CHAPITRE V

La Bataille de Ralcoux.

Fonctions de major général. — Brouille du maréchal de Saxe et du comte de Clermont. — Négociations épineuses. — Réconciliation. — Deux lettres du maréchal. — Siège de Namur. — Gomment on entraîne une troupe. — Promesse du comte de Clermont pour porter la nouvelle au Roi. — Son manque de parole. — Reddition de la ville. — Siège des châteaux. — Leur capitulation. — Nouvelle déception. — Retour au grand quartier général. — Bon accueil du maréchal. — Bataille de Raucoux. — Reconnaissance nocturne. — Le duc de Boufïlers et son fils. — Les prisonniers nus. — Le prince d'Isenbourg habillé par l'auteur. — Triomphe du maréchal de Saxe. — M. de Valfons est désigné pour aller rendre compte au Roi des détails de la bataille.

En 1 7 i G , je faisais auprès de M. le comte de Clermont les fonctions de major général. Ce prince m'accablait de bontés, de confiance et de distinctîons particulières; je soupais tous les soirs chez lui. Quoique les militaires qui avaient cet honneur

fussent en très petit nombre, il s'y trouva un indiscret. La plus grande liberté faisait souvent hasarder des propos peu faits pour être répétés ; M. le comte de Clermont se les permettait tous, se croyant, par sa naissance comme par la discrétion de ceux qui l'écoutaient, dans la plus grande sûreté.

Un officier général admis à ces soupers applaudissait du geste et de la voix à tout ce que disait un soir M. le comte de Clermont sur le maréchal de Saxe : c'étaient de simples plaisanteries sur son goût pour les filles. Le lendemain, cet officier alla rendre compte de cette conversation au maréchal en l'envenimant comme font toujours les délateurs ; mais pour mon bonheur, voulant mettre plus de vraisemblance dans sa noirceur, il dit que souvent, par mes phrases respectueuses, j'avais rabattu les coups, au lieu de faire comme les autres, ce qui augmenta la confiance que le maréchal avait toujours eue pour moi.

Le maréchal, furieux, profitant de son autorité, commença à donner tous les dégoûts possibles à M. le comte de Clermont, en ne lui permettant plus, comme auparavant, de donner l'ordre à son corps; j'étais obligé d'aller le chercher tous les jours. Peu de temps après, il joignit à la grande armée trois brigades d'infanterie des quatre que nous avions, de plus les officiers d'artillerie et le canon, enfin une très grande partie des dragons ;

ainsi ce corps, qui était très considérable, se trouva réduit à une brigade d'infanterie et à un régiment de dragons.

M. le comte de Clermont, au désespoir, voulut prendre un parti violent approuvé par ses entours : c'était de quitter l'armée en disant au maréchal qu'il était trop humiliant pour un prince du sang de France d'obéir à un bâtard étranger. On trouva la vengeance convenable ; je fus le seul qui, restant tète à tète avec le prince, eut le courage et l'honnêteté de lui dire que je blâmais ce projet, estimant que ce serait se manquer à lui-même et au Roi, et que quitter l'armée au milieu de la campagne, pour retourner s'enterrer à Berny, me paraissait un fâcheux dénouement.

« Mais que voulez-vous que je devienne, Monsieur, exposé à recevoir tous les jours de nouvelles mortifications?

— Monseigneur, vous expliquer avec le maréchal; et pour mettre Votre Altesse plus à même de régler ses démarches, je vais au quartier général chercher à m'instruire de ce qui a occasionné l'humeur du maréchal. »

Je questionnai mes camarades de l'état-major, qui, voyant de plus près et plus intimement le maréchal, pouvaient être mieux informés; je parvins à connaître les propos répétés et le sujet d'une colère juste, mais trop marquée.

De retour auprès de M. de Clermont et seuls

dans son cabinet, je lui rendis compte de tout en ajoutant :

« Je me charge, Monseigneur, de réparer le mal, si vous consentez à un expédient facile qui dépend de vous : c'est d'écrire un mot à M. le maréchal pour lui demander une conversation où vous vous expliquerez; car les coquins brouillent tout, mais l'honnête franchise peut tout ramener.

— Non, Monsieur, je n'accepte pas, c'est me proposer d'essuyer de nouveaux affronts ; et, du reste, qui se chargerait de porter ma lettre au maréchal?

— Moi, Monseigneur.

— Il ne la recevra pas.

— J'en fais mon affaire; la seule grâce que je demande à Votre Altesse est de ne parler à personne de la démarche qu'Elle va faire .

— Vous la croyez donc bien hasardée, pour qu'il faille n'en rien dire?

— Non, Monseigneur, mais je crains que les mêmes gens qui ont conseillé votre départ de l'armée ne vous détournent du seul moyen de rester ici convenablement à votre rang. »

J'eus bien de la peine à le déterminer; cependant,, le lendemain, la lettre fut écrite de sa main, devant moi et telle que je la désirais. Je partis un peu de meilleure heure que de coutume pour avoir quelques moments de plus. Le maréchal était sur son lit, quoique chaussé, et le verrou mis à sa porte, ce qui lui arrivait souvent quand il eau-

DU MARQUIS DE VALFONS. loi

sait avec Crémille ; celui-ci vint m'ouvrir et, me voyant une lettre à la main, me dit :

« Est-ce que les ennemis ont fait quelque mouvement?

— Non, c'est une lettre de M. le comte de Clermont.

— Tant pis, je m'en vais ; j'aime mieux que vous la donniez que moi; vous ne deviez jamais vous en charger; le maréchal est furieux contre votre prince et, comme vous avez pu le voir, il le lui a déjà trop prouvé.

