M. JULES RENOUVIER

Ea génération politique de 1830 vient de perdre un soldat : la société, un honnête homme, et la littérature, un critique d'art, dans la personne de M. Jules Renouvier.

M. Renouvier est mort âgé seulement de cinquante -six an s.

Le parti démocratique de l'Hérault l'envoya à l'Assemblée constituante en \ 848.

Depuis le 2 décembre 1851, M. Jules Renouvier était absorbé par des occupations purement artistiques et archéologiques. L'art occupe, du reste, dans sa vie, plus de place que la politique. La Revue du Midi, rédigée par lui autrefois à Montpellier, était le recueil littéraire le plus sérieux qu'on ait jamais pu fonder à deux cent cinquante lieues de Paris.

M. Jules Renouvier défendait le mouvement romantique. La Revue du Midi se mêlait aux luttes du parterre de la capitale, et applaudissait de Montpellier aux grandes tentatives de l'auteur d'ffmiara, dont chaque œuvre était étudiée, analysée avec soin, par M. Jules Renouvier.

Gomme on le voit, M. Jules Renouvier n'était en arrière

dans aucune des luttes de i 830. Mais ce qui prouve que 1 élément littéraire dominait en lui, c'est que, contrairement aux hommes politiques avances de son époque, il comprenait l'innovation dans l'art, tandis que la plupart de ces derniers ne pouvaient s'arracher aux œuvres traditionnelles. Il se montra en cela plus intelligent que les plus illustres de ses coreligionnaires, qui repoussaient le grand poète.

La révolution de Février nomma M. Jules Renouvier commissaire du département de l'Hérault. Les électeurs firent de lui, comme nous l'avons déjà dit, un représentant du peuple.

En 1857, je fus admis à Montpellier dans le cabinet de M. Renouvier. Il venait de publier les Maîtres graveurs; ce travail de patience et de recherches laborieuses ne contenta pas son auteur, qui résolut de le recommencer. La bibliothèque formait des ruelles au milieu du cabinet. Il fallut tourner dans ce labyrinthe délivres pour arriver jusqu'au maitre du lieu. Il était assis sur un fauteuil antique. Le bureau était antique. La pendule était du dix-septième siècle. Une grande chaise de bois, haute de la hauteur de l'appartement, était dans le fond du cabinet. M. Jules Renouvier, grand et maigre, me tendit une main sèche; maiff sa figure avait une expression souriante, pleine de bonté. La réputation d'honnêteté dont il était entouré m'imposait pour lui le plus grand respect. Il me parla de Paris.

« — Oh! me dit-il, que de temps j'ai perdu en province!

— Non, monsieur; vos travaux démentent ce que vous dites .

— Mes travaux ne sont rien en raison de ce que j'aurais fait si j'avais vécu à Paris.'»

La vie de M. Jules Renouvier était cependant un voyage perpétuel de Montpellier à Paris. Que de fois l'avons-nous vu, les bras chargés d'in-folios, traversant d'un pas sec et rapide, la tête inclinée, l'œil méditatif, le dos un peu voûté, dans Un costume toujours noir, la salle de la Bibliothèque impériale ! Et ce n'est pas sans émotion que la nouvelle de sa mort nous a frappé hier, quand, il y a quinze jours à peine, nous l'avions vu dans cette mémo salle, se livrant sans relâche aux recherches constantes et aux études de toute sa vie.

ALBERT CASTELNÀU 1 (Se rapporte à la page 66.)

Messieurs,

Nous avons encore à déplorer la mort d'un membre de la Cigale. Albert Castelnau, ancien député de l'Hérault, que vous avez entendu, l'hiver dernier, faisant ici même en quelques mots d'improvisation émue l'éloge funèbre de son ami Alfred Bruyas, Albert Gastelnau n'était pas seulement un homme politique, c'était encore un littérateur des plus distingués, un érudit de premier ordre, un helléniste de première main. Il était passionné pour tout ce qui passionne aujourd'hui les esprits d'élite. C'était un raffiné et un dilettante de l'Antiquité grecque et de la Renaissance.

