper les cheveux rue Vivienne, chez un perruquier dont l'établissement a disparu depuis l'occupation de tout l'îlot par la Bibliothèque nationale. Il prit ensuite un bain aux bains Vivienne. De là, nous déjeunâmes chez Véfour, où, pour s'épargner la monotonie d'un tête-à-tête avec son secrétaire, il avait donné un agréable rendez-vous. Nec tamen pœnitens!..
