CHAPITRE IV

Mmo DE POMPADOUR. — La BATAILLE DE FOXTEXOY

Bal à l'Hôtel de Ville de Paris. — Le Roi et Mme d'Étiolés.

— Bataille de Fontenoy. — Le maréchal de Saxe. — Le régiment de Courten ramené par M. de Valfons sous les yeux du Roi. — Succès compromis. — Victoire. — Courage du Roi. — Bravoure du Dauphin. — Mot de M. de Séchelles. — L'aide-major blessé. — Une balle en pleine cuirasse. — Cruelle déception. — Confusion de noms. — Récompense perdue. — Regrets du maréchal de Saxe. — Compte rendu par intermédiaire au roi de Prusse. — Le comte de Chazelle. — Ruse d'un officier anglais. — Conseil chez le Roi. — Fautes commises à Fontenoy. — Inaction du régiment suisse.

— Le régiment des gardes mal engagé.

Mmc d'Etiolés (Antoinette Poisson), femme d'un fermier général, n'avait que vingt-deux ans, et par ses grâces, la légèreté de sa taille, la beauté de ses cheveux, ressemblait à une nymphe. A tant d'avantages naturels se joignaient tous ceux que l'art peut donner : bonne musicienne avec une jolie voix, déclamant très bien, elle variait les

plaisirs du Roi par des spectacles différents dont elle faisait toujours l'ornement principal.

Je donnais la main à une femme de la Cour, à un grand bal de l'Hôtel de Ville où toute la France se trouvait. La foule était si pressée, que la dame avec qui j'étais, craignant d'être étouffée, demanda secours au prévôt des marchands, M. de Bernage : il nous mena dans un cabinet où, à peine entré, je vis arriver Mme d'Étiolés, avec qui j'avais soupe quelques jours auparavant; elle était en domino noir, mais dans le plus grand désordre, parce qu'elle avait été poussée et repoussée comme tant d'autres par la foule. Un instant après, deux masques, aussi en domino noir, traversèrent le même cabinet; je reconnus l'un à sa taille, l'autre à sa voix : c'étaient M. D*** et le Roi. Mme d'Étiolés les suivit et fut à Versailles, où elle ne s'établit à demeure que quelques jours plus tard1.

J'y étais chez quelqu'un à qui elle vint faire une première visite. Je jouais avec la maîtresse de la maison, et fus très fâché de ne pouvoir donner la main à Mme de Pompadour; au début de sa faveur, elle se serait fait un plaisir de me protéger. J'ai toujours regretté cet instant perdu; car souvent à la Cour les plus petites circonstances pro-

1. M. P. de Nolhac nomme le duc d'Ayen. Il fait remarquer, empruntant ce récit à M. de Valfons, que l'auteur des Souvenirs fut mal renseigné et que le Roi se rendit le soir du bal, non à Versailles, mais chez Mmc d'Étiolés.

duisent les plus grands effets et valent mieux, quand on a l'habileté de les saisir, que les meilleurs et les plus anciens services.

Au mois de mai 1745, je fus rejoindre à l'armée du Roi sur l'Escaut le régiment de grenadiers royaux dont j'étais colonel1. L'après-midi du 10, M. de Gumberland s'approcha de très près avec une nombreuse suite. M. le maréchal fit tirer quatre coups de canon sans boulet, qui l'avertirent de se retirer, ce qu'il fit. A la chute du jour, le Roi dit au maréchal : « Je vais me reposer au village de Calonne; demain, au point du jour, je serai à la tête de mon armée. »

Le maréchal passa la nuit dans sa petite voiture d'osier, entouré de son état-major, les chevaux sellés et bridés. A minuit, une décharge très vive -de coups de fusil nous éveilla : car nous dormions tous profondément, quoique j'aie entendu beaucoup louer les généraux qui, en pareil cas, avaient pu dormir. Le maréchal m'envoya au bruit. C'étaient les grassins2 qui, pour inquiéter les en-

\. Les régiments des grenadiers royaux étaient des corps d'élite ne faisant pas partie des cadres du temps de paix. Ils étaient réunis seulement en temps de guerre et composés des compagnies de grenadiers de la milice royale. M. de Valfons prit part à la bataille de Fontenoy comme officier attaché à l'étatmajor du maréchal. Son régiment faisait partie de la seconde ligne de Tannée sous les ordres du comte de Bavière.

