CHAPITRE VII

Bataille de Lawfeld. — La Paix d'Aix-la-Chapelle.

Bataille de Lawfeld. — Reconnaissance du terrain. — Audace d'un officier de Pétat-major ennemi. — Première attaque manquée. — Capture de M. de Ligonier, général anglais. — L'auteur a un cheval blessé, deux tués. — Le Roi lui en fait donner un. — Un coup de collier. — Le cheval donné par le Roi est tué. — Soixante officiers tués ou blessés sur soixante-dix. — Le maréchal de Saxe fait donner son plus beau cheval à M. de Valfons. — Prise de Lawfeld. — Panique des hussards de Bercheny. — Bataille gagnée. — Souper avec le maréchal. — Mission auprès du Roi. — Proposition d'avancement faite directement par le maréchal de Saxe. — Refus détourné du ministre de la Guerre. — Passe-droit. — Petite vengeance du maréchal vis-à-vis de M. d'Argenson. — Siège de Berg-op-Zoom. — Prise d'assaut de la ville. — Le maréchal de Saxe obtient le maréchalat pour M. de Lowendal. — 1748 : Retour à l'armée. — Siège de Maastricht. — Paix d'Aix-la-Cha-

Le 1er juillet 1747, veille de la bataille de Lawfeld, le maréchal de Saxe se porta en avant jusqu'en bas du village d'Heerderen avec environ

quatre mille hommes. Nous remarquâmes sur la hauteur quelques tentes dont nous ne pouvions voir ni le front, ni le fond en totalité. Le maréchal, voulant s'en instruire, ordonna à M. le comte d'Estrées de prendre les troupes légères et d'aller à la découverte. Témoin de cet ordre, que je trouvai trop hasardé, ma confiance dans l'amitié et la bonté du maréchal, qui écoutait toujours avec complaisance mes réflexions, me déterminèrent à lui proposer, auparavant que M. d'Estrées ne marchât, d'aller éclaircir seul un mouvement de troupes que je voyais aux haies du village de Gross-Spaun, tenant au bas de cette hauteur où on apercevait un camp : il répandit quelques hussards dans la plaine pour que je fisse ma reconnaissance avec plus de sûreté.

J'avançai jusqu'à un petit oratoire, environ à, mille pas ; de là aux haies du village, il n'y a que trois cents pas; je distinguai et comptai vingt drapeaux plantés parmi les haies, ce qui me confirma dans l'opinion que c'était un gros poste de l'armée ennemie : les Autrichiens ont un drapeau par compagnie, les compagnies sont de cent vingt hommes, et cinq compagnies forment un bataillon; cela faisait donc quatre bataillons, c'està-dire deux mille quatre cents hommes.

Je revins en rendre compte au maréchal, toujours confiant dans ma façon de voir; il me crut quand je l'assurai que l'armée de Bathiany était

en totalité sur les hauteurs; que sans cela on n'aurait sûrement point hasardé quatre bataillons dans un village à l'entrée d'une plaine. Il approuva ma réflexion, empêcha M. d'Estrées d'aller en avant et, pour faire croire au général autrichien que notre armée, quoique éloignée encore, était près et que ce qu'il voyait était le campement, il fit promener des sergents et marquer le terrain du camp avec des hallebardes, toujours prêt cependant à faire une prompte retraite si l'armée autrichienne descendait dans la plaine pour nous attaquer.

Il me dit alors : « Regardez bien le terrain, la position des ennemis, voyez le champ de bataille que notre armée peut occuper, et après vous l'être bien mis dans la tête, allez en rendre compte au Roi de ma part ; demandez-lui s'il veut que je livre bataille; écoutez bien la réponse de Sa Majesté, et prenez son ordre positif, que j'attends. Vous jugez, Valfons, de ma confiance en vous par l'importance de la commission. »

Je parcourus des yeux et au galop la plus grande partie du terrain et partis pour en aller rendre compte au Roi; il avait quitté l'armée, qui était en pleine marche, et s'était porté dans sa voiture jusqu'à une lieue de nous, escorté de son guet et de quelques hommes de cavalerie. Aussitôt qu'Elle m'aperçut, Sa Majesté fit arrêter son carrosse, et, avec cet air de bonté qui rassure toujours :

(f Eh bien! Valfons, où sont les ennemis?

— Sire, environ à une lieue et demie de Votre Majesté.

— Et le maréchal?

— À une lieue en avant, plus près des ennemis.

— Leur armée est donc arrivée?

— Sire, nous n'avons pu savoir si elle Test en totalité ; mais sûrement trente mille Autrichiens sont campés et ont déjà pris poste dans plusieurs villages qui entourent les hauteurs de leur camp.

— Que dit le maréchal?

— Il m'envoie prendre l'ordre positif de Votre Majesté pour savoir si, l'armée arrivée, il attaquera les ennemis.

— Qu'en pense-t-il?

— Sire, il suivra exactement l'ordre que Votre Majesté va me donner.

— Oui, il faut les attaquer, et sans hésiter; montrez-moi le chemin pour aller jusqu'au maréchal. »

Et, après avoir ordonné de marcher, il me fit beaucoup de questions avec cette tranquillité et cette gaieté qui présagent le succès.

Arrivés à la hauteur d'Heerderen, d'où on voyait distinctement les ennemis, je lui montrai le poste dans Gross-Spaun où, avec ses lunettes d'approche, il vit les drapeaux. Je demandai la permission de descendre dans la plaine pour avertir le maréchal

que Sa Majesté l'attendait, et je revins auprès cTElle avec le maréchal, que le Roi questionna beaucoup.