Pendant ses années d'exil, que je n'ai pas à raconter ici, il était parti un jour pour Athènes, et il s'était arrêté à Florence II y contracta le goût et l'amour de ce siècle de la Renaissance si grand, si fertile, si semblable au nôtre par ses agitations politiques et ses conquêtes dans l'ordre de la pensée. Castelnau étudia l'histoire des Médicis aux sources ; il en rapporta tout d'abord son roman de Zanzara, une œuvre tourmentée et bizarre si l'on veut, mais qui contient en germe toutes les inquiétudes de cet esprit fouilleur et chercheur, qui allait se produire dans

1. Discours prononcé au diner de la Cigale, le 1 er novembre 1877. — Voir aussi la dédicace de mon livre, Plume et Pinceau.

une grande composition encore inédite, mais heureusement achevée, sur le même siècle des Médicis. Il nous a été clonné d'en lire le manuscrit. C'est bien l'œuvre testamentaire de notre ami ; ce sera son véritable livre. C'est le tableau le plus complet qu'on ait pu tracer de ces années crépusculaires de la fin du quinzième siècle, déjà toutes resplendissantes de l'aurore du grand siècle de la Renaissance, qui allait suiyre. Castelnau* attachait avec raison à son ouvrage, aujourd'hui posthume, une très grande importance : il craignait de ne pas le voir imprimer ; la mort n'a que trop réalisé sa prévision, mais nous espérons que la publication de ce livre justifiera bientôt aux yeux de tous ce que nous en disons aujourd'hui 1 .

Comme simple journaliste, qu'il nous soit permis de revendiquer Castelnau pour l'un des nôtres, à cause des nombreux articles qu'il a donnés çà et là dans les recueils et journaux les plus célèbres, — et aussi pour la part si libérale qu'il prit de tout temps à l'émancipation de la presse et de la pensée, dans sa ville natale et ailleurs, en aidant de son talent et de sa fortune à la création de nouvelles feuilles. Paris n'avait rien à envier de lui à Montpellier sous ce rapport. Il n'attendait pas le succès pour alimenter un nouveau journal de ses actions et de sa plume.

Mais le poètes de la Cigale peuvent aussi revendiquer Albert Castelnau pour l'un des leurs. Deux volumes de vers, Simplice ou les Zigzags d'un bachelier, et un recueil de Sonnets, très châtiés de forme, reflètent les luttes intérieures de ce vaillant enfant du siècle, qui en avait ressenti tous les tressaillements et toutes les douleurs. Dans son ardente curiosité tournée surtout vers les problèmes intellectuels les plus abstraits, il était le tourmenteur, le bourreau de lui-même. Rien n'exprime mieux les combats qui se livraient en lui que ce moule étroit et défini de la poésie, dans lequel il força un jour sa pensée philosophique de se fixer, payant ainsi le tribut du sage à la Muse que tout littérateur digne de ce nom doit avoir

1. M. Eugène Castelnau, peintre de talent, a publié l'œuvre de son frère : Les Médicis (2 vol. in-8% Paris, Galmann Lévy, 1879). M. Félix Henneguy donna tous ses soins à la correction des citations italiennes, grecques et latines.

vaincue et assouplie au moins une fois. C'était se conformer au précepte antique qu'il faut avoir mangé des roses.

Je n'ai voulu vous parler, messieurs, que des titres littéraires de notre ami, ceux par lesquels il se rattachait surtout à notre Société. Son fidèle et dévoué secrétaire, M. Edouard Durranc, qui est aussi membre de la Cigale, vient de lui consacrer une longue notice, pleine de détails plus intimes, dans la République du Midi, à Montpellier. Je n'ai fait que résumer ce que j'y avais lu, en y ajoutant ce que mes propres relations avec Castelnau m'avaient appris à connaître de sa nature exquise et délicate, essentiellement tournée vers les choses de l'esprit, et cachant tant d'élévation et de vraie noblesse sous une simplicité plus grande encore. Ce n'est pas renchérir ici sur l'éloge que de répéter de lui ce qu'on a dit des grandes âmes en général : « Elles ne sont pas toujours soupçonnées ; elles se cachent, et souvent il n'y paraît qu'un peu d'originalité. »

L'originalité de Castelnau était dans la trempe de son caractère, qui contrastait si visiblement avec un corps chétif et frêle envers lequel la nature s'était montrée si peu prodigue, qui occupait si peu d'espace dans la vie, qui avait par cela même, peut-être, une tendance marquée à s'effacer encore, que l'esprit conduisait bien véritablement (mens agitât molem), et dont l'exiguïté fine eût été une distinction de plus, si le manque apparent et réel de santé n'avait de tout temps averti et effrayé ses proches et ses amis.

Samort,qu'on n'attendaitpourtant pas si prématurément, a été un vrai deuil et un déchirement cruel pour tous ceux qui l'ont connu et qui par cela même l'avaient aimé. Je vous ai peut-être, messieurs, tenus trop longtemps sous l'impression d'un sujet aussi pénible et aussi douloureux ; mais par les trésors exquis dont son àme était pleine, Castelnau était digne de votre affection à tous,' et, comme membre de la Cigale, je le dis sans hésiter, chacun de nous a perdu en lui un collègue des plus distingués.

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PÉRET, MAIRE DE BÉZIËRS (Se rapporte à la page 143.)

A propos des Bagnes politiques du second empire, le Rappel, dans son numéro du 12 novembre 1869, publiait une lettre déjà ancienne de Louis Blanc — puisqu'elle portait la date du 23 août 1856 — adressée au rédacteur en chef du Times, et reproduite par presque tous les journaux anglais.

L'illustre historien dénonçait les horreurs de la vie de forçat que Ton faisait subir aux déportés politiques. Il accumulait les preuves et documents à l'appui. Il citait des lettres. J'en reconnus une, entre autres, qui me rappela le temps où je correspondais avec Mijoul, à Londres.

J'avais été informé, l'un des premiers, à Montpellier, de la mort de l'infortuné maire de Béziers, M. Péret, victime de sa foi politique, et qui n'avait pas voulu croire au succès du coup d'État. « C'est impossible, » dit-il, au moment de franchir la frontière d'Espagne; et il retourna à Béziers. Il y fut arrêté, et passa à Montpellier par le conseil de guerre, présidé par le colonel (futur général) Espinasse.

Le spectacle était navrant. Le grand et malheureux Péret tendait ses poignets aux gendarmes, qui lui mettaient les menottes pour lui faire traverser la cour de la citadelle. Ce vieillard à cheveux blancs, au visage vénérable, dans sa longue redingote, impressionnait, parmi les assistants, les moins disposés en faveur des nombreux accusés politiques assis sur les mêmes bancs.

II fut déporté à Cayenne.

Voici sa fin, racontée dans la lettre citée par Louis Blanc et que j'avais écrite à Mijoul :

« Chaque vaisseau qui arrive des rivages pestilentiels de Cayenne apporte la nouvelle de la mort d'une victime.

» Le dernier qui a succombé est Péret, qui fut, en 1848, maire de Béziers, homme généreux qui souffrait vivement, lui qui était riche, de l'idée qu'un si grand nombre de ses semblables mouraient de faim, et qui s'était toujours tenu prêt à sacrifier sa fortune et sa vie à la cause de l'humanité.

» Ayant été déporté à Cayenne pour avoir résisté au coup d'État de Décembre, il tenta, avec cinq de ses compagnons, de s'évader du tombeau où ils étaient enterrés vifs. Mais le bateau dans lequel ils s'échappèrent pendant la .nuit fut poussé par la mer contre les rochers. Péret, em- Jbarrassé dans son manteau, se noya. Les cinq autres ont survécu. Mais quelle existence! Pendant deux jours, ils vécurent des coquillages qu'il leur fut possible de trouver sur un roc désolé, au milieu de l'Océan, qui menaçait à tout instant de les engloutir. Enfin, l'un d'eux résolut de risquer sa vie pour le salut des autres. Il s'élança dans la mer, et, après avoir nagé trois heures, il atteignit la terre. Malheureusement, la terre, c'était... la Guyane. Une put sauver sa vie qu'en se rendant prisonnier. Ce fut en les plongeant dans un cachot, qu'on arracha les quatre compagnons de Péret à la mer; — tombe pour tombe. »

J'ai vu, en 1885, à Barjols, un vieillard, le citoyen Blanc, qui avait été compagnon de chaîne de Péret à Cayenne, et qui m'a fait un récit semblable de sa mort.