2. C'était un corps franc, ainsi appelé du nom de son chef, le marquis de Grassin.

nemis, tiraient beaucoup de coups de fusil dans les bois de Barry. La tranquillité de la première ligne d'infanterie que je traversais me fut d'un très bon augure.

Le 11, au point du jour, je me portai beaucoup en avant du régiment des gardes, entre Fontenoy et la redoute des bois de Barry ; je vis les ennemis descendre des hauteurs de leur camp dans le fond de la plaine, commençant à se former près du bois. Je le dis à l'officier d'artillerie, qui fit avancer les huit pièces de canon du centre, et allai en rendre compte au maréchal, dont je ne commençais pour lors qu'à être connu, ayant toujours été de l'étatmajor de l'année du Roi et n'ayant pas fait sous ses ordres la campagne de Courtrai.

Pendant que je lui rendais compte, il m'écoutait avec une grande attention, regardant M. de Vaudreuil, major général, pour chercher dans ses yeux s'il pouvait ajouter foi à mon rapport.

« Oui, Monsieur le Maréchal, dit le chevalier de Yaudreuil, nous servons depuis quatre campagnes ensemble; mettez-y sans hésiter toute votre confiance. Il voit bien et de très près.

— Eh bien ! Monsieur, puisque vous voyez si utilement, je vais faire avancer plus d'infanterie dans le centre. »

Je le priai de suspendre cet ordre j usqu'à ce que je me fusse assuré, en y retournant, du dessein des ennemis : tout de suite je me reportai vis-

à-vis d'eux. J'en trouvais le nombre très diminué, il ne restait plus que quelques bataillons dans la plaine : toute la droite était déjà rentrée dans les bois de Barry.

Je crus qu'ils allaient changer leur ordre d'attaque et venir par leur droite à la chaussée de Leuze. Je courus en rendre compte au maréchal, qui voulut sur-le-champ porter son centre à la gauche; je lui dis de suspendre ce mouvement jusqu'à mon retour et fis très bien; car les officiers d'artillerie avaient forcé les Anglais à sortir du bois, par l'impression et la perte que leur causait notre canon, sous le feu duquel ils se mirent en colonne et en marche, ayant trois bataillons de front et trente pièces de canon à leur tête, qui dans un moment en imposèrent aux nôtres, moins forts et moins nombreux.

Je retournai à M. le maréchal, qui commença dès lors à prendre la plus grande confiance en moi, qu'il m'a continuée en mille occasions et jusqu'à sa mort. Il m'envoya à mon premier poste pour observer les ennemis. La place était devenue bien dangereuse par la quantité de coups de canon qu'ils tiraient; ils avaient partagé leur artillerie en deux, quinze pièces à leur droite et autant à leur gauche, pour que le feu croisé devînt plus meurtrier. Je sentis que plus je me rapprocherais d'eux, moins j'en essuierais les boulets qui passeraient tous derrière moi.

Ce qui avait l'air aux yeux de l'armée de plus de témérité fut mon salut; car M. le duc de Gramont1, qui ne parut qu'un instant, fut tué. M. du Brocard, excellent officier, qui commandait notre artillerie, et à qui on vint dire près du maréchal que les huit pièces de canon ne pouvaient plus tenir contre les trente des ennemis, voulut les faire retirer lui-même. Le maréchal s'y opposa, voulant envoyer un autre officier porter cet ordre. M. du Brocard s'y obstina; comme il partait, le maréchal dit :

« Au moins, ce n'est pas ma faute; voilà un homme qui va se faire tuer! »

Il le fut en effet un peu derrière moi.

Les Anglais mirent depuis cinq heures du matin jusqu'à dix heures et demie pour faire une petite demi-lieue. Ils craignaient toujours quelque embuscade des bois de Barry. Ils n'étaient qu'à trois cents pas de nous que, passant à la tête des gardes-françaises, j'aperçus La Peyre2, capitaine, à qui je dis : « Les gens que je vous mène vont mal passer leur temps, puisqu'ils trouveront l'homme de Rechswag. » C'était une aventure de guerre où il s'était très bien conduit. Il me remercia de mon souvenir et de ma politesse. Ces compliments-là sont utiles à tous et donnent un air de sang-froid à