Le désir de Sa Majesté de joindre le petit corps en avant la sauva et empêcha les ennemis de nous charger et de prendre toutes les hauteurs d'où déboucha notre armée pendant la nuit, car un aide de camp de Bathiany, parlant aussi bien français qu'allemand, et vêtu du même uniforme que les aides de camp du maréchal de Saxe, vint se mêler avec nous, et, après avoir vu le Roi, s'éloigna peu à peu dans la plaine au pas de son cheval, qu'il mit au galop lorsqu'il se vit hors de portée; nous le suivions des yeux, blâmant sa témérité, le croyant toujours des nôtres; nous disions tous :

« Il est fou et va se faire prendre. »

Il rejoignit son armée et rendit compte à M. de Bathiany que le Roi était en personne au corps qu'il voyait, ce qui fit croire très fermement à ce général que notre armée y était tout entière, n'imaginant pas que le Roi s'en fût détaché avec un corps aussi peu nombreux, et il abandonna l'idée de nous attaquer.

La hauteur dTIecrdcren nous favorisa beaucoup . Le général, ne pouvant voir derrière, crut toujours que notre armée y était. Elle marcha et arriva par divisions toute la nuit; nous formions les brigades sur le terrain à mesure qu'elles arrivaient. M. le maréchal aurait dû les mettre en ba-

taille, la gauche à Heerderen, le centre à la Maison-Blanche et la droite appuyée à Remst, vis-à-vis Lawfeld, joignant et soutenant les trois brigades commandées par M. le comte de Clermont. Au lieu de cela, il longea sa droite vers le Jaar, ce qui éloignait trop les troupes de Remst et porta une lenteur bien préjudiciable au secours qu'il fallut donner au corps de M. le comte de Clermont.

Le Roi fut se reposer dans une maison ; le maréchal en fit autant. Je fus occupé, connaissant très bien le terrain, à placer pendant la nuit les brigades qui arrivaient, selon l'ordre du maréchal. Au point du jour, j'allai lui en rendre compte. Il monta à cheval et fit mettre presque toute notre artillerie du parc sur la hauteur d'Heerderen, visà-vis des Autrichiens, pour les foudroyer s'ils descendaient dans la plaine. Des pandours et Croates attaquèrent quatre compagnies de grenadiers que nous avions postées dans le village d'Elcht; on les fit retirer en bon ordre et sans précipitation. M. le maréchal crut pendant plus de deux heures que les ennemis manœuvraient pour repasser la Meuse; il fut encore confirmé dans cette idée quand il vit sortir beaucoup de fumée et mettre le feu à Lawfeld.

Il envoya aussitôt dire à M. le comte de Clermont de faire marcher les grenadiers de son corps, suivis et soutenus des brigades de Monaco,

la Fère et Ségur, qui débouchèrent de Remst; mais en approchant de Lawfeld ils essuyèrent un feu très vif et très nourri de mousqueterie et d'artillerie qui leur prouva que, malgré l'incendie, le village, dont plusieurs maisons brûlaient, était encore occupé. Cette première attaque sans succès commença à inquiéter le maréchal; il vit sa méprise sans en pouvoir deviner la cause, et me dit :

« Eh bien! que penses-tu de ceci? nous débutons mal; les ennemis tiennent bon.

— Monsieur le Maréchal, vous étiez mourant à Fontenoy, vous les avez battus; convalescent à Raucoux, ils ont été vaincus; vous vous portez trop bien aujourd'hui pour ne pas les écraser.

— J'en accepte l'augure. »

Et me tendant la main en souriant, il me remercia de ma prédiction. Il ne put me cacher son inquiétude de voir Lawfeld rempli de monde, quand il le croyait abandonné d'après le feu qui y était. Il en avait bien jugé du reste.

Le duc de Cumberland avait ordonné aux huit bataillons anglais et hanovriens de sortir du village en y mettant le feu, ce qui avait été exécuté; mais M. de Ligonier, général anglais, revenant de chez M. de Bathiany, avec qui il avait été se concerter, trouva, près de Lawfeld, ce corps qui se retirait : il représenta à M. de Cumberland que la bataille 'Hait perdue si nous nous emparions de ce

poste qui dominait la plaine, que nous y ferions arriver notre artillerie et que nous écraserions tout ce qui paraîtrait. M. de Cumberland, frappé d'une réflexion aussi judicieuse, fit faire demi-tour à droite à la colonne, avec ordre de reprendre les mêmes postes déjà occupés. Ils y arrivaient quand le corps de M. le comte de Clermont vint pour s'emparer des haies, les croyant abandonnées. Elles l'avaient été effectivement, à ce que me dit plus tard M. de Ligonier, qui fut pris pendant Faction et que le maréchal me confia pour le mener au Roi, lorsque tout fut fini.

On fit marcher d'autres brigades pour soutenir les premières; l'attaque fut longue et vive. Le régiment du Roi-cavalerie, exposé à une batterie de trente pièces de canon, ne recula pas d'une ligne, malgré la plus grande perte. J'avais eu un premier cheval blessé, deux autres furent tués; le Roi m'en fit donner un quatrième à lui, avec lequel je revins au maréchal,, qui me dit :

« Allons, un coup de collier! »

Je me mis à la tête des grenadiers de Royal- Vaisseau où était déjà M. le comte de Clermont, que je suivis pendant quelques pas; mais en approchant du village, pour ne pas laisser tuer ce prince, qui s'exposait toujours trop, je lui dis :

« Monseigneur, vous avez par votre présence inspiré cette ardeur si salutaire à nos troupes; maintenant, il serait bon de rester là pour vous

montrer à toute la brigade, à qui votre aspoct donnera la plus grande confiance. »

Il y consentit,, et le marquis de Montlezun, premier gentilhomme de sa chambre, m'en remercia, sentant le danger réel que je lui évitais. Je continuai à marcher à la tête des grenadiers pour les guider à une barrière que j'avais reconnue au centre de Lawfeld; en y arrivant, le cheval du Roi, que je montais, fut tué de six coups de fusil par une décharge générale que firent les ennemis à brûle-pourpoint; M. de Beaupréau, maréchal de camp, à la tête du régiment de la Fère, m'envoya un sergent et quatre grenadiers pour m'enlever et me donner du secours; je n'étais point blessé et rentrai dans le village à pied. Les ennemis y perdaient du terrain, que nous achetions bien cher par nos pertes ; car de soixante et dix officiers que nous étions d'un seul régiment, vingt-deux furent enterrés dans Lawfeld et trente-huit blessés; nous ne restâmes que dix debout. Le comte d'Aubeterre, colonel de ce régiment, mon ami et mon camarade dans létat-major, y fut blessé à mort; ce fut une perte bien grande pour l'armée; il avait autant de zèle que de valeur.