— Demeurez, je vous prie, vous m'aiderez peut- -ctre. »

Il resta près de la porte, qu'il referma; alors m'approchant du lit, je dis :

« C'est une lettre de M. le comte de Clermont, •qui souhaite le bonjour à Monsieur le Maréchal.

— Dis plutôt qu'il voudrait que le diable m'emportât; est-ce quelque nouvelle des ennemis? Ontils fait un mouvement?

— Non, Monsieur le Maréchal. »

Il prit la lettre, et d'un air de dédain la jeta ■sur son lit.

« Je la lirai toujours trop tôt.

— Si Monsieur le Maréchal voulait me permettre de la décacheter, il pourrait la lire et en J serait content.

— Non! Oh! jamais! On a beau être prince du sang, il faut savoir se taire sur son général et res-

pecter le choix du Roi; c'est leur maître comme le nôtre.

— Monsieur le Maréchal, vous êtes trop grand r et votre réputation est trop constatée, pour écouter les misères et les rapports de quelques méchants esprits.

— Mais tu y étais, tu as tout entendu et combattu; je t'en remercie et t'en aime davantage.

— Je n'y ai nul mérite, Monsieur le Maréchal, c'étaient quelques gaietés et non des noirceurs ; voilà comment les mauvaises langues traduisent les moindres propos. »

J'avais repris la lettre décachetée, et tout de suite :

« Monsieur le Maréchal veut-il que je la lise?

— Ce sont des mensonges, et ton prince me fait l'effet de s'ennuyer joliment d'être là comme un capitaine partisan ; il n'y a pas de mal.

— Vous me pardonnerez, il y en a beaucoup à croire ce qui n'est pas.

— Eh bien! lisez, Monsieur. »

La lettre, polie et adroite, lui plut, surtout lorsque je répétais à chaque ligne que tout ce qu'on lui avait dit était faux, que je lui étais bien plus attaché qu'au comte de Clermont et incapable de le tromper.

« Soit, il désavoue, ses propos, je veux bien le croire.

— Et une réponse à la lettre?

— Àh! il n'y en a point; je ne veux pas être le pédagogue éternel de ton prince et lui dire qu'il a mal fait; je ne pourrais m'en empêcher.

— Si Monsieur le Maréchal voulait me permettre de lui indiquer un expédient?

— Lequel?

— Monsieur le Maréchal fait demain un fourrage au moulin d'Edmeùlle, très près du quartier du prince?

— Eh bien ?

— Il serait comblé si Monsieur le Maréchal voulait y dîner.

— Non, Monsieur, ne m'en parlez pas, je ne dîne pas chez les gens qui s'égayent à mes dépens ; mais après le fourrage fait, je passerai par là comme si c'était mon chemin pour revenir; je lui ferai une visite qui me tiendra lieu d'une réponse embarrassante, car je n'aime point les procès par écrit. »

Crémille me faisait des signes de satisfaction, n'ayant pas imaginé qu'il me fût possible de gagner tant de terrain en aussi peu de temps. Je quittai le maréchal apaisé en lui disant :

« Il y aura toujours chez le prince un bon dîner dont Monsieur le Maréchal fera l'usage qu'il voudra. »

Je partis enchanté de ma mission.

M. le comte de Clermont m'enferma dans son cabinet, etm'ayant écouté avec un très vif empressement :

(( Et la réponse?

— Il n'y en point d'écrite, Monseigneur.

— Je le savais bien que vous me faisiez faire une fausse démarche.

— Monseigneur, je me flatte que vous serez content. »

Et aussitôt je lui répétai toute ma conversation, palliant les vivacités du maréchal, dont les termes avaient été peu ménagés au commencement, et pour lui donner plus de confiance dans mon dire, j'ajoutai que M. de Crémille avait été toujours présent. Je finis en l'assurant que le maréchal se rendrait chez lui et que j'espérais qu'il lui demanderait à dîner.

« Eh bien! soit; mais jusque-là je ne croirai rien. »

Le lendemain, j'étais de bonne heure au moulin d'Edmeulle, où la chaîne du fourrage commençait à se former et où était la réserve des troupes très nombreuses, car nous étions tout près des ennemis. Le maréchal y vint, resta longtemps, et comme il allait repartir, je lui dis : « Monsieur le Maréchal, je vais vous servir de guide. »

Il me dit en souriant :

« Tu as bien envie de m'égarer.

— Non, Monsieur le Maréchal, je vous mène chez les vôtres.

— Àh! quels vôtres! allons. »

Nous arrivâmes à Hoves; le prince vint au-de-

vant du maréchal, enchanté de sa démarche; ils traversèrent la salle à manger, assez grande pour quatre-vingts personnes. Le couvert était mis, le maréchal dit :

« Quoi! déjà la table, il est donc bien tard?

— Assez, répondit M. le comte, pour que vous ne puissiez aller dîner chez vous. »

Jugez de la joie du négociateur : j'étais comblé; ils causèrent quelque temps en particulier et eurent le bon esprit, l'un et l'autre, de ne parler de rien qui eût trait à la brouille rie. Le contrôleur vint dire au prince qu'il était servi, il se mit à la gauche du maréchal et voulut que je fusse à la sienne; le maréchal, qui me traitait toujours bien, dit en passant devant moi :

« Monseigneur, vous devez bien l'estimer, il vous est très attaché.

— Certainement; mais il vous aime davantage, et je ne lui en sais pas mauvais gré.

