LE PRINCE NAPOLÉON

Dans les derniers jours du mois d'août, le prince Napoléon tomba, une après-midi sur les quatre heures, chez Sainte-Beuve, s'essuyant, s'épongeant le front. Il lui apportait son impression toute chaude sur le sénatus consulte, dont il venait d'entendre la lecture au Sénat. Je fus chargé de le prier d'attendre un instant, en bas, au salon, que Sainte-Beuve s'apprêlât. Il me questionna sur la santé du maître avec un vif intérêt, puis Sainte-Beuve le pria de monter et le reçut, portes et fenêtres ouvertes, dans une grande pièce, donnant sur le jardin et appartenant à la maison voisine, nouvellement annexée h la sienne.

On passait de la chambre à coucher, servant de cabinet de travail, à cette autrp chambre par une véranda.

Sainte-Beuve ne pouvait plus s'asseoir qu'entre deux tabourets. Son visage était de plus en plus creusé et raviné : la voix même, qu'il avaii agréable et douce, s'altérait.

Le prince Napoléon parlait avec une vivacité extrême, ne mâchant pas les mots.

J'étais resté dans la chambre à côté, à ma place de travail habituelle.

A un moment, j'entendis ce dialogue :

Sainte-Beuve, d'une voix très affaiblie:- « — Et l'empereur, que pense-t-il. de tout ça? » Le prince Napoléon, d'une voix retentissante : « — L'empereur I il n'est pas môme mauvais ! ! » Je descendis, craignant d'être indiscret, — d'écouter, malgré moi, aux portes.

Après le départ du prince, Sainte-Beuve me dit : « — Je vous ai appelé; vous n'étiez plus là... » Je lui exprimai le scrupule qui m'était venu. « — Mais il savait très bien que vous étiez là, dit Sainte-Beuve; il a été étonné, comme moi, que vous ne répondiez pas, quand je vous ai appelé... »

Quelques jours après, Sainte-Beuve lui donna un témoignage d'amitié dans le post-scriptum de sa lettre à M. Nelftzer, sur le sénatus-consulte 1 (7 septembre 1869). Le prince Napoléon avait prononcé un grand discours au Sénat sur ce sénatus-consulte, le 1 er septembre, puis il était retourné à Prangins.

A la mort de Sainte-Beuve, le 13 octobre 1869, je crus devoir l'en prévenir par un télégramme et par une lettre où je lui donnais des détails.

Je reçus, en réponse, cette lettre émue que je place aujourd'hui en regard de la belle page, écrite dixhuit-ans après sur Sainte-Beuve par le prince Napoléon dans Napoléon et ses détracteurs* :