Les ennemis repoussés dans la plaine au delà des dernières haies, je ressortis du village pour me remonter: je trouvai d'Àrgence, qui avait été colonel de Condé-Dragons; je le priai de me prêter pour un instant le cheval de son palefrenier qui le

suivait, ce qu'il fit avec plaisir. Je rejoignis M. le maréchal, qui me témoigna sa joie de me revoir, et, regardant le petit bidet que je montais : « Quoi! encore un cheval? mais ces gens-là te font faire ton académie ! »

Je lui dis qu'il fallait du secours au village pour s'y maintenir; il me montra le régiment du Roi qui y marchait, et tout de suite il me dit :

« Prends l'Africain. »

C'était un cheval d'Espagne de la plus grande beauté.

« Non, Monsieur le Maréchal, il est pour vous, et votre personne est trop précieuse pour vous en priver. »

Yoyant ma résistance, il ajouta :

a Prends, prends; aujourd'hui toi, c'est moi1. »

A peine fus-je monté, il me dit :

« Voilà le régiment du Roi qui entre encore dans le village qu'il faudrait tourner. »

J'y courus et trouvai M. de Guerchy qui ordonna à Flaxelande, aide-major, de porter le bataillon

1. Après avoir raconté cette anecdote dans son Histoire du comte de Saxe (volume II. page 506), le baron d'Espagnac ajoute : « Mots admirables qui font autant d'honneur au grand homme qui les dit qu'au militaire à qui il les adresse. » Dans une lettre adressée au neveu et héritier de M. de Valfons, M. d'Espagnac s'exprime ainsi : « J'ai trouvé d'ailleurs dans cet ouvrage l'occasion de rendre justice à des officiers qui ont bien servi l'Etat, et très certainement M. votre oncle était de ceux que je devais citer, comme jouissant de l'amitié de ce héros, titre précieux du cas qu'il faisait de ses talents. » (À. V. — Corresp. inéd.)

commandé peu* M. de Meyronnet plus à sa gauche : ce mouvement s'exécuta sous le feu des ennemis avec autant de précision que de célérité ; je montai jusqu'à un petit rideau d'où je découvris d'autres bataillons anglais qui sortaient du village de Vlitingen pour soutenir les troupes déjà chassées de Lawfeld; je courus en porter la nouvelle à M. le maréchal, que je trouvai fort inquiet de ce qui se passait dans un terrain qu'il n'avait pas reconnu. Je lui dis avec vivacité ce qui se passait dans la plaine et qu'il n'y avait pas un moment à perdre pour charger avec de la cavalerie cette nouvelle infanterie qui voulait reprendre Lawfeld. Il me dit :

« Prenez les brigades le plus à portée et menezles où il faut charger. »

Un officier général, très près de lui, voulut lui représenter qu'il y avait quelques réflexions à faire.

u Eh ! non, Monsieur, dit le maréchal avec humeur, il voit et dit mieux que nous : j'y mets toute ma confiance et m'en suis toujours bien trouvé, laissons-le agir. »

Et s'adressant à moi :

« Fais pour le mieux. »

Je partis sur-le-champ et me mis à la tète de la brigade, composée du régiment des Cravates et de celui de Bellefonds, aux ordres de M. de Gernay ; je les menai au galop, le temps pressait. Nous

tombâmes sur l'infanterie que nous écrasâmes, et ce moment décisif nous rendit maîtres de Lawfeld.

Quoique j'eusse averti les escadrons de la gauche de se mettre sur deux lignes pour ne pas passer trop près des haies de Kistel, farcies d'ennemis, ils ne me crurent pas et perdirent beaucoup. Nous nous portâmes en avant un peu en désordre et fûmes reçus par les Ecossais gris, qui nous auraient battus' sans le régiment de Berry et les carabiniers qui, au même instant, les prirent en flanc. Ce fut là qu'un carabinier, qui ne s'y trompa pas, surprit M. de Ligonier qui, parlant très bien français, s'était mis à la tête de nos troupes en criant :

« Chargeons ! chargeons ! »

L'ordre anglais qu'il avait sur son habit le trahit, et il se rendit. Le Roi lui dit, lorsqu'il lui fut présenté :

« Mais, Monsieur de Ligonier, vous êtes Français?

— Oui, Sire, je suis né à Castres, d'où mes parents m'ont transporté, à un an, en Angleterre, à la révocation de l'édit de Nantes. »

J'avais chargé aussi pendant l'action avec la brigade de La Tour-du-Pin et Royal-Marine, commandée par MM. de Lorge et le chevalier de Dreux ; je m'aperçus très près des ennemis que les tambours avaient leur caisse sur le dos.

« Qu'attendez-vous donc? leur dis-je; battez la charge. »

Chaulieu, aide-major de La Tour-du-Pin, qui m'entendit, me dit : « Pour cela, vous n'oubliez rien. »

Je n'ai jamais vu de charge d'infanterie aussi vigoureuse; les soldats disaient entre eux :

« Xe tirons point. »

Effectivement, ils enlevèrent à la baïonnette les six bataillons ennemis qui gardaient la gauche de Lawfeld. Ce beau mouvement finit l'action. Les Irlandais firent très bien ; quelques autres régiments ne montrèrent pas la même bonne volonté et restèrent dans les haies sans pousser plus avant.

Il y avait encore neuf escadrons hollandais en bataille, derrière lesquels défilait une partie de l'infanterie battue et en grand désordre. Je proposai à M. le maréchal, avec qui dans cet instant j'étais seul, de les faire charger par nos escadrons de la droite, qui les auraient tous pris; il ne put s'empêcher de me dire :

« Oui, voilà un beau moment. »

Mais, faisant un geste du bras et élevant sa main, il me prouva que, ne voulant pas finir la guerre, il ne devait gagner les batailles qu'à demi, et, disant à M. le marquis de Clermont-Tonnerre de ne point attaquer, il se porta au galop à la hauteur d'IIeerderen.