— Oui, ajouta le maréchal, nous nous aimons beaucoup, surlout au feu1. »

Le dîner fut très gai : tout se passa à merveille;

1. Le maréchal de Saxe témoignait eD toute circonstance au marquis de Vallons une amitié toute particulière. Voici, parmi le grand nombre de pièces conservées avec le manuscrit de ces souvenirs, deux lettres adressées à Mme la duchesse de Luynes, et que nous reproduisons exactement d'après le texte autographe :

« A Gan. le 23 dessembre 1745.

« Madame.

« J'ay ressus la laitre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire le \\) de ce moy. Les bontés dont vous honorés M. de

le maréchal partit de la meilleure humeur; M. le comte me mena dans son cabinet, où les expressions les plus caressantes furent ma récompense et me confirmèrent sa reconnaissance.

Quelques jours après sa joie fut bien plus vive : nous changeâmes notre position, et au nouveau camp M. le maréchal forma une réserve de douze mille hommes, qu'il donna à M. le comte avec vingt pièces de canon et trois cents hommes d'artillerie. Cet événement causa une grande satisfaction à toute l'armée, affligée de voir un prince du sang réduit au commandement de quelques régiments.

La batterie de douze pièces de canon placée à la

Walfons sont un n'ouvos titre pour luy auprès de moy ; je le veres ariver avec grand plesir; et coique très aimable, ca calites d'aitres vostre protèges ne sauret lui nuire. Je feres dans toutes les occasions tout se qui dépendras de moi pour le conveincre de latachement et du respect avec le quel j'ai l'honneur d'aitre, Madame t vostre très humble et très obligent serviteur. M. de Saxe. »

,. « A Gan, le 6 mar9 1746.

« Madame, « J'aime M. de Walfons d'einclination, eindepandanmant de son mérite pour la guerre. Je Tay écrit à M. le comte d'Argenson et luy ay déclares que j'an feres mon amis. Je ne fais gère de ses déclarations et Ion ne maquse pas d'aitre louangeur; einsi vous pouvez aitre assurés que j'ores fait pour M. de Walfons se que vous aves eu la boutés de desires pour lui s'il m'avet êtes possible. Je ne conais sertenement gère se luy que j'ay. envoies avec les drapos et n'ay nulle lieson avec luy, mais je n'ai pas peu faire otrement pour fermer la porte a une cantites de protexion et de soliciteurs très après avec qui je me seres fait des querelles si j'aves dones la préférence à quelqu'un que l'on sait que j'aimme. J'espère que sais resons vous pareteront bonnes, Madame, et que vous me renderes la justice d'aitre persuades de mon attachement et de mon respect. M. de Saxe. »

rive droite de la Meuse devant Namur, et gardée par le régiment de Crillon, ouvrit la brèche de l'ouvrage à cornes dans la nuit du 16 septembre. Après en avoir bien examiné le local, je proposai à M. le comte de Clermont et à M. de Lowendal, qui dirigeaient le siège, de l'attaquer, quoique le chemin couvert ne fût pas pris. Ma proposition parut hasardeuse et fut discutée. Enfin, on se rendit au moyen que j'indiquais : c'était de se couler avec des grenadiers le long de la rivière, sur un laissé de terre, en longeant à notre droite le chemin couvert, les ennemis devant penser avec confiance que nous n'oserions jamais attaquer cette brèche, sans préalablement les avoir chassés du chemin couvert.

Voici les précautions dont j'usai d'abord : je passai la Meuse pour dire au commandant de la batterie qu'à neuf heures du soir il fît un feu très vif avec ses douze pièces qui battaient en brèche; il n'y en aurait que quatre chargées à boulet, devant tirer quatre toises plus haut que la crête, uniquement pour tenir en respect les sentinelles ennemies qui, à couvert derrière la brèche, n'osent montrer le nez tant qu'elles entendent le sifflement du boulet, toujours très imposant; les huit autres pièces feraient le feu le plus vif, mais simplement à poudre, pour tromper l'ennemi, qui ne supposerait jamais que nous pussions tenter la moindre chose sur un point contre lequel on ne cessait de tirer.

Cet ordre donné, je disposai les sapeurs et les travailleurs avec des distances d'un détachement à F autre et loin de la sape, pour éviter la confusion, au débouché surtout, si les grenadiers étaient repoussés. Dans ce cas, les travailleurs fuient, mettent le désordre, et on ne peut plus les ravoir quand on a repris l'avantage.

Je priai M. de Bauff remont, maréchal de camp de tranchée, de me laisser le maître du dispositif, l'assurant qu'il serait content. J'eus soin, en faisant défiler chaque grenadier, de lui donner moi-même un paquet de trente cartouches pour mettre dans sa poche, outre ce qu'il avait; parce que, quand la poudre et les balles manquent pendant l'attaque, ce sont des cris odieux que tous les braillards de la tranchée répètent indécemment, portant l'alarme et la crainte, malheureusement très faciles à communiquer la nuit, moment le plus favorable pour ces expéditions, mais qui impressionne la faible humanité.

Comme j'avais averti les grenadiers de ne pas s'inquiéter des coups de canon qu'ils entendraient derrière eux, ni même du bruit des boulets qui, parleur direction, passeraient toujours au-dessus de leur tête et faciliteraient l'attaque, en laissant aux ennemis la sécurité de n'être pas surpris tant qu'on tirerait, ils marchaient avec audace et confiance. Je fus donc fort étonné de voir la tête de la colonne s'arrêter à deux cents pas; le moindre

bruit pouvait nous perdre : les ennemis, très nombreux dans le chemin couvert de l'ouvrage que nous allions attaquer, n'étaient qu'à vingt pas de nous et nous auraient écrasés par leur feu le long de ce défilé; j'y courus pour savoir la cause de cette halte.

