ARISTIDE OLLIVIER

«Samedi, 21 juin 1851, onze heures et demie. »

Aristide Ollivier avait le pressentiment qu'il ne reviendrait pas de ce duel. On ne peut se défendre encore aujourd'hui, malgré les trente-sept ans écoulés,

d'un serrement de cœur, quand on relit cette lettre , à la fois généreuse et pleine de tristesse. C'est la fleur d'une âme ardente qui s'y révèle avec les sentiments spiritualistes d'une révolution qui faisait bénir les arbres de liberté par le catholicisme. N'en sourions pas, en présence de tant de conviction et de bravoure. Il ne faut pas demander à un temps les idées d'un autre. Nous pourrions nous-mêmes paraître naïfs à nos descendants, dans la manifestation de certaines de nos aspirations politiques ou philosophiques, que nous croyons très avancées et dégagées.

La rencontre eut lieu à une lieue de la ville, dans la propriété de la Valette, immense enclos, traversé par le Lez, et l'une des promenades les plus pittoresques et les plus accidentées des environs de Montpellier.

Un médecin dévoué, le docteur Rosière, tint à assister son ami Ollivier en cas de malheur. Le pressentiment le conduisait aussi, mais il ne prévoyait pas la catastrophe si grande.

Ollivier ne savait se servir d'aucune arme. Ses témoins, MM. Gustave Raymond etFerdinandRouch, peut-être en cela trop chevaleresques, avaient accepté celle de son adversaire, le sabre de cavalerie.

Les témoins de M.. Fernand de Ginestous étaient MM. Gabriel de Paul et L. de Rodez Bénavent.

Sur le terrain, Ollivier se fendit, transperça du premier coup M. de Ginestous, et tomba lui-même, frappé au côté par ce dernier, qui, probablement, ne dirigeait plus son bras.

Le sourire adressé en ce moment par Aristide à ses amis fut ineffable. Puis il s'affaissa. Le docteur Rosière courut à lui et le trouva mort.

Alors le devoir professionnel le fit secourir M. de Ginestous, renversé sur le ventre, qui râlait et étouffait. Une hémorrhagie interne se déclarait. Tout cela se passa très rapidement, et je ne fais que répéter ici de souvenir le récit que m'en a fait, dans ma jeunesse, le docteur Rosière.

Celui-ci sauva la vie à M. de Ginestous, qui serait mort sans sa présence, aucun autre médecin ne se trouvant là, et Ton ne pouvait espérer en ramener un de la ville en moins de deux heures, temps qu'il fallait pour aller et revenir en voiture 1 .

M. de Ginestous fut un an entre la vie et la mort 2 .

Les funérailles d'Aristide Ollivier donnèrent lieu

1. Le docteur Rosière refusa tout honoraire pour les soins qu'il avait donnés à M. de Ginestous, disant qu'il n'avait été là que comme républicain, pour son ami Aristide Ollivier. La famille de Ginestous n'oublia pas ce service après le 2 décembre. Cette famille était toute-puissante dans une ville où le parti légitimiste formait l'unanimité au conseil municipal, et avait tout d'abord adhéré au coup d'État (sauf à le combattre plus tard). Le docteur Rosière fut arrêté, comme bien d'autres, une nuit à domicile, au moment où il se disposait à aller sonder un malade, M. F... Les protecteurs qu'il s'était acquis par son désintéressement, s'interposèrent pour lui faire rendre la liberté. Il en fut quitte pour un court emprisonnement dans une cellule partagée avec un compagnon (car la prison regorgeait de monde, et l'on ne savait- où les mettre tous). Cette nature toujours en mouvement, vive, nerveuse, exubérante, avait bien de la peine à tenir entre les quatre murs d'une cellule étroite. Je lui ai consacré un article de reconnaissance dans mon volume Plume et Pinceau, et j'y renvoie.

2. Les quatre témoins furent condamnés à un an de prison. Dans l'intervalle et avant le coup d'État, M. Emile Ollivier était venu plaider en cour d'assises, dans un procès intenté, avant le duel, au Suffrage universel, pour un article d'Aristide. La situation était dramatique. Elle émouvait jusqu'au président, qui déplora que tant d'éloquence fût mis au service de la démagogie et qui prédit à M. Emile Ollivier qu'il en reviendrait un jour. — Il ne croyait peut-être pas si bien dire !

à une manifestation imposante. L'enterrement civil était encore chose inconnue de la province, et surtout du Midi, où le catholicisme a pénétré profondément les mœurs. Pour mettre d'accord les doctrines républicaines que Ton attribuait au Christ avec l'émouvante cérémonie, on se contenta d'un vicaire de la paroisse Sainte-Anne, et de la plus simple croix. ,

Le cortège immense, parti de la rue de la Barralerie, sur laquelle donnait le balcon d'Ollivier, s'ébranla vers le cimetière Saint-Lazare, où le cercueil fut déposé dans un terrain provisoire, tout près de la chapelle.

Pendant des années, ce terrain a été inculte, aban donné pour ainsi dire. On se trouvait alors sous le régime du 2 décembre, et il fallait de courageuses mains pour se souvenir d'Aristide Ollivier, et apporter des couronnes, le 21 juin, sur la terre où il reposait; nous n'y avons jamais manqué, ma mère et moi, tant que j'ai vécu à Montpellier jusqu'en 1858 inclusivement; et à l'honneur de la police bien informée, cela figurait dans le rapport me concernant, lorsque je fus condamné à trois mois de prison, comme suspect, cette année-là.

Mon ami, le sculpteur Auguste Baussan, eut bien 'du mal à contenir la foule qui voulait envahir la chambre où le corps avait été rapporté après le duel. De ses mains d'artiste, il dut faire œuvre d'anatomiste dans cette soirée lugubre, où, seul, il conservait son sang-froid. Il prit l'empreinte du visage, dont il avait besoin pour son médaillon.

Une souscription pour élever un monument à Aristide Ollivier fut ouverte immédiatement dans le Suffrage universel. Tout le Midi républicain porta son obole, au point qu'en 1854, mon ami Soûlas et moi nous nous

servions de ces listes pour faire de la propagande républicaine. Beaucoup de nos envois n'arrivaient certainement pas à destination. Le 2 décembre avait décimé la population du Midi, et ces listes ellesmêmes avaient dû servir de tables de proscription à la police.

La dernière fois que j'ai visité l'atelier de Baussan, j'y ai vu le buste de M. Martin, ancien curé décédé de la paroisse de Saint-Denis, surnommé Martin bouche d'or à cause de son éloquence, — un homme remarquable et distingué à tous égards, qui avait refusé d'échanger sa cure de Montpellier contre un canonicat à Saint-Denis. — Il aimait mieux rester le premier où il était... — Il professait des opinions libérales. La jeunesse ne doute de rien. Deux amis, Soûlas et A..., osèrent aller lui proposer de souscrire pour le monument d'Aristide Ollivier. Il eut l'esprit de ne pas refuser, et il s'inscrivit modestement : un démocrate, — avec le chiffre de la somme à la suite.

Le montant de la souscription, qui s'éleva, je crois, à douze mille francs, resta déposé à Montpellier. Le célèbre sculpteur Auguste Préault fut chargé de la statue. Les Montpelliérains de passage à Paris allaient la voir dans son atelier; mais l'empire la traita comme Y Histoire des Coudés, du duc d'Aumale. Il s'opposait à ce que l'œuvre de Préault vît la lumière en plein soleil. Ce n'est que dans ses dernières années, à l'heure delà détente (et avant l'avènement du ministère Emile Ollivier, il faut le reconnaître), qu'il permit enfin que le monument d'Aristide Ollivier fût érigé.

Encore aujourd'hui, Aristide Ollivier n'a rien perdu de son auréole dans le pays, et le tombeau où reposent désormais ses restes atteste un culte, entretenu

par de nombreuses couronnes fraîches et renouvelées souvent. /

On lui a donné une place vraiment monumentale au sommet d'une colline, dominant la vallée du Lez et la grande route de Nîmes, dans le cimetière de Montpellier. L'horizon alentour est grandiose et pittoresque. Cette campagne du Midi de la France affecte tellement le caractère italien, qu'on croirait avoir un paysage du Poussin sous les yeux. Les eaux basses du Lez s'épandent en cascades, laissant à nu le caillou blanc, sur lequel de nombreuses lavandières, qui travaillent constamment dans l'eau, mettent leur linge radieux à sécher.

Le village de Castelnau, plus espagnol que français, jeté là comme un tas de pierres, au pied d'un mont couvert d'oliviers et de vignes, a, sous ses toits ondulés et irréguliers, des tons de Marilhat, couleur de brique, qui cuisent au soleil.

On peut, en passant, d'un coup d'œil rapide, apercevoir de loin, en vagon, la statue en bronze d'Aristide Ollivier, assez élevée sur son piédestal, et de grandeur naturelle, tête nue, revêtue d'une redingote boutonnée. L'habit à la française eût été plus conforme à la réalité, mais Préault l'ignorait sans doute... à moins qu'il n'ait voulu lutter avec une forme moins gracieuse que celle de l'habit rond, sans pans coupés.

La partie la plus remarquable de ce monument, décrit plus au long dans mon volume, Plume et Pinceau, est le beau bas-relief du socle, représentant une forme humaine ou plutôt féminine, inclinée sous un voile épais, qui la recouvre entièrement : on ne voit pas le visage, mais une main sort des plis de ce long voile et serre dans ses doigts la tige élancée d'une

fleur brisée à peine éclose. Une plante de cimetière, qui ne saurait être une végétation de l'oubli, pousse aux pieds de cette apparition shakespearienne ou romantique.

Le talent de Préault est ici hors de cause. Pourquoi la province va-t-elle toujours chercher à Paris ce qu'elle aurait tout aussi bien sous la main? Baussan connaissait mieux Aristide Ollivier que Préault, qui ne l'avait jamais vu, et, à coup sûr, il l'eût fait plus ressemblant (à moins qu'on ne tienne la ressemblance pour une quantité négligeable). On eût eu moins d'idéal, peut-être, et plus de réel.

De même, quand il s'agit d'élever un monument au peintre Fabre, bienfaiteur de la ville, dans le jardin du musée qui porte son nom, on s'adressa d'abord à un membre de l'Institut, M. Lemaire, qui fit un envoi grotesque.

Aujourd'hui, la mode est de faire venir, par train rapide, des dîners complets et tout prêts de chez Véf our î « J'aimerais mieux des manouls (tripes traditionnelles et locales), » disait Brives à M. Bouisson. Sans afficher un goût si prononcé pour les manouls que je n'aime pas, c'est aller chercher bien loin des provisions qu'on n'a qu'à se baisser pour prendre. Montpellier a toujours passé, et à bon droit, pour une ville de goût et de ressources, se suffisant à elle-même sous tous les rapports artistiques et culinaires, — et la mer lui fournit un immense vivier.