En y allant, il fut très étonné de me voir mettre le pistolet à la main.

« Qu'allez-vous donc faire? s me dit-il.

Et, tournant la tête du côté où j'avais les yeux fixés, il vit un officier anglais que je reconnus à son uniforme des Ecossais gris,, et qui, le sabre à la main, cherchait à s'échapper; je craignis qu'il ne vînt au maréchal, et comme il passa très près de moi, je dis : « Voilà un homme à qui la tête tourne, et il serait aisé de lui casser les reins; mais quelqu'un le prendra, je ne veux pas le tuer. »

Il me loua de mon sang-froid et de ma bonne action ; mais ce même officier périt sous nos yeux d'un coup de pistolet qu'un officier français de cavalerie, qui le poursuivait, lui tira très près de nous, ce qui déplut beaucoup au maréchal.

Vers la fin de l'action, les hussards de Bercheny , guettant le moment où la cavalerie ennemie ferait un demi-tour à droite pour la charger, sortirent brusquement de derrière les haies. M. de Pontchartrain, qui commandait les seize escadrons de la droite, voulut leur faire faire un mouvement; mais il leur prit une terreur panique telle, qu'ils se mirent à fuir au milieu du succès sans être poursuivis. Nous fîmes des efforts inutiles pour les retenir, ils ne s'arrêtèrent qu'à un quart de lieue de leur poste, où personne ne les avait remplacés.

M. le maréchal courut à des escadrons qui étaient sur la gauche pour leur faire remplir le vide. Le premier était commandé par un homme si pâle et

si maigre, que le maréchal me dit tout bas et en riant :

<( Allons-en chercher d'autres, celui-là nous porterait malheur. »

Et apercevant un gros rougeaud :

« Ah! dit-il, voilà mon affaire. »

Et il lui ordonna aussitôt de marcher. Heureusement, les ennemis, qui se retiraient, ne purent s'apercevoir du désordre qu'une peur aussi honteuse que déplacée avait jeté dans nos escadrons. Je ne cite ce détail que pour prouver combien il est dangereux de faire faire un mouvement à une troupe avant de l'avoir prévenue et d'en avoir vu soi-même l'utilité, surtout à un corps de cavalerie, si facile à se mettre en désordre et si difficile à rallier.

En arrivant sur la hauteur dHeerderen, le maréchal me dit : « Je vais demander au Roi que tu sois brigadier. »

Je fus assez imbécile pour vouloir ménager la vanité du ministre, toujours désireux d'accorder lui-même les grades, et priai M. le maréchal d'en parler auparavant à M. d'Argenson, pour faire ensemble la demande au Roi; ce qu'il fit. M. d'Argenson me dit très près du Roi :

« Comme votre ami, vous jugez du plaisir que j'ai à entendre votre éloge; comme ministre, demain vous recevrez la récompense. »

Je fus puni de ma sotte discrétion; le lende-

main, on ne donna des grades qu'à MM. de Cernay, Ségur et Bonac; les deux premiers avaient perdu un bras, le troisième une jambe. Je manquai par ma faute le plus beau moment de ma vie, celui d'être récompensé de la bouche du Roi sur un champ de bataille, ce qui était fait si je n'eusse pas arrêté le désir et la bonne volonté du maréchal de Saxe par une réflexion et des scrupules puérils.

Le Roi reçut très bien le maréchal qui lui dit :

« Sire, il faut gagner deux batailles dans un jour, et marcher aux Autrichiens qui sont sur ce plateau. »

Mais nos lenteurs facilitèrent la retraite du maréchal de Bathiany, qui était perdu sans ressources si M. le maréchal, au lieu de venir à Heerderen chercher des compliments du Roi, eût fait avancer Sa Majesté à la tête de sa Maison et avec toute la cavalerie dans la plaine de Monpertin, sur le ruisseau de Lonaken, la droite à la Meuse; l'artillerie et les équipages des ennemis étaient pris, et on forçait leur armée à se retirer dans la Campigne liégeoise, sous Bréda, non sans perdre beaucoup de monde.

Dès lors, nous investissions Maëstricht dont nous faisions le siège cette année ; mais, je le repète, le maréchal était comme tous les généraux, trop grands en temps de guerre pour désirer la paix et l'avoir sûrement par des succès trop marqués. Les ennemis n'étant pas poursuivis, repassèrent tran-

quillement la Meuse pendant la nuit, ne perdant que peu d'artillerie et quelques équipages, et furent trop heureux de se trouver, le lendemain, sous Maéstricht, à la rive droite de la rivière.

Je courus un très grand danger le soir de la bataille : le maréchal, voyant que les ennemis lui échappaient, m'envoya pour voir si les postes étaient placés à la commanderie du Yieux-Joug, destinée à être le quartier du Roi ; j'y fus, mais, en approchant, plusieurs vivandiers me dirent d'aller avec précaution, qu'il y avait encore des hussards et des pandours sortis de Munster-Bilsen. Je crus que c'était la peur qui les tenait et continuai ma route, quand, tout à coup, j'aperçus, mais de trop près, plusieurs hussards qui me crièrent, l'un Qui vive! et un autre Wer dal Je répondis à tous deux et les vis sur-le-champ s'élever sur leurs étriers pour voir si je n'étais pas suivi de quelque détachement; j'étais très près d'un chemin fort profond, je n'hésitai pas, et, sûr du cheval d'Espagne que je montais, je le forçai à descendre, ce qu'il fit comme un chat, et je le poussai tout de suite au galop pour m'éloigner de ces deux coquins, qui, voyant la profondeur du chemin creux, n'osèrent point y faire descendre leurs chevaux. Le mien me sauva de mon imprudence.