Malheureusement, pendant le jour, et surtout depuis cinq heures du soir jusqu'à neuf, la Meuse avait si fort augmenté qu'elle couvrait tout le terrain que j'avais reconnu la veille, et cette inondation arrêtait nos grenadiers. Je n'hésitai pas un instant et demandai :

« Quelqu'un sait-il nager?

— Oui, me répondit un soldat d'artillerie destiné à couper les saucissons des mines.

— Ote ton habit, prends une perche et marche devant moi. »

J'ôtai aussi mon habit, et en veste, l'épée à la main, je suivis mon homme jusqu'au pied de la brèche, ayant de l'eau au plus profond jusqu'audessous des épaules. A mon retour, qui fut très prompt, les grenadiers me reçurent avec enthousiasme.

■< Allons, mes enfants, c'est moi qui serai votre guide : il n'y a point de danger; nous allons surprendre les ennemis, ils sont à nous. »

Tout me suivit : la brèche, basse et facile, tut bientôt franchie; les assiégés n'étaient point en défense, fort peu avaient leurs armes. Quelques-

uns furent tués, le reste fut pris dans les casemates, au nombre de cinq cents, dont trente-quatre officiers, un colonel et un major; il ne nous en coûta dans toute la nuit que quarante-deux grenadiers tués ou blessés.

M. le comte de Clermont m'avait promis que si je faisais prendre l'ouvrage à cornes, la place rendue, j'en porterais la nouvelle au Roi. Je lui menai dans sa cour, à trois heures du matin, tous les prisonniers et lui annonçai l'heureux succès qui le rendait maître de Namur. Il était dans son lit; j'ajoutai :

« Monseigneur, je vais me préparer, mettre mes bottes, car sûrement la garnison n'a pas un moment à perdre pour remonter et se réfugier dans les châteaux. »

Je vis au milieu de sa joie un certain embarras vis-à-vis de moi ; je le connaissais trop pour m'y méprendre.

« Quoi, Monseigneur, ne me tiendrez-vous pas, après un service aussi grand qu'inespéré, la parole que Votre Altesse ma donnée? »

Son embarras redoubla; il sentait toute l'injustice qu'il allait me faire, chercha à s'en justifier en me disant qu'il n'était pas le maître d'agir autrement, mais que sûrement il me réserverait de porter une nouvelle plus intéressante : celle de la reddition des châteaux et de la garnison prisonnière. J'eus besoin de toute ma sagesse et du respect si

justement dû aux princes du sang pour ne pas témoigner mon mécontentement bien légitime. Je me tus et sortis désespéré. Le matin, la ville ouvrit ses portes ; la garnison s'était renfermée dans les châteaux.

L'espérance et la nouvelle promesse de M. le comte de Clermont m'avaient calmé; bouder eût été inutile et maladroit. Je pris le seul parti raisonnable : ce fut de redoubler de zèle au siège des châteaux et de forcer le prince, par de nouveaux soins et une application constante, à ne plus me sacrifier à l'intrigue qui avait abusé de sa bonté.

On ouvrit la tranchée des châteaux. J'ai constamment cherché dans les sièges à économiser les hommes, m'exposantde préférence pour conserver au Roi de braves soldats qu'on hasarde souvent inutilement. Les ingénieurs demandent toujours plus de travailleurs que le nécessaire; les projets qu'ils font pendant le jour dans un cabinet et sur le papier deviennent pénibles à exécuter la nuit sur le terrain, au milieu des coups de fusil; ils portent en avant trop d'ouvriers, difficiles à placer par leur nombre, s'incommodant les uns les autres et trop livrés au feu de la place.

Je disposai les travailleurs de nuit en pelotons, dans un dépôt à couvert, où successivement je venais les prendre pour les conduire moi-même malgré le danger, que je calculais peu quand il devait être utile. De huit cents hommes comman-

dés qui allaient marcher, on n'en put placer que quatre cents, sur lesquels tomba la perte; il en' eût péri au moins le double en les employant tous et sans qu'on pût faire plus d'ouvrage, parce que le terrain ne le permettait pas.

Cette première nuit fut très vive : Corneillan, capitaine de grenadiers de Crillon, y eut le bras cassé d'une balle; Flaubert, ingénieur, né Français, mais au service d'Espagne, qui était venu comme volontaire, reçut près de moi un coup de fusil au travers du corps; je le fis emporter. Il est souvent dangereux de vouloir trop se montrer : il en fut puni.

Le même bonheur qui m'a toujours suivi me fit échapper aux dangers d'une nuit aussi meurtrière, et je reçus mille remerciements des détachements de travailleurs que j'avais conservés.

Un charpentier de Namur vint trouver M. de Lowendal et lui proposa d'escalader la fausse braye du château qui donne sur la rivière; il m'envoya chercher, me fit longtemps causer avec cet ouvrier, que j'emmenai le soir pour aller examiner moimême, du haut du clocher, la possibilité de son projet. Je vis qu'il pouvait avoir raison. Cette fausse braye n'avait qu'un mur très facile à escalader; elle n'était gardée que par un caporal et quatre hommes fournissant une seule sentinelle qu'on pouvait surprendre; de là, en cassant une porte à simples barreaux de fer assez faibles, on

était dans la place. Il est vrai qu'à côté de cette grille il y avait une caserne où était un bataillon, mais qui sûrement, couché et surpris, aurait fait peu de résistance.

Je rendis compte de tout à M. le comte de Clermont et à M. de Lowendal. On commanda pour le lendemain au soir quarante compagnies de grenadiers, sans leur apprendre leur destination. La Brosse, lieutenant-colonel de Nivernais, plein d'audace et d'intelligence, avait l'avant-garde; le tout était aux ordres de M. De Vaux, maréchal de camp, officier ferme et capable d'exécution.

La colonne en marche, quatre compagnies de grenadiers de mon régiment, qui en faisaient partie, demandaient où on les menait et pourquoi leur colonel n'était pas avec eux; Gauzac, un de leurs capitaines, garçon aimable et qui pensait très bien de moi, leur dit :

« Mes enfants, soyez sûrs que s'il y a quelque chose à faire pour nous, M. de Valfons n'est pas loin ; vous savez qu'à l'attaque de l'ouvrage à cornes de Tournay, sans y être commandé, il marcha à notre tête. »

J'étais assez près de Gauzac, qui ne m'avait point vu, pour entendre un propos aussi flatteur, et lui en témoignai toute ma reconnaissance. Avant d'arriver au pied du mur que nous devions escalader, je demandai à notre charpentier, qui nous guidait, s'il voulait boire un coup d'eau-de-vie.

« Non, Monsieur, je n'ai pas peur et suis bien de sang-froid; je voudrais seulement avoir une cuirasse. Ce n'est pas que je craigne pour ma vie; mais je serai plus difficilement blessé, et vous n'avez que moi pour guide.

La fermeté de cet homme me donna de la confiance. M. de la Brosse mit devant lui une petite avant-garde de cinq grenadiers et se plaça à la première compagnie de Picardie. Le caporal de grenadiers de l'avant-garde, encore jeune et très brave, mit l'échelle à l'angle rentrant des deux murs de la fausse braye; nous observions le plus profond silence au pied de cette échelle pendant qu'il montait. Malheureusement la nuit trop calme et point obscure permit à la sentinelle hollandaise d'entendre du bruit; elle s'avance et tire un coup de fusil, en criant : « Alerte ! » à son poste. La balle blessa à la cuisse et culbuta le brave caporal, qui eut le courage de nous dire :

« Montez toujours, et soyez sûrs que je ne crierai pas pour nie plaindre. »

Je le fis enlever et porter à l'hôpital ; il guérit et fut fait officier dans la suite, récompense bien méritée. M. De Vaux, se voyant découvert, retira ses troupes, et notre expédition fut comme non avenue.

A la fin du siège des châteaux, j'allai voir, sans en dire la raison et sous prétexte de visiter la place, l'endroit que le charpentier nous avait indi-

que. Tout était de la plus grande exactitude dans son rapport et d'un succès facile, si on avait pu seulement s'emparer du petit corps de garde ; il eût fallu pour cela une nuit plus sombre, du vent et une sentinelle moins vigilante.

Le major des forts causa de cet événement avec moi ; je ne convins point du dessein que nous avions eu, encore moins de l'entreprise manquée; mais il me répéta qu'il avait toujours veillé sur cet endroit inquiétant par sa facilité, qu'il en parlait souvent au commandant de la garnison, mais que celui-ci lui reprochait ses craintes qu'il taxait de terreur panique ; elles étaient pourtant bien fondées et très judicieuses. Le charpentier, connu dans son pays, où il eût été puni sévèrement, passa en France avec une petite pension qu'on lui lit obtenir.

Le feu prit à plusieurs magasins des châteaux, surtout à celui qui contenait le lard, le beurre, l'huile et le goudron ; l'incendie fut vif et très dangereux, vu la proximité des magasins à poudre, ee qui détermina le gouverneur à capituler.

J'espérais pour le coup tenir enfin une récompense souvent promise, plus souvent méritée. .Mais je ne fus pas plus heureux : M. de Lowendal, ami de Sourdis, étant toujours auprès du maréchal, obtint de la complaisance de M. le comte de Clermont qu'il manquerait encore à sa promesse, sous des prétextes inutiles à citer ; je vis donc

arriver et partir Sourdis pour porter la nouvelle d'un siège que j'avais fait avec tant de peines, de dangers et de succès.

Je montai à l'appartement de M. le comte de Clermont, et le désespoir dans le cœur, mais la sagesse et le respect à la bouche, je lui demandai la permission de quitter sa réserve et d'aller chercher auprès du maréchal de Saxe une justice qu'il me refusait. Il prit un air riant, m'assura qu'il m'aimait beaucoup. J'insistai : c'était l'heure de l'ordre ; descendu dans la salle où il le donnait, devant les officiers généraux, ceux de sa maison, Polignac, Montlezun et l'état-major, il dit :

c Yoilà Yalfons qui vient de me traiter comme un chien.

— Monseigneur, je n'ai pu m'écarter un instant de ce que je vous dois.

— Aussi, je veux que vous restiez auprès de moi.

— Monseigneur, toute l'armée a vu mon zèle et mes succès pour la gloire de Votre Altesse Sérénissime. J'y ai sacrifié mes veilles et risqué ma vie sans hésiter ; je lui rends l'hommage et le profond respect dus si légitimement au sang de mon maître; mais, comme militaire, je crois avoir droit à sa reconnaissance. »

Et tout de suite je le priai de lire la lettre que j'écrivais au maréchal de Saxe pour lui demander, le siège terminé, de me rapprocher de lui et de la

grande armée. M. le comte de Clermont me parla avec bonté, voulut bien oublier la distance immense qu'il y avait de lui à moi, et voyant que je persistais : « Puisque vous voulez me quitter malgré moi, je ne vous retiens plus, vous pouvez faire partir votre lettre. »

Je ne perdis pas un instant : c'était le 8 octobre ; j'envoyai un de mes gens qui, le lendemain, me rapporta la réponse la plus satisfaisante du maréchal de Saxe. J'arrivai le 9 au soir à son quartier général. Il me reçut avec bonté, en me disant :

« La colère te ramène, il ne fallait pas me quitter; je t'aime mieux qu'eux, je t'ai vu partir avec regret et te vois revenir avec plaisir; c'est arriver au bon moment, je marche demain aux ennemis, qui vraisemblablement seront décampés ; ma foi, s'ils ne le sont pas, nous jouerons des couteaux.

— Je vous supplie, Monsieur le Maréchal, de me garder près de vous, je vous promets de mériter cette préférence.

— Oh ! oui, je me souviens de Fontenoy ; tu étais mon ami, ce jour-là !

— Je me flatte, Monsieur le Maréchal, que si vous donnez une seconde bataille, je chercherai à confirmer un titre aussi précieux.

— Bonsoir, à demain. »

Le lendemain, 10 octobre, l'armée, précédée de

ses campements, vint s'établir entre la chaussée de Tongres et de Saint-Tron, la droite àHaynault, la gauche à Nieuport. Le 11, toute l'armée se mit en mouvement et se porta sur le champ de bataille, en plusieurs colonnes. La nuit du 10 au 11, le maréchal coucha à Houtin. Quoique la marche eût été courte, tout le monde était fatigué et se reposait pour être en état de combattre. Ma santé, toujours forte, m'a permis dans toutes les occasions où je me suis trouvé de faire plus que les autres, d'être toujours le maître de retarder un repos nécessaire, en général, et souvent indispensable.

J'avais à plaire au maréchal ; j'en cherchai tous les moyens honnêtes et crus lui être utile en allant reconnaître pendant la nuit, autant qu'elle pourrait me le permettre, le terrain qui était entre nous et les ennemis. Je le parcourus en différentes fois, avec des patrouilles d'un sergent et quatre grenadiers, environ un quart de lieue en avant sur une demi-lieue de large.

J'y trouvai deux ravins où je faisais descendre deux grenadiers, et après qu'ils avaient été fouillés, j'y descendais moi-même et cherchais un passage pour aller aux ennemis, laissant le sergent et les deux autres grenadiers en haut et un peu en avant, ventre à terre pour n'être ni surpris, ni coupés.

Plusieurs petites patrouilles de Hessois, sorties

de Raucoux et de Varoux, passèrent à cinquante pas de nous, qui les entendions, couchés sur le ventre et dans le plus profond silence; je remplis mon but et revins sur les quatre heures du matin dans l'antichambre du maréchal ; il monta à cheval à six heures et se porta entre les colonnes au village de Houtin.

A huit heures, il fit ouvrir les cantines et offrit à déjeuner aux officiers généraux de jour, à l'étatmajor, à ses aides de camp et à un officier par brigade, qui étaient près de sa personne à attendre ses ordres. Les uns avaient déjeuné avant de partir, il était trop matin pour les autres. Moi, qui avais passé la nuit à courir, aussi en éveil de corps que d'esprit par la crainte de tomber dans quelque poste sur un terrain inconnu, je mangeai de si bon appétit, que le maréchal, s'approchant de moi, me dit à demi-voix :

« J'aime les gens qui se nourrissent bien quand il s'agit de charger ; c'est d'un bon augure.

— Permettez-moi de boire à vos succès, Monsieur le Maréchal ; je suis bon prophète, vous battrez les ennemis.

— Mais je crains qu'ils ne soient plus là. »

Il croyait toujours que le prince Charles ne l'attendrait pas, repasserait la Meuse ou se replierait par la droite sous Maastricht. 11 fit à dix heures et demie un brouillard si épais qu'on n'y voyait pas; à onze heures, il fut dissipé.

Le maréchal fut très étonné de voir Farmée ennemie en bataille, sa gauche au village d'Anse, son centre occupant les villages de Varoux' et de Raucoux, et les Autrichiens qui formaient la droite longeant le village de Sière, laissant un ravin devant eux. Le maréchal était entouré par le chevalier de Belle-Isle, lieutenant général de jour, MM. de Brézé, de Crémille, de Yaudreuil, de Croismare, chefs de Fétat-major, et tous les aides; il m'appela et me tira du milieu de cette foule en disant que personne ne le suivît. Sourdis, que son amitié mettait toujours hors de la règle générale, voulut l'accompagner.

« Mais vous ne vous appelez pas Valfons, dit le maréchal, retournez avec les autres. »

Et puis se portant au galop à cent cinquante pas en avant entre les deux armées :

« Je voudrais bien, mon enfant, que vous fissiez l'impossible, sans vous faire prendre, pour pousser le plus loin que vous pourrez et voir ce qu'il y a derrière Raucoux et Varoux ; je vais mettre, de distance en distance-, derrière vous quelques-uns de mes hulans pour que vous ne soyez pas coupé par des hussards que j'aperçois là-haut. »

Ce fut dans ce moment-là que je sentis tout mon bonheur d'avoir reconnu le terrain pendant la nuit. J'étais monté supérieurement, sur un cheval aussi solide que vif. Je n'essuyai que quelques coups de canon d'une batterie de dix pièces

placée sur les hauteurs, et fus assez heureux pour tourner de loin les deux villages et voir que la cavalerie autrichienne qui les soutenait, craignant, s'ils étaient emportés, d'être écrasée par notre canon, faisait un mouvement par sa droite et ne protégeait plus les villages.

Je revins ventre à terre en rendre compte au maréchal, qui me reçut à bras ouverts.

« Allons, il n'y a pas un moment à perdre, faites marcher. »

Il me demanda jusqu'où j'étais allé et me dis que, m'ayant perdu de vue, il craignait toujours que je ne me fisse tuer ou prendre ; je lui répondis que j'avais poussé jusqu'au pied de la hauteur qu'il voyait environ à quinze cents pas. Un officier général très près de lui fit un petit sourire, croyant que j'exagérais.

« Monsieur, lui dis-je avec vivacité, quand M. le maréchal aura battu les ennemis, vous trouverez à l'endroit que j'indique un Hessois tué ou blessé du canon ; je désire bien qu'on ne l'enlève pas. »

L'honnêteté du maréchal me rendait trop justice pour douter; voyant que la brigade d'Orléans, à qui on avait ordonné de marcher, avait suspendu son mouvement, il me dit :

« Allez-y donc, et qu'on ne les expose pas, en faisant halte si près des ennemis, à être écrasés par le canon à cartouches. »

Je courus et je dis au chevalier d'xVullans, capi-

taine de grenadiers d'Orléans, qui avait la tête de la colonne, de se remettre en marche.

« C'est M. de Maubourg, qui nous commande, répondit-il, qui m'a fait arrêter un instant.

— Oui, me dit ce respectable vieillard, je viens de mettre ma cuirasse, et vous direz à M. le maréchal que quand le Roi me confie ses troupes si près de l'ennemi, je suis jaloux de marcher à leur tête. »

Il prouva bien par sa valeur qu'il en était digne.

Je longeai la ligne, passai devant le front de Beauvoisis, où je dis à Lugeac, qui en était colonel :

« C'est un beau moment pour vous. »

Il fut court, car, presque au même instant, un coup de fusil, lui perçant les deux joues, emporta une partie du palais.

A peine étais-je de retour auprès du maréchal, M. le duc de Luxembourg vint en personne lui dire que les troupes qu'il avait à ses ordres pliaient, ne pouvant tenir au feu qui leur était opposé.

« Je vais vous donner quelqu'un qui remédiera à cela.

— Allez, Valfons, suivez M. le duc et ralliez ses troupes. »

Il est vrai qu'il y avait déjà beaucoup d'hommes épars dans la plaine, plusieurs blessés, d'autres qui avaient pris le prétexte de secourir leurs cama-

rades. Je demandai en partant au maréchal de faire faire un mouvement à une brigade de cavalerie qui était à sa gauche ; il me donna toute permission ; je courus au commandant de la brigade de Royal-Pologne et lui ordonnai, de la part du maréchal, lorsque je ferai signe avec mon chapeau au milieu de la petite plaine, de mettre ses escadrons au trot, de les porter à quatre-vingts pas en avant seulement, et de faire halte.

L'ordre donné, je me mis au centre des soldats disséminés en leur criant que la cavalerie allait leur passer sur le corps, et aussitôt je fis le signal convenu ; ce petit moyen réussit : le soldat, honteux d'avoir quitté son drapeau, y retourna, sentant la cavalerie s'approcher au grand trot, et ne se doutant pas qu'elle dût s'arrêter si tôt.

En revenant, je traversai Boufflers- Vallon, commandé par le fils du duc de Boufflers ; son père s'était mis à la tête et y avait eu son cheval tué sous lui; je lui offris le mien; il refusa, me disant très honnêtement qu'il combattrait à pied et que j'étais plus utile que lui ; il s'en fallait bien que je fusse de son avis, trop heureux si je pouvais me flatter de l'avoir imité; il était aussi brave militaire que bon citoyen, et se conduisit à merveille toute la journée. Les deux pages du Roi qu'il avait près de lui furent tués ; son écuyer fut blesse derrière lui; son fils, très jeune encore, se montra digne de son père, sous la conduite du

baron cTEclimeux, lieutenant-colonel de ce régiment.

Nos grenadiers, suivis de leurs brigades, traversèrent les haies avec la plus grande valeur et ne se servirent que de leurs baïonnettes. Les deux premiers rangs de Hessois furent tués à leur place; on fit dans le village huit cents prisonniers, qui furent dépouillés dans un instant et que nous trouvâmes tous nus. Je vis venir à moi l'un d'eux, qui me dit qu'il était le prince d'Isenbourg, général des Hessois : je lui donnai sur-le-champ ma redingote, mon chapeau; puis je pris celui de mon palefrenier qui en ramassa un de soldat; je lui fis donner un de mes chevaux et le menai chez M. de Séchelles, où les officiers prisonniers soupèrent.

Le prince d'Isenbourg voulut absolument que je fusse assis auprès de lui; je l'avais vêtu de pied en cap de la garde-robe de l'intendant ; il me témoigna mille fois sa reconnaissance.

Pendant que je causais avec le maréchal sur le champ de bataille, il me dit, se trouvant entouré d'importuns :

« Je voudrais qu'on nous tirât quelques volées de canon, je ne serais pas si environné et nous parlerions plus librement. »

Un moment après, l'artillerie des ennemis commença un feu très vif.

« Il me semble, reprit-il, que les visages s'allongent. »

Je lui répondis avec gaieté :

« Je ne m'aperçois pas de cela; mais je me flatte que vous parlez à un visage très rond. »

C'était un des torts du maréchal; il feignait de n'avoir pas bonne opinion des Français, voulant laisser croire que c'était à ses utiles talents qu'on devait nos succès, mais dans le fond du cœur il leur rendait justice. Je ne puis m'empêcher de dire, malgré mon respect pour sa mémoire, que j'ai vu souvent les Français réparer par leur valeur des défauts de position et de manœuvre ; le maréchal le savait bien.

Il dit le soir en soupant : « Me voilà raccommodé avec l'infanterie. » Très fâché qu'aucun des officiers généraux ne relevât un propos injuste, je pris la liberté de lui dire que je n'avais jamais vu l'infanterie dans le cas de se brouiller avec lui ; que, à Fontenoy, à Tournay et aux autres sièges, elle avait toujours montré beaucoup de nerf, et que je la croyais bien digne de son estime. Il reçut cette observation avec bienveillance et ne m'en sut pas mauvais gré.

Ce fut le défaut de jour qui sauva l'armée ennemie ; il est vrai que le maréchal, comptant toujours que le prince Charles s'en irait, fit commencer l'action un peu tard, en me disant :

« Ce n'est pas ma faute, il y a assez longtemps que je sonne la cloche ; ils ne veulent point s'en aller »

Il eut un bien beau moment, à quatre heures du soir ; les ennemis en fuite, il revint à son quartier et traversa toute l'armée au milieu des cris de : Vivent le Roi et le maréchal de Saxe ! Chaque brigade lui offrait des drapeaux, des canons, des prisonniers ; c'est le plus grand et le plus émouvant de tous les spectacles. En rentrant, il me dit:

« Tu as été trop mon ami toute la journée pour que je ne sois pas le tien; demain, tiens-toi prêt pour porter au Roi le détail de la bataille. »

On avait fait partir sur-le-champ MM. d'Armentières et d'Espagnac pour porter la première nouvelle; je ne pus partir que la nuit du 13 au 14, par la difficulté de rassembler tous les états des officiers morts et blessés des différents régiments.

Je n'avais pas oublié, en nous portant en avant, de faire remarquer au maréchal et à l'officier général incrédule le Hessois assigné en témoignage dans le compte rendu de ma reconnaissance, et qui, tué par un de nos boulets, n'était pas encore enlevé ; le maréchal me dit en riant :

« Mais moi, je n'en doutais pas, et j'ai agi en conséquence. »

Les ennemis laissèrent quatre mille hommes tués, deux mille prisonniers, quarante pièces de canon abandonnées, soixante officiers prisonniers, dont le prince d'Isenbourg, commandant les Hessois, un colonel hessois et un colonel anglais. Nous eûmes trente-trois officiers tués, dont M. de

Fénelon, lieutenant général, deux cent soixanteneuf officiers blessés, mille cent quatorze soldats tués et deux mille six cent trente-six blessés.

Je trouvai le chevalier de Belle-Isle, qui était resté comme lieutenant général de jour sur le •champ de bataille, avec un gros détachement ; je lui demandai ce qu'il avait fait pendant l'action ; il me répondit assez légèrement :

« Nous causerons de cela une autre fois. »

Je lui dis que j'en étais fâché, parce que, envoyé au Roi, j'aurais été flatté de rendre compte de sa conduite. Il s'empressa alors de me tout dire ; je feignis d'être trop pressé par les ordres du maréchal et le laissai.

L'instant avant mon départ, M. le comte de ■Clermont m'envoya chercher, honteux de son injustice vis-à-vis de moi ; il crut la réparer en me disant :

« Le maréchal vous a choisi par l'amitié qu'il sait que je vous porte, et parce que j'ai envoyé Sourdis, de Namur. »

Je n'eus pas la basse flatterie d'en convenir.

« Non, Monseigneur, je ne dois qu'aux coups de fusil que j'ai essuyés sous les yeux du maréchal, à l'utilité dont je lui fus et à sa justice, le choix qu'il veut bien faire de moi ; il m'a été plus avantageux de servir près de lui un jour que trois ans auprès de Votre Altesse Sérénissime.

— Je ne vous laisserai pas partir sans une mar-

que de mon amitié et de ma satisfaction : voilà deux lettres, l'une pour le Roi, l'autre pour M. d'Argenson; elles sont pleines d'éloges de votre conduite et de vos services ; et pour que vous n'en puissiez douter, voilà des copies signées de moi, qui vous seront à jamais un témoignage sûr du cas que je fais de vous. »

Je remerciai le prince avec le plus profond respect, mais sans nulle reconnaissance dans le fond de mon cœur ; je l'avais servi trop longtemps et avec trop de zèle, à Menin, Ypres, Furnes, Fribourg, me sacrifiant dans l'intérêt de ses succès, pour me contenter d'un propos vague et d'une démonstration aussi tardive que sans effet. Il m'avait toujours préféré ceux mêmes qu'il ne connaissait pas ou qui avaient été absents.

Lettre de S. A. S. a M. le comte d'Argenson.

« M. de Valfons est chargé, Monsieur, de porter « le détail des blessés et de la victoire que les « troupes de Sa Majesté viennent de remporter. « Je suis ravi que cette commission lui aye été « donnée, espérant que cela lui fera obtenir les « grâces qu'il mérite par la distinction avec l'a- « quelle il a servi cette campagne; comme il a « été presque toujours sous mes ordres, j'ai été « témoin de son intelligence et activité; j'aurais « même souhaité qu'il m'eût été possible de le

« charger de quelques-unes des nouvelles que j'ai « eu l'honneur d'envoyer à Sa Majesté, sentant « combien il méritait qu'on saisît une occasion de « pouvoir le faire récompenser. La voilà trouvée, « et je ne puis, dans cette circonstance, me dis- « penser de joindre ma sollicitation et de lui ren- « dre la justice qu'il mérite.

« Vous connaissez, etc.

« L. de Bourbon. »