Le soir, toute la France militaire vint faire compliment au maréchal, à qui on servit à souper;

il me força, seul, de me mettre à table en me disant :

« Tu as trop bien travaillé aujourd'hui pour que je ne partage pas mon souper avec toi. »

Et se tournant vers tous les grands messieurs qui l'entouraient :

« Vous en avez un meilleur qui vous attend chez vous. »

J'ose le dire, je fus associé à la gloire du maréchal dans un moment où il était l'objet de l'admiration universelle.

Pénétré de ses caresses, je ne m'en laissai point enivrer, et toujours préoccupé de ce qu'il n'avait pas voulu gagner totalement la bataille et écraser les ennemis, emporté par un zèle bien pardonnable à un bon citoyen et qui ne compromettait pas mon protecteur, je ne pus m'empêcher de dire à M. de Soubise : « Monsieur, conseillez au Roi de faire la paix; je ne puis vous dire le mot de l'énigme, mais conseillez la paix. »

Le lendemain de Lawfeld, 3 juillet, le maréchal m'envoya au Roi pour lui apprendre que MM. Dillon et de Bellefonds, qu'on avait crus morts, étaient prisonniers à Maëstricht. Je trouvai le Roi dans sa chambre avec MM. de Richelieu, de Bouillon et Beringheim. Après m'avoir écouté, il me dit :

« Mais,Valfons, vous m'avez fait tuer un cheval.

— Oui, Sire, c'est une preuve que les chevaux

de Votre Majesté sont bien dressés; ils nous mènent où nous devons aller.

— Premier, vous entendez, dit le Roi avec la plus grande bonté, vous lui en donnerez quand il en demandera, il s'en sert trop bien. »

Sa Majesté me fit beaucoup de questions.

Le maréchal sut que, le soir de la bataille, le Roi ayant parlé des dangers auxquels le maréchal s'était exposé, des courtisans qui ne l'aimaient point, voulant diminuer sa gloire, dirent :

« Il y a quelqu'un qui s'est bien plus exposé et qui lui a été bien utile.

— Et qui donc? dit le Roi. — C'est Valfons, qui s'est toujours porté au milieu du feu et lui a donné les meilleurs conseils. »

Les amis du maréchal, témoins et jaloux des caresses qu'il me faisait, pensèrent que c'était le moment de les diminuer en lui rendant compte d'un propos qui leur paraissait désavantageux; M. le maréchal, invariable dans son amitié pour moi, me dit de le suivre à l'ordre, et lorsqu'il l'eut reçu du Roi, méprisant une basse jalousie si fort au-dessous d'un grand homme, il crut avec raison augmenter sa gloire en louant celui qui n'avait fait que lui obéir, et dit au Roi, avec cette noblesse dont il savait si bien prendre le ton :

« Sire, je sais qu'on a beaucoup loué hier M. de Valfons devant Votre Majesté; mais comme il a agi par mes ordres et sous mes yeux, je l'ai vu de

plus près que personne et ne puis vous en dire trop de bien ; il a, par son dernier conseil que j'ai suivi, beaucoup contribué au succès dont jouit Votre Majesté. »

Et puis, en haussant la tête avec une espèce de dédain et regardant tous ceux qui l'entouraient :

« Vous voyez, Messieurs, que je suis toujours prêt à faire à Sa Majesté l'éloge de ceux qui font bien. »

Lorsqu'il fut rentré chez lui, il me dit :

« Les voilà bien attrapés, ils ont cru que je ne t'aimerai plus et que je te haïrai de te voir louer à mes dépens; quels moyens n'emploient-ils pas! »

Il remit à M. d'Àrgenson un petit mémoire dont j'ai le double, signé de lui et conçu en ces termes :

« Je prie M. le comte d'Argenson de demander au Roi que M. de Valfons, colonel, aide-major général, soit fait brigadier pour les services essentiels qu'il a rendus par mes ordres et sous mes yeux pendant la journée de Lawfeld.

« Signé : M. de Saxe. »

Il fallut me contenter de beaucoup d'éloges, c'est tout ce que j'en ai eu, avec le regret de voir donner un grade à quelqu'un qui s'était retiré trop tôt, emmenant son régiment, et que j'avais toujours ramené à son devoir par mes propos et mon exemple.

On croit toujours, à la guerre et sur le champ de bataille, que la récompense vous attend, et on l'obtiendrait sûrement si elle se donnait sur le lieu même où on a combattu : mais quelques jours plus tard, tout le monde a les mêmes prétentions, et ce qui devait être le prix de la valeur devient un objet de plaidoirie, de sollicitations et souvent d'intrigue et d'efYronterie ; c'est alors qu'on rencontre mille concurrents qui entendaient à peine le bruit des coups de fusil auxquels on a été exposé, et l'on se voit encore loin d'un avancement qu'on croyait si bien mérité.

Deux jours après, l'armée prit les armes pour faire la réjouissance de nos succès. M. d'Àrgenson me prouva, malgré lui et pour ses propres intérêts, le cas qu'il faisait de moi, en me disant :

« Le Roi va voir son armée, suivi du maréchal de Saxe, qui vous estime autant qu'il vous aime ; je voudrais que vous le priassiez de demander au Roi, lorsqu'il sera devant le régiment de Berry, que Voyer, mon fils, soit fait brigadier.

— Monsieur le Comte, je ferai ce que vous exigez de moi ; je vous remercie de me prouver tout le cas que vous faites de ma recommandation militaire auprès d'un général qui remplit l'Europe de son nom, et je chercherai à servir le fils du ministre de la Guerre, quoique son père m'ait complètement oublié le jour des récompenses. »

Il m'embrassa en me disant qu'il réparerait tout.

Je fus assez naïf pour en parler au maréchal, qui y mit plus de fermeté que moi en me disant : « M. d'Argenson se moque de toi et de moi ; il ne t'a pas tenu la parole qu'il m'a donnée de te faire brigadier, et sûrement son fils ne le sera pas de ma façon ; il voudrait toujours exercer son autorité prétendue sur les autres et ne rien faire pour eux, cela n'est pas juste; c'est au moins une petite vengeance que je te dois. »

Le Roi, que le hasard fit arrêter devant Berry, ne fut pas sollicité par le maréchal, et M. de Voyer n'eut rien.

On m'avait confié M. de Ligonier, général anglais, pour lui faire voir l'armée et pour parer aux questions indiscrètes de nos jeunes militaires; mais un imprudent lui dit : « Monsieur, voilà le plus brave régiment de l'Europe », en lui montrant celui de Navarre; M. de Ligonier,, vexé de se voir prisonnier, excédé de questions et d'ennui, répondit : « Oui, Monsieur, je le connais, je l'ai vu faire prisonnier à Hochstedt. »

Le maréchal ne pouvait souffrir M. d'Argenson, qu'il aurait vu déplacer avec plaisir ; comme il causait un jour dans son cabinet avec M. de Scchelles, je m'éloignai pour ne point entendre; mais, haussant la voix, le maréchal dit :

« Non, Monsieur, je ne veux plus commander l'armée s'il continue à être ministre. »

M. de Séchelles, qui n'aimait pas le maréchal,

parce qu'il désirait toujours le voir remplacer par M. de Helle-Isle, ne manqua pas de vouloir aigrir encore M, d'Argcnson contre le maréchal en lui répétant ses paroles.

M. d'Àrgenson, qui se méfiait de tout le monde et qui cherchait à constater la vérité, lui dit :

« Mais qui a donc entendu un propos aussi fort?

— Valfons, qui était en tiers, quoique un peu éloigné. »

Le lendemain, M. d'Argenson, redoublant de cajoleries, me dit combien il m'aimait, quelle confiance il avait en moi, et finit par m'en demander le prix en me disant :

« Vous étiez hier dans le cabinet du maréchal ; on dit qu'il a tenu un propos bien fort contre moi, cela est-il vrai?

— Je l'ignore, Monsieur; mon premier soin, quand deux personnes principales et qui peuvent avoir des secrets à se confier causent ensemble, est de m'éloigner : c'est ce que je fis hier.

— Cela est vrai, mais le maréchal parlait si haut.

— Monsieur, je n'ai rien entendu.

— Eh bien ! ce n'est plus votre ami, c'est le ministre du Roi qui ordonne à un militaire de s'expliquer.

— Ce moment d'autorité ne vous sera pas plus utile, car je ne sais rien.

— Mon cher Valfons, vous ne m'aimez plus:

vous connaissez ma discrétion, et vous pouvez tout dire sans en craindre les suites. » Et il continua ses cajoleries, mais n'y gagna rien; outré de mon silence, il me dit alors :

« C'est M. de Séchelles qui m'a assuré qu'étant dans le cabinet du maréchal, du ton dont il parlait, vous deviez l'avoir entendu.

— Pas davantage, Monsieur; et d'ailleurs, si cela était, croyez-vous que je fusse assez infâme pour jouer le rôle de délateur? mon âme est pure et ne connaît point ces horreurs-là ; si vous aviez parlé contre le maréchal, j'aurais la même discrétion pour lui, et cette conduite fait que vous me recevez l'un et l'autre avec bonté; je ne perdrai jamais le titre de votre ami, que vous m'avez si souvent donné, en m'avilissant à vos yeux. »

Il parut m'approuver, et n'en fut pas plus content.

Que les ministres sont coupables quand ils cherchent par de pareils procédés à altérer l'honneur d'un brave militaire, dont c'est souvent le seul apanage! et que les militaires deviennent vils, à mes yeux, quand ils sont assez malheureux pour céder à la séduction d'un ministre qui cessera de les estimer quand il sera bien convaincu qu'ils le méritent par leurs délations et leur espionnage! Heureusement, au milieu de tant de sollicitations multipliées pour savoir ce qui se passait, la probité la plus exacte a été mon guide ; rien n'a pu

l'altérer. Les lettres que M. d'Argenson m'a écrites en sont la preuve; il y répète souvent :

« Vous voulez toujours parler au ministre et vous ne causez jamais avec votre ami, à qui vous pouvez et vous devez tout dire, certain du secret. »

Il n'y a rien gagné, et je n'ai jamais voulu me laisser aller à des raisons et à des tournures aussi faibles que méprisables. M. le maréchal de Saxe, sûr de moi, na cessé de m'honorer de sa confiance et m'a rendu justice dans une lettre à M. d'Argenson, dont j'ai l'extrait ; l'original est au dépôt de la Guerre :

« Je vois toujours Valfons avec plaisir; je me sers de lui sans cesse et utilement. J'y ai mis ma confiance, quoique je sache qu'il vous est très attaché ; sa probité doit nous rassurer l'un et l'autre, car le public dit que nous ne nous aimons pas. »

Il est vrai que le maréchal en usait avec plus de franchise et ne me harcelait pas, comme M. d'Argenson, pour être instruit. Quel métier pour faire sa fortune! Aussi suis-je resté en chemin et sans nul regret1.

La retraite des ennemis à la rive droite de la Meuse, sous Maastricht, n'avait pas ôté au maréchal le dessein de faire le siège de cette place; il ne croyait pas que toute l'armée y fût, et je passai

1. Lorsque M. de Valfons écrivait cette phrase, il n'avait pas encore obtenu I»' grade de lieutenant général.

la nuit qui suivit la bataille de Lawfeld dans son antichambre, sommeillant sur une chaise *; le maréchal vint m'é veiller dès quatre heures du matin, en chemise, et se remit dans son lit avec une carte qu'il parcourait. Il avait défendu qu'on laissât entrer qui que ce fût dans sa chambre, excepté les comtes d'Estrées et de Saint-Germain, qu'il avait envoyé chercher. Il me dit :

« Je vais faire passer la Meuse par Saint-Germain à Smirmarls, et par d'Estrées au gué de Visel.

— Cela est impossible, Monsieur le Maréchal, les ennemis sont en force sur la rive droite et écraseraient vos détachements ; c'était hier qu'il fallait se porter à Smirmarls, et Maëstricht était à vous.

— Quoi ! tu crois toute l'armée repassée?

— Oui, Monsieur, et je le crois parce que je l'ai vue, ainsi que leur camp tendu. »

M. de Crémille, maréchal général des logis, vint se présenter; la porte lui fut refusée : ces préférences ne me faisaient point des amis. Le maréchal continuait à soutenir son projet, quand MM. d'Estrées et de Saint-Germain entrèrent dans sa chambre. M. d'Estrées, après avoir reçu l'ordre de passer à Visel avec un gros corps, dit à M. le maréchal, d'un air de fermeté très bien placé :

« J'obéirai, Monsieur, mais seul de ma per-

1. On a vu que l'auteur avait été également de service de nuit après la bataille de Raucoux. Cf. la Notice.

sonne, car je ne veux pas perdre les troupes du Roi qui me seraient confiées. Toute l'armée alliée est campée sur l'autre rive, vous feriez périr votre armée en détail sans succès.

M. de Saint-Germain parla à peu près de même.

« C'est bien effectivement ce que me disait Valfons tout à l'heure, repartit le maréchal, mais je ne pouvais le croire ; il faut alors nécessairement changer de projet. »

Et sur-le-champ il forma celui du siège de Bergop-Zoom.

Rien ne m'a tant prouvé la puissance du Roi et les facilités de moyens qu'avait le maréchal pour faire une brillante campagne; s'il avait gagné complètement, comme il le pouvait, la bataille de Lawfeld, les ennemis écrasés auraient fui du côté de Bréda et ouvert par leur retraite le chemin de Maastricht; la négligence, ou mieux, comme je l'ai raconté, le désir qu'avait le maréchal de ne pas finir la guerre, permit à leur armée battue de repasser tranquillement la Meuse. Tous nos préparatifs du siège deMaëstricht étaient sur la haute Meuse, ainsi que notre grosse artillerie du siège de Namur. Les outils et plusieurs bateaux préparés pouvaient descendre facilement tous les convois nécessaires.

Le maréchal veut assiéger Berg-op-Zoom, près de Maastricht, et trouve sur-le-champ les mêmes secours sur l'Escaut; un autre train d'artillerie,

toute espèce de munitions de guerre et de bouches à feu à Anvers. Quel prince, en Europe, et quelle puissance eussent été en état de faire d'aussi grands efforts! J'ai vu jusqu'à dix mille chariots, attelés de quatre chevaux, partir en même temps pour former et soutenir les magasins de l'armée.

Ce fut M. de Lowendal, lieutenant général, que M. le maréchal chargea du siège, dont tout le monde regarda le succès comme impossible.

La place est fortifiée par Cohorn, émule de Vauban; les ouvrages sont les plus simples en apparence, mais les mieux dirigés; un chemin couvert très large, avec de petits réduits dans les angles; les places d'armes capables de contenir un demi-bataillon en bataille; des galeries de mines de la plus grande beauté, leurs rameaux avançant jusque sous les glacis; la garnison était très forte et soutenue d'une petite armée que sa position rendait inattaquable, ayant la Hollande derrière elle, et, par conséquent, abondance de tout au milieu du siège.

L'opération fut aussi longue que meurtrière. M. d'Argenson n'ajoutant nulle foi aux lettres qu'il recevait, aurait fort désiré que je le tinsse au courant de tout, mais il ne voulait pas me le proposer, ne m'ayant pas tenu parole à Lawfeld. Je vis venir chez moi M. de Paulmy, son neveu, depuis son adjoint et ministre après l'exil de son oncle; il me parla beaucoup et finit par m'insinuer que je ferais

bien de donner une nouvelle marque de mon zèle à M. d'Argenson, en demandant d'aller finir le siège. Je lui répondis que c'était impossible, puisque d'Hallot, mon cadet, y faisait les fonctions de major général. Il me pressa beaucoup, et voyant que je ne me rendais pas :

« Eh bien ! mon cher Valfons, c'est de la part de mon oncle que je suis ici; il est inquiet et a besoin de vos yeux et de votre façon de voir et de dire pour être instruit; vos lettres seront montrées au Roi, cela fera votre fortune.

— Non, Monsieur; quand, par ma sotte discrétion, pour m'être livré entre les mains de M. d'Argenson, je n'ai pas été récompensé à Lawfeld, malgré le vœu de l'armée et la demande du maréchal, il ne faut plus rien espérer; que M. d'Argenson envoie sur la brèche ceux qu'il a mieux traités que moi, ils sont payés d'avance, et je vais prier M. le maréchal de me garder près de lui et de ne pas se prêter aux sollicitations qu'on pourrait lui faire pour m'envoyer à Berg-op-Zoom. »

M. d'Argenson, voulant toujours tirer parti de moi, feignit de n'être pas instruit de ma conversation avec M. de Paulmy, à qui il avait défendu, si je disais non, de m'apprendre la mission qu'il lui avait donnée; il continua à me bien traiter et me demanda si je ne connaissais pas au siège quelque officier expérimenté et en qui j'eusse confiance; je l'assurai que le lieutenant-colonel de

mon ancien régiment1, avec qui j'entretenais une exacte correspondance, voyait très bien et ne me laissait rien ignorer.

« Ne pourrais-je pas voir ses lettres? me répondit-il; car je vous avoue qu'il y a tant de contradictions dans ce qui vient du siège, que je suis dans la plus grande incertitude. »

J'écrivis à ce lieutenant-colonel que ses lettres fussent plus détaillées, toujours sincères, écrites avec soin, mais précaution, pour ne perdre personne, et l'avertis que je les montrerais au ministre, auprès de qui cela le ferait valoir; que s'il avait quelques particularités secrètes à m'apprendre, il les mettrait sur un papier détaché, en se liant à ma discrétion et à ma sagesse pour l'emploi, ce qu'il fit en m'adressant des lettres vraies, instructives et très précises. Il m'assurait toujours du succès, qui paraissait à tous fort douteux ; mais il fondait son opinion sur ce qu'il n'y a rien d'impossible à des troupes fermes et audacieuses visà-vis de soldats mous et déjà battus.

Le succès justifia sa prédiction : Berg-op-Zoom fut emporté d'assaut; les troupes du camp prirent la fuite; c'était M. de Gronstrom, lieutenant général hollandais, âgé de quatre-vingt-quatre ans, qui y commandait; d'Hallot, aide-major général, en

1. Le lieutenant-colonel d'Arasse, dont il a été question dans le récit de la bataille de Fontenoy, prédécesseur de M. de Croy, grand-oncle de l'auteur.

porta la nouvelle. M. le maréchal de Saxe alla aussitôt chez le Roi; je l'y accompagnai et fus témoin dune sollicitation très vive de la part du maréchal, pour que M. de Lowendal fut fait maréchal de France; le Roi résista; M. d'Argenson, qui était derrière lui, gardait le plus profond silence. Le Roi répondit deux fois au maréchal qu'il ne le voulait pas, et, à la troisième, il ajouta :

« Que dirait ma noblesse? Lowendal est depuis très peu de temps en France !

— Sire, elle dira que Votre Majesté sait récompenser les grandes actions et qu'il n'est rien d'impossible aux soldats de Votre Majesté, bien commandés. »

Le Roi refusait toujours, gagnant la porte de son cabinet où il était à demi entré et qu'il allait fermer; le maréchal redoubla d'instances, et le Roi iinit par dire :

« Eh bien ! c'est à vous qu'il le devra; je le fais maréchal de France. »

M. d'Argenson me pria d'aller tout de suite chez lui pour faire tenir un de ses courriers prêt à partir, et en y rentrant, il écrivit à M. de Lowendal qu'il était charmé de lui apprendre le premier une grâce du Roi si bien méritée et qu'il avait si fort désirée pour lui. Les plus anciens lieutenants généraux, MM. de Biron, Lautrec, Sennecterre, Clermont- Tonnerre, furent fortement contrariés et firent les représentations les plus vives à M. d'Argenson,

qui s'excusa sur ce qu'il ne s'en était point mêlér jurant que tout s'était passé du maréchal au Roi, qui seul avait prononcé.

J'allai passer mon congé à Paris et j'en partis le 5 avril pour rejoindre l'armée; j'eus toutes les peines du monde à arriver. M. le maréchal de Saxe avait ordonné qu'on ne donnât des chevaux de poste qu'aux courriers de la Cour et aux siens. Je laissai ma chaise à Bruxelles et me mis sur la brouette du courrier pour rejoindre à Tongres le maréchal et mon équipage.

Notre position à la rive gauche était très bonne, vu la précaution qu'on avait prise de fortifier quelques châteaux et grosses censés qui se trouvaient en avant du champ de bataille et formaient une première ligne. La seconde ligne était garnie de vingt-deux grosses redoutes : dans chacune, un bataillon; entre deux, du canon; derrière, toute notre infanterie, qui, sans compter ce qu'il fallait avoir vis-à-vis de la place, dans les redoutes ou aux postes différents, était encore de cent vingt bataillons. Derrière, toute la cavalerie, dans la plus belle plaine du monde, voyant bien devant elle et pouvant sans obstacle se porter où besoin serait. La partie de la rive droite ne me paraissait pas aussi forte, malgré la Gueuse, qui nous couvrait.

Le 19 avril, j'accompagnai M. le maréchal, qui remonta la Gueuse depuis sa source jusqu'à

Gulpen. Cette rivière n'est pas bonne en plus d'un endroit. M. le maréchal donna des ordres pour qu'on y pourvût; on pouvait craindre que les ennemis ne vinssent du côté d'Aix-la-Chapelle. Le pays, sur la gauche, est plein de ravins; la droite de ce camp pouvait se tourner. Mais M. le maréchal pensait que jamais les ennemis ne hasarderaient cette manœuvre. Il reçut une lettre par laquelle on lui marquait que les ennemis assemblaient des subsistances dans Aix-la-Chapelle.

La nuit du 2 au 3 mai 1748, on devait attaquer les chemins couverts de Maëstricht,à la gauche de la tranchée, très près de la Meuse; il y en avait deux l'un sur l'autre, une demi-lune encore tout entière les défendait; les parapets du corps de la place n'étaient point écrêtés, le débouché paraissait très serré et fort difficile. J'entrai dans le cabinet de M. le maréchal de Saxe, à qui les ingénieurs avaient persuadé que l'attaque était mûre; j'avais examiné de trop près pour n'être pas sûr du contraire ; je m'y étais rendu au point du jour et avais pu voir de la tête de la sape qu'il serait imprudent d'attaquer, bien que le chemin couvert fût abandonné.

Je n'y vis qu'un seul officier hollandais cherchant à reconnaître le débouché de nos sapes; arrivé à dix pas de lui, je pris le fusil d'un grenadier d'Alsace en faction, et le plaçant entre deux sacs de terre, j'allais tirer sur cet imprudent

curieux, et il m'eût été facile de le tuer. Mais le voyant sans défense, je regardai sa mort comme une mauvaise action, et m'élevant au-dessus du parapet, le tenant toujours en joue, je lui criai de se retirer, sinon que j'allais faire feu; il m'ôta son chapeau, me remercia et disparut.

J'assurai M. le maréchal de Saxe qu'il perdrait beaucoup de monde, et que le succès, quoique certain, serait acheté fort cher. Le maréchal de Lowendal appuya mon opinion et décida le maréchal de Saxe, en lui disant : « Ce sont les gardesfrançaises qui doivent attaquer; la moindre perte dans ce corps ferait crier tout Paris, au lieu que demain ils seront relevés par les Suisses; nos pertes passeront plus inaperçues, car on n'entendra pas le cri de leurs montagnes ni les gémissements que pourra causer leur mort à des familles si éloignées. » Le maréchal de Saxe dit en riant : « Vous prévoyez tout, Monsieur; c'est bien, à demain donc. »

Le lendemain, lord Sackville, aide de camp du duc de Cumberland, arriva d'Aix-la-Chapelle pour parler à M. le maréchal, qui sur-le-champ chargea Sourdis d'aller chercher du Vernay1, et moi, M. de Séchelles. On tint un comité dans le cabinet du maréchal, d'où M. de Séchelles sortant m'embrassa en me disant